L’industrie en plein essor des centres de données est sur la défense alors qu’elle fait face à une résistance croissante

Une vague de réactions négatives contre le boom du développement des centres de données a obligé le secteur à lutter pour redorer son image.

L’opposition croissante sur des questions telles que la hausse des coûts de l’énergie, la consommation d’eau et l’impact plus large de l’IA sur le marché du travail et l’environnement pourrait menacer des milliards de dollars de projets soutenus par les grandes technologies, les géants de l’investissement de Wall Street et un nombre croissant de développeurs.

Des projets importants et importants ont déjà été victimes du retour de flamme. Fin mars, une cour d’appel de Virginie a invalidé un rezonage pour Digital Gateway, un complexe de centres de données prévu de 22 millions de pieds carrés sur une parcelle rurale à l’extérieur de Washington, DC, ce qui pourrait potentiellement faire échouer le mégaprojet.

« L’industrie des centres de données est allée trop loin. Ils ont surpeuplé certaines juridictions et les gens n’en veulent pas », Chap Petersen, un avocat qui représentait deux groupes à but non lucratif qui ont intenté une action en justice pour annuler le rezonage. « Les communautés reconnaissent qu’il ne s’agit pas d’argent gratuit, mais que cela a un impact sur le niveau de vie et sur la perception que les gens ont de leur propre quartier. »

Malgré des revers de plus en plus flagrants, les acteurs disparates impliqués dans le boom des centres de données ont eu du mal à s’unir et à mettre en place une défense coordonnée.

« La pire décision commerciale que ces entreprises puissent prendre est d’investir des milliards dans les infrastructures tout en cédant le débat public aux voix les plus bruyantes qui les réguleront pour les faire disparaître », a écrit l’Artificial Intelligence Infrastructure Coalition dans une déclaration à Trading Insider.

Le groupe de défense basé à Washington DC, cofondé à la fin de l’année dernière par les anciens politiciens Kyrsten Sinema, sénateur américain de l’Arizona, et Garret Graves, membre du Congrès de Louisiane, a ajouté que « l’industrie ne peut pas externaliser le travail de vente » – une reconnaissance qu’elle devait prendre une part plus active dans les relations publiques et la politique.

Certains leaders de l’industrie ont déclaré ouvertement que, à mesure que les centres de données prolifèrent à travers le pays, ils n’ont pas réussi à convaincre un public de plus en plus conscient et sceptique.

« Le secteur des centres de données n’a pas bien réussi à s’expliquer », a déclaré Ryan Mallory, PDG de Flexential, développeur et exploitant de centres de données. « Je veux m’exprimer haut et fort à ce sujet afin que les gens sachent et comprennent à quel point ces sites sont précieux. »

La menace croissante de la réglementation

Le sentiment négatif envers l’industrie se répercute sur la politique.

En mars, le sénateur du Vermont Bernie Sanders et la députée de New York Alexandria Ocasio-Cortez ont proposé conjointement une interdiction fédérale du développement des centres de données. Plusieurs États, dont le Maine, envisagent des moratoires.

Les législateurs de Virginie, qui abrite le plus grand marché de centres de données du pays, examinent l’opportunité de supprimer une incitation lucrative qui a permis aux développeurs de centres de données d’économiser des milliards de dollars en taxes de vente sur les équipements qu’ils installent dans leurs installations.

Un autre responsable de centre de données qui s’est entretenu anonymement avec Trading Insider parce qu’il avait des projets en cours d’examen public dans diverses régions du pays, a pointé du doigt les grandes entreprises technologiques parce qu’il pensait que l’énormité de leurs plans de développement avait suscité la colère du public et la menace d’une réglementation. Il a déclaré qu’il les avait vu peu faire pour présenter un message enthousiaste et unifié au public, en partie à cause de la concurrence intense entre eux pour remporter la course à l’IA.

« Vous essayez d’amener Google, Amazon, Oracle et Meta à dire la même chose et à être d’accord », a-t-il déclaré. « Elon Musk et Mark Zuckerberg veulent se lancer dans un combat en cage. »

Le résultat, a-t-il dit, a été une réponse fragmentée qui s’est avérée insuffisante « pour lutter contre l’abondance de désinformation qui circule ».

Dans la ligne de mire des polémiques

Autrefois obscurs pour le grand public, les centres de données sont désormais dans la ligne de mire de plusieurs controverses majeures, notamment une crise d’accessibilité financière à l’échelle nationale.

