Les plus grandes questions pour Berkshire lors de la première réunion annuelle de Greg Abel
Que serait Berkshire Hathaway sans Warren Buffett à sa tête ?
Des dizaines de milliers d’actionnaires espèrent le savoir lorsqu’ils se rendront à Omaha, la ville natale de l’investisseur légendaire, la semaine prochaine.
Ils font le pèlerinage pour assister à la réunion annuelle de Berkshire, surnommée « Woodstock pour les capitalistes » car elle attire une foule immense d’investisseurs partageant les mêmes idées pour un week-end d’apprentissage, de réseautage et de célébration.
Mais pour la première fois, Buffett n’accueillera pas le rassemblement. Ce sera plutôt Greg Abel, qui a pris la direction de Berkshire au début de cette année, marquant ainsi la fin des six décennies d’existence de l’icône du monde des affaires.
Trading Insider a demandé à cinq gourous du Berkshire ce qu’ils aimeraient entendre d’Abel la semaine prochaine. Ils ont partagé des questions sur son approche de gestion, les projets concernant la trésorerie et le portefeuille d’actions de Berkshire, et même sa vie personnelle.
1. À la suite de l’index
L’action Berkshire a chuté de 14 % depuis l’annonce surprise du départ à la retraite de Buffett le 3 mai de l’année dernière, tandis que le S&P 500 a gagné 26 %.
David Kass, professeur de finance à l’Université du Maryland et blogueur de longue date de Berkshire, a déclaré qu’il aimerait entendre « l’explication d’Abel selon laquelle Berkshire sous-performe le S&P 500 » d’environ 40 points de pourcentage en moins de 12 mois.
2. Montagne d’argent
Berkshire détenait un montant record de 373 milliards de dollars de liquidités, de bons du Trésor et d’autres actifs liquides à la fin décembre. Ce chiffre dépasse la valeur marchande de Chevron (371 milliards de dollars), Palantir (365 milliards de dollars) et Cisco (355 milliards de dollars).
Buffett, peut-être le plus grand chasseur de bonnes affaires au monde, a eu du mal ces dernières années à déployer les liquidités de Berkshire alors que les valorisations boursières montaient en flèche, que les prix d’acquisition montaient en flèche et que même les rachats devenaient peu attrayants à mesure que les actions de Berkshire grimpaient.
Maintenant que Buffett s’est retiré, c’est à Abel de faire fructifier cet argent.
« Quels sont ses projets pour investir 373 milliards de dollars en cash ? » » demanda Kass.
Brett Gardner, analyste et auteur de « Buffett’s Early Investments », a évoqué la possibilité que Berkshire puisse utiliser sa poudre sèche pour racheter la participation d’environ 14 % de Buffett dans l’entreprise, une position valant 138 milliards de dollars.
« Est-ce que Berkshire envisage d’acheter un jour la participation de Warren dans le cadre d’une transaction négociée ? » il a demandé.
3. Refonte du leadership
Abel a apporté quelques changements aux hauts gradés de Berkshire depuis qu’il a pris ses fonctions, nommant notamment le PDG de NetJets, Adam Johnson, au poste de président.
Johnson et Katie Farmer, PDG de BNSF Railway, propriété de Berkshire, rejoindront Abel sur scène pour la deuxième session de questions-réponses.
Larry Cunningham, auteur de plusieurs livres sur Berkshire et directeur du Weinberg Center de l’Université du Delaware, a déclaré à Trading Insider qu’il était impatient de voir Abel s’engager avec les PDG des deux filiales, « une nouvelle pratique qui, je l’espère, ajoutera une valeur considérable à la réunion ».
Gardner cherche également à savoir si Abel a l’intention de nommer d’autres dirigeants de division comme Johnson. Sous Buffett, les PDG des filiales relevaient d’Abel en tant que chef des activités hors assurance, et du chef des assurances de Berkshire, Ajit Jain.
Chris Ballard, directeur général de Check Capital Management, s’est dit curieux du rôle élargi de Ted Weschler chez Berkshire. Abel en a parlé dans sa première lettre aux actionnaires, suite au départ de l’autre gestionnaire de placements, Todd Combs.
Ballard a déclaré qu’il espérait qu’Abel partagerait « quelques détails sur la fréquence à laquelle il voit Ted, la fréquence à laquelle il est en contact avec Ted et le genre de responsabilités en coulisses pour lesquelles Greg s’appuie sur Ted ».
