Pