Les finances rapportées de Telegram révèlent une entreprise assez petite avec un avenir incertain
Cette semaine, les autorités françaises ont inculpé Pavel Durov, le PDG de Telegram, de plusieurs délits. Mais dans les mois précédents, il avait déjà annoncé qu’il envisageait de rendre sa société publique et avait avancé une valorisation de 30 milliards de dollars pour son entreprise de messagerie et de médias sociaux, qui compte plus de 900 millions d’utilisateurs.
Le Financial Times affirme désormais avoir examiné les finances de Telegram en 2023, et ces chiffres rendent très difficile d’imaginer que l’entreprise puisse convaincre les gens qu’elle vaut quelque chose comme 30 milliards de dollars – même si son fondateur et PDG ne risquait pas une peine de prison.
Les principaux chiffres : l’année dernière, Telegram a perdu 108 millions de dollars sur un chiffre d’affaires de 342 millions de dollars, selon le FT.
Il n’est pas rare que les entreprises technologiques grand public à croissance rapide perdent de l’argent lorsqu’elles entrent en bourse. Twitter l’a fait en 2012, et Reddit l’a fait cette année.
Le plus gros problème pour Telegram est la composition de son activité : bien que l’entreprise gagne une somme modeste grâce aux médias sociaux traditionnels (publicité et abonnements premium), elle gagne 40 % de son revenu total grâce aux services de crypto-monnaies, rapporte le FT. L’entreprise exploite un « portefeuille » numérique dans lequel les utilisateurs peuvent stocker des crypto-monnaies et autres, et vend des objets de collection numériques, comme des noms d’utilisateur, à ses utilisateurs. Et cette activité semble fonctionner principalement grâce au Toncoin, une crypto-monnaie initialement créée par Telegram.
L’ensemble du dispositif, comme le note le FT, donne l’impression que Telegram est « une entreprise de cryptographie avec une activité secondaire dans la messagerie ». Telegram n’a pas répondu à une demande de commentaire.
Vous pouvez créer une véritable entreprise en tant que plateforme de trading de crypto-monnaies, et cela peut être très précieux : voir Coinbase, qui vaut actuellement environ 45 milliards de dollars.
Mais demander aux investisseurs de décider si Telegram est une entreprise de médias sociaux comme Twitter, une application de messagerie comme Whatsapp, ou… quelque chose d’autre, alimenté par une monnaie numérique semi-obscure, serait une véritable question.
Et c’est sans parler de la question de la valorisation proposée par Durov et de l’activité très modeste de Telegram, qui ne concordent pas du tout. Coinbase, par exemple, a réalisé un petit bénéfice l’année dernière sur un chiffre d’affaires de 2,9 milliards de dollars. Twitter, avant le rachat d’Elon Musk en 2022, valait environ 25 milliards de dollars et réalisait environ 5 milliards de dollars par an. Reddit, qui vaut actuellement 10 milliards de dollars, a réalisé 800 millions de dollars l’année dernière. Il est vraiment difficile de voir comment les 342 millions de dollars de Telegram se comparent à ceux-là.
On peut supposer que les banquiers qui travaillent sur l’introduction théorique de Telegram souligneront l’idée que même si le chiffre d’affaires de Telegram est assez modeste, l’entreprise réalise tout cela avec une équipe minuscule d’environ 50 personnes. Et cela donnerait à l’entreprise la capacité de générer des marges vraiment magnifiques, un jour, à mesure que l’entreprise mûrira.
Mais cela sera beaucoup plus difficile à vendre après ce mois-ci.
Bien que nous ne comprenions toujours pas entièrement l’affaire française contre Telegram, elle semble se concentrer sur la politique délibérée de l’entreprise consistant à ne faire quasiment aucune modération et sur une prétendue réticence à se conformer aux demandes du gouvernement de lutter contre les comportements illégaux sur la plateforme.
Durov a déclaré que la position de Telegram sur la non-modération et la non-conformité était d’ordre politique et théologique. Mais elle a aussi une véritable composante commerciale : comme tous les grands réseaux sociaux l’ont appris, garder un œil sur ce qui se passe sur votre plateforme et traiter avec les régulateurs qui veulent avoir leur mot à dire à ce sujet est une proposition très coûteuse qui implique de payer beaucoup d’humains. Pour l’instant, Durov n’a pas à s’en soucier.
Mais si Durov veut apaiser le gouvernement français – et peut-être d’autres qui font l’objet d’accusations similaires – il devra peut-être accepter de changer la façon dont il gère son entreprise et d’embaucher beaucoup plus de personnes.
Qui sait ? Peut-être que cela lui donnerait plus de valeur à long terme. Mais cela nuirait certainement pas au P&L de l’entreprise à court terme.