4. Actions et filiales
Dans sa première lettre aux actionnaires, Abel a répertorié les principales actions de Berkshire comme Apple, American Express, Coca-Cola et Moody’s, laissant de côté deux positions importantes : Bank of America et Chevron.
Ballard s’est dit « très intéressé » d’entendre les réflexions d’Abel sur les actions de Berkshire et sur les types d’entreprises qu’il envisagerait d’ajouter à son portefeuille de base.
Il a également souligné que l’on ne sait presque rien de l’expérience d’Abel en matière d’investissement.
« Nous ne savons pas à quoi ressemblent les performances d’investissement personnelles ou professionnelles passées de Greg, et nous sommes très intéressés par sa description de certains succès et échecs d’investissement, afin que nous puissions avoir une idée de ce à quoi nous pourrions nous attendre à l’avenir », a déclaré Ballard.
Paul Lountzis, actionnaire de longue date de Berkshire et président de Lountzis Asset Management, s’est dit curieux de savoir si Abel envisagerait de se débarrasser de ses filiales. Buffett a offert aux entreprises un domicile permanent, ce qui distinguait Berkshire des autres acheteurs.
« Envisage-t-il que Berkshire vende des entreprises si elle reçoit des offres d’achat de certaines sociétés à des prix attractifs ? » » demanda Lountzis.
5. Pratique ou non
Buffett et son défunt partenaire commercial, Charlie Munger, ont structuré Berkshire comme un réseau décentralisé de filiales autonomes, ce qui leur a permis de se concentrer sur l’allocation du capital à l’intérieur et à l’extérieur de l’entreprise au lieu de gérer les entreprises eux-mêmes.
Abel est un gestionnaire plus actif et pourrait exiger davantage des activités de Berkshire. Il a écrit dans sa lettre que Pilot s’était classé deuxième dans une étude sur la popularité des centres de voyages et qu’il ne serait pas content tant qu’il n’aurait pas pris la première place.
Il a également noté que Berkshire avait investi pour la première fois dans Pilot en 2017, mais que sa gestion avait été « contractuellement retardée » jusqu’en 2023, et a déclaré : « cette erreur ne se reproduira plus ».
« Ses commentaires étaient sans compromis et pourraient être considérés comme peu accueillants », a déclaré Ballard. « Dans le passé, Buffett voulait que Berkshire soit considérée comme un foyer idéal pour une entreprise familiale de longue date, et il resterait à l’écart et permettrait aux propriétaires actuels d’avoir de l’autonomie. Les commentaires d’Abel pourraient dissuader ces propriétaires d’approcher Berkshire à l’avenir. »
Ballard a demandé si Abel promettrait un foyer permanent aux vendeurs potentiels et s’il accorderait le même niveau d’autonomie que Buffett et Munger ou chercherait à optimiser les entreprises après les avoir achetées.
6. Devenir personnel
Buffett est célèbre pour ses prouesses en matière d’investissement, sa philanthropie, son style de vie frugal, son régime de malbouffe, et bien plus encore. En comparaison, on sait très peu de choses sur Abel.
« A quoi ressemble sa journée type ? » » demanda Kass. « Quel pourcentage de son temps est consacré aux voyages dans les entreprises du Berkshire ? Combien d’heures par jour consacre-t-il à la recherche en investissement, comme la lecture des 10-K ? »
Ballard a déclaré qu’il était impatient d’en savoir « plus sur Greg en tant que personne, tant sur le plan personnel que professionnel ». Il a suggéré qu’Abel puisse parler de son amour du hockey sur glace, de ses expériences de vie formatrices, de sa philanthropie et de ses amis du monde des affaires.
« Ce serait bien d’entendre des histoires sur certaines interactions qui ont eu lieu avec d’autres professionnels, qu’il admire – autres que Buffett – et ce qui l’inspire », a ajouté Ballard. « Quels livres aime-t-il ? Quels films, etc. ? »
7. Nouvelle génération
Le Berkshire a déjà connu son plus grand bouleversement depuis des décennies, et d’autres changements pourraient survenir.
Gardner a déclaré qu’il aimerait savoir qui succédera à Jain, qui aura 75 ans cet été, en tant que chef des assurances. Lountzis a demandé comment Abel travaillait avec ses lieutenants pour trouver des successeurs lorsque Jain et d’autres dirigeants démissionneraient.
Buffett est la tête d’affiche de la grande fête du Berkshire depuis des décennies. Les actionnaires sont sur le point de découvrir ce que c’est quand il ne dirige pas le spectacle.
