De la faillite à l’indépendance financière : l’histoire du fondateur de Longyards

Chris Long a rencontré un problème alors qu’il dirigeait son entreprise de construction à Ottawa, au Canada : il possédait du matériel encombrant mais nulle part où le stocker.

Il a donc construit le genre d’endroit qu’il souhaitait exister.

Long, 38 ans, est le fondateur et PDG de Longyards, une entreprise qui loue mensuellement des entrepôts extérieurs sécurisés à des entrepreneurs et à d’autres entreprises. Les clients peuvent garer leurs véhicules de travail, conteneurs, équipements et matériaux derrière un portail au lieu de signer un bail d’entrepôt à long terme.

« Nous avons mis ce modèle de self-stockage à la poubelle », a déclaré Long à Trading Insider.

L’idée est née de sa propre expérience dans la construction. Long avait passé des années à travailler comme charpentier avant de démarrer Conrad Construction, du nom de son grand-père. Au fur et à mesure que l’entreprise se développait, il a commencé à acheter des propriétés résidentielles, mais il trouvait frustrant de gérer les locataires et ne disposait toujours pas d’une bonne solution pour stocker ses propres outils et équipements.

Les entrepôts extérieurs semblaient résoudre les deux problèmes. Le modèle offrait aux entrepreneurs un espace flexible et sécurisé, tout en permettant à Long de créer une entreprise immobilière commerciale avec des opérations plus simples que son entreprise de construction.

Toutefois, ouvrir le premier site n’a pas été simple.

Une horloge de deux ans pour faire fonctionner l’idée

Long a acheté une propriété de 10 acres à Ottawa et envisageait d’en faire son premier entrepôt. Ensuite, a-t-il déclaré, un détaillant à grande surface n’a pas réussi à payer son entreprise de construction pour un travail important, anéantissant ainsi les flux de trésorerie qu’il espérait utiliser pour le projet.

Il possédait le terrain mais peu d’argent pour le développer – et seulement deux ans pour rembourser le prêt financé par le vendeur. S’il ne parvenait pas à faire fonctionner le site et à trouver de nouveaux financements avant la date limite, il risquait de perdre la propriété.

Le chantier a ouvert le 1er octobre 2019, sans un seul locataire. Long a déclaré qu’il disposait d’environ six à huit semaines pour louer les espaces avant que l’hiver ne ralentisse l’activité commerciale au Canada.

« Je devais valider le marché », a-t-il déclaré. « Est-ce que les gens le loueront ? Est-ce que c’est fou ? »

Il a cherché lui-même la réponse, appelant des paysagistes à froid et approchant des clients potentiels dans les stations-service, dans les parkings de Home Depot et même aux feux rouges.

Parmi ses premiers locataires figuraient un couvreur, un électricien, un paysagiste et un opérateur de camping-car et de bateau. En six semaines, Long a déclaré qu’il avait loué les espaces initiaux. Cette traction l’a aidé à trouver un investisseur qui a remboursé le financement du vendeur peu avant la date limite.

À la base, un parc de stockage nécessite du gravier, des clôtures, des caméras, des portails, des lumières et un logiciel permettant aux clients de s’inscrire et de recevoir un accès numérique au portail. Mais Long a déclaré que le modèle n’était pas aussi passif qu’il y paraît. Après avoir trouvé un terrain correctement zoné et obtenu les permis, les opérateurs doivent encore filtrer les locataires, faire respecter les exigences d’assurance, gérer la sécurité et surveiller les risques potentiels de contamination.

« Il y a encore des problèmes. Les gens peuvent abuser des installations, et vous devez être au courant de cela », a déclaré Long. Contrairement à l’immobilier résidentiel et à la location à long terme, a-t-il déclaré, il n’existe pas de modèle établi pour ce secteur. « Je suis en train de construire la feuille de route, et c’est douloureux. Cela coûte cher et cela n’a pas été facile. »

Exigez d’abord, atterrissez ensuite

Depuis, Long s’est étendu au-delà de son emplacement d’origine au Canada, jusqu’en Floride, où lui et sa famille vivent actuellement, et au Texas, avec d’autres sites en préparation.

Trading Insider a examiné une évaluation du premier site de stockage canadien de Long, le document de divulgation de la franchise américaine de Longyards et un récent instantané de 90 jours de l’un des comptes bancaires canadiens de l’entreprise.

Lorsqu’il s’agit d’ajouter d’autres emplacements, il ne commence pas par rechercher des terrains bon marché. Son approche est la suivante : « la demande d’abord, la terre ensuite ».

Avant d’entrer sur un marché, Longyards vérifie si les entrepreneurs et les entreprises locaux recherchent activement un stockage extérieur sécurisé. Ce n’est que lorsque l’entreprise constate suffisamment d’intérêt qu’elle recherche une propriété appropriée.

Cet ordre compte. Un terrain peut sembler peu coûteux mais être inutilisable pour le stockage extérieur en raison de restrictions de zonage, de travaux de chantier coûteux ou d’une faible demande locale. Et sur les marchés à croissance rapide, les terrains adaptés à l’entreprise peuvent être difficiles à trouver à mesure que de plus en plus de parcelles sont développées.

Long estime que l’opportunité est considérable parce que le problème est si peu glamour – et si persistant. Les entrepreneurs continueront d’avoir besoin d’un endroit pour garer un camion, stocker du matériel ou garder les matériaux en sécurité entre les travaux.

Avant Longyards, il dirigeait 17 employés et plusieurs chantiers de construction. Il affirme désormais qu’un parc de stockage a généré plus de revenus que cette opération plus compliquée.

« Un simple flux de trésorerie crée de la liberté », a-t-il déclaré. « Je suis passé du statut de menuisier en faillite au Canada à celui de libre financier en Floride grâce à un seul entrepôt. »

Pour Long, l’entreprise a commencé avec un problème banal caché à la vue de tous : la saleté supplémentaire.