À mesure que les installations se sont étendues à travers le pays, elles ont nécessité des infrastructures de services publics coûteuses et à grande échelle, notamment des lignes de transport et des centrales électriques. Cela a fait grimper les prix de l’électricité pour certains consommateurs.

« Les gens appellent les prix de l’électricité le nouveau prix des œufs », a déclaré Christie Hicks, avocate chez Earthjustice, une organisation environnementale qui a critiqué le développement des centres de données. « Je ne pense pas que quiconque puisse dire oui, j’aimerais payer mon électricité plus cher afin de pouvoir subventionner certaines des entreprises les plus riches du monde. »

Parce qu’ils fournissent l’informatique lourde nécessaire à l’IA, les centres de données sont également devenus emblématiques d’une technologie dont les progrès rapides ont alimenté les craintes généralisées de pertes d’emplois dans l’ensemble de l’économie. Entre-temps, une grande partie du boom des centres de données a été alimentée par la combustion de combustibles fossiles, suscitant l’opposition des groupes environnementaux qui affirment que les installations contribueront de manière significative à la crise climatique. Certaines installations épuisent les ressources en eau locales en consommant des millions de gallons par jour pour le refroidissement.

Les grandes entreprises technologiques, ainsi que d’autres acteurs majeurs du boom de la construction, ont cherché à apaiser les critiques. Dans un récent article de blog intitulé « Construire une infrastructure d’IA axée sur la communauté », un dirigeant de Microsoft a déclaré que l’entreprise ne siphonnerait pas l’eau ni n’augmenterait les prix de l’énergie, qu’elle créerait des emplois, qu’elle fournirait une formation en IA et que ses installations contribueraient aux revenus des services publics essentiels comme les écoles et les bibliothèques.

« Nous travaillons en étroite collaboration avec les dirigeants locaux et étatiques, écoutons les besoins de la communauté et veillons à ce que nos investissements profitent aux résidents », a déclaré Oracle dans un communiqué fourni à Trading Insider. La société s’est associée à OpenAI pour construire des centres de données d’une valeur de plusieurs dizaines de milliards de dollars à travers le pays.

QTS, qui appartient au géant de l’investissement de Wall Street Blackstone et est l’un des développeurs à l’origine du projet Digital Gateway, a déclaré dans un communiqué qu’il « s’efforce d’être un partenaire transparent et de confiance pour fournir de manière responsable l’infrastructure derrière la vie numérique moderne ».

Une question de sécurité nationale

Début mars, Amazon, Google, Meta, Microsoft, xAI, OpenAI et Oracle ont annoncé ce qui a été considéré comme l’un de leurs plus grands efforts coordonnés de publicité, en signant un accord avec le président Donald Trump dans lequel ils s’engagent à ce que les coûts de leur infrastructure électrique « ne soient pas répercutés sur les ménages américains ».

L’accord « montre une prise de conscience du fait que ces entreprises comprennent qu’elles ont au moins un problème de perception du public et qu’elles souhaitent essayer de résoudre ce problème », a déclaré Hicks.

Le responsable du centre de données, qui ne souhaite pas être identifié, a déclaré que le secteur avait besoin de davantage de ce type d’approche collaborative. Il a évoqué le moment où les fabricants américains de semi-conducteurs se sont regroupés dans les années 1980 pour travailler sur la recherche et la conception, rallier le soutien national et repousser leurs concurrents étrangers.

Il a déclaré que l’industrie devrait lancer une initiative similaire, orientée autour de l’idée que la course à l’IA est une question de sécurité nationale et que la vitalité économique future des États-Unis dépend de leur victoire sur des rivaux comme la Chine.

George P. Bush, le neveu de l’ancien président George W. Bush, qui dirige une société d’affaires publiques au Texas qui a aidé les acteurs de l’industrie des centres de données à naviguer dans le développement de l’État, a déclaré que « cette compétition globale de suprématie technologique » est difficile à conceptualiser pour « les citoyens ordinaires ».

Il a déclaré que même au Texas, qui a longtemps été considéré comme un État favorable aux entreprises, il y avait des signes de scepticisme. L’État a plus planifié le développement de centres de données que n’importe quel autre marché du pays, mais Bush a déclaré que lors de conversations privées, des responsables publics, qu’il a refusé de nommer, qui avaient autrefois défendu des projets, lui avaient maintenant fait part de leur inquiétude.

« En 2024, alors que les gens diraient ‘nous voulons ce type de développement' », a déclaré Bush. « Ces mêmes personnes avec qui j’ai eu des conversations personnelles maintenant me disent ‘hé, attends une seconde’. »