Pourquoi Berkshire de Buffett parie près d’un milliard de dollars sur des cuillères à plier

Le dernier pari de Berkshire Hathaway n’est pas une évidence ni un casse-tête ; c’est quelque part entre les deux.

Quel est le problème ?

Berkshire – qui a vu Warren Buffett prendre sa retraite en tant que PDG et président depuis le début de l’année – a accepté d’investir 330 millions de dollars dans Bending Spoons, en plus d’une injection de 600 millions de dollars lorsque le conglomérat technologique italien est devenu public en juillet, donnant au géant du Nebraska une participation de 4 %.

Bending Spoons a révélé mercredi le soutien de Berkshire dans un communiqué de presse, catapultant son titre en hausse de près de 50 % en deux jours, un phénomène connu sous le nom d’« effet Buffett ». Le titre a chuté vendredi, mais a tout de même terminé la semaine à plus de 20 % au-dessus du cours d’ouverture de lundi.

Berkshire a accepté d’acheter 10 millions d’actions pour 33 dollars chacune, soit une remise d’environ 13 % par rapport au cours de clôture de Bending Spoons de 38 dollars mardi, la veille de l’annonce de l’accord.

Le PDG et cofondateur Luca Ferrari a décrit Berkshire dans le communiqué de presse comme « l’un des répartiteurs de capitaux les plus talentueux et les plus respectés au monde » et une « source d’inspiration de longue date » pour Bending Spoons.

Aucune des deux sociétés n’a répondu aux demandes de commentaires de Trading Insider.

Qu’est-ce que les cuillères à cintrer ?

Bending Spoons acquiert des entreprises numériques, les transforme et les optimise pour augmenter les bénéfices, puis réinvestit ces bénéfices dans d’autres acquisitions.

Elle poursuit cette stratégie depuis plus d’une décennie et n’a jamais cédé une activité importante. Ses acquisitions à ce jour incluent AOL, Evernote, Vimeo, Eventbrite et WeTransfer.

La société Ferrari a déclaré dans le communiqué de presse qu’elle « s’efforce d’envisager la version la plus réussie d’une entreprise acquise », puis s’efforce de combler l’écart entre cette vision et la réalité « aussi rapidement et complètement que possible ».

Bending Spoons a déclaré que cela implique généralement une transformation « profonde » telle que « la réorganisation des équipes, la refonte de la technologie, la refonte des interfaces utilisateur, l’accélération du développement de produits et l’amélioration du marketing et de la monétisation », souvent avec une bonne dose d’IA.

Ferrari a donné l’exemple d’Evernote dans un épisode récent du podcast « Joys of Compounding ».

Il a déclaré que l’entreprise comptait environ 350 employés lorsque Bending Spoons l’a acquise début 2023. Ce chiffre est tombé à environ 60 en 12 à 18 mois, et elle est désormais dirigée par une vingtaine de personnes.

Pourtant, Ferrari a déclaré qu’Evernote « a lancé de loin la plus grande mise à jour du produit depuis peut-être une décennie » ce printemps.

Pourquoi l’investissement de Berkshire est-il une surprise ?

Bending Spoons est avant tout un conglomérat technologique, et Berkshire a évité la technologie pendant la majeure partie de son histoire, à quelques grandes exceptions près, à savoir Apple et Alphabet.

C’est parce que Buffett est un chasseur de bonnes affaires qui aime investir avec une « marge de sécurité » au cas où quelque chose tournerait mal, et essaie de rester dans son « cercle de compétence », en n’adhérant qu’à ce qu’il comprend profondément.

Les entreprises technologiques conviennent rarement à son approche, car elles ont généralement des valorisations élevées, des perspectives imprévisibles et des produits et services complexes.

En effet, Bending Spoons a généré 32 cents de bénéfice par action l’an dernier. Berkshire paie plus de 100 fois ce montant par action lors du prochain placement privé.

Il est vrai que Bending Spoons connaît une croissance rapide, avec un chiffre d’affaires en hausse de 126 % sur un an pour atteindre 704 millions de dollars au deuxième trimestre et un résultat opérationnel ajusté qui a bondi de 150 % à 381 millions de dollars. Cependant, rares sont ceux qui considéreraient ce titre comme une bonne affaire d’un point de vue fondamental.

Berkshire est également réputé pour être un acquéreur non interventionniste, offrant aux fondateurs la possibilité d’encaisser tout en continuant à gérer leur entreprise comme bon leur semble. En revanche, un aspect essentiel de la stratégie de Bending Spoons consiste à réorganiser ses acquisitions.

En quoi l’accord a-t-il un sens ?

Berkshire et Bending Spoons présentent des similitudes ainsi que des différences.

Tous deux sont des conglomérats décentralisés qui achètent des entreprises non pas pour les renverser, mais pour les posséder à long terme. Berkshire est un réseau d’entreprises largement autonomes, notamment GEICO, Duracell, Fruit of the Loom, Pilot Travel Centers et BNSF Railway. Elle offre depuis longtemps un siège permanent aux entreprises qu’elle achète.

Bending Spoons s’est également positionné comme un propriétaire permanent, imitant l’approche de Berkshire consistant à prendre les liquidités générées par une filiale comme See’s Candies et à les utiliser pour acquérir davantage d’entreprises.

Ferrari a déclaré dans sa récente interview en podcast que Bending Spoons a favorisé une culture de profond intérêt pour l’entreprise et ne centralise pas la prise de décision, en partie parce que cela « prive les gens de ce précieux sentiment d’appartenance ».

Buffett a écrit « Un manuel du propriétaire » pour les actionnaires de Berkshire. Il a défendu cet état d’esprit en conservant plus de 99 % de sa valeur nette en actions de Berkshire et en encourageant les autres dirigeants et administrateurs de l’entreprise à participer également au jeu.

Ferrari a également déclaré sur le podcast qu’il avait un « amour pathologique pour l’apprentissage » dans différents domaines. Cela fait écho à la curiosité sans bornes de Buffett et à l’appétit insatiable de connaissances de feu Charlie Munger. Le partenaire commercial de longue date de Buffett a étudié l’architecture, la physique, l’histoire, la météorologie, la psychologie, le droit et, bien sûr, l’investissement, entre autres matières.

Au-delà de leurs philosophies similaires, il convient de noter qu’investir moins d’un milliard de dollars dans Bending Spoons n’est pas une grosse affaire pour Berkshire. Il a une capitalisation boursière de 1,1 billion de dollars, disposait d’une trésorerie de 365 milliards de dollars à la fin du mois de juin et sa plus grande position en actions valait alors environ 66 milliards de dollars.

Quel est le point à retenir ?

L’accord avec Bending Spoons pourrait marquer une évolution dans le style d’investissement de Berkshire après le départ de Buffett en tant que PDG et président.

Berkshire n’a pas commenté l’achat ni si Buffett était impliqué. Sa taille relativement petite pourrait signifier que son dernier gestionnaire d’investissement, Ted Weschler, était derrière cette initiative.

Ou bien il pourrait s’agir du nouveau PDG Greg Abel, qui a investi cet été 10 milliards de dollars supplémentaires dans Alphabet lors d’un placement privé après avoir consulté Buffett.

Quel que soit le responsable et quelles que soient les raisons de son investissement, ce sera un pari fascinant à surveiller pour les adeptes de Berkshire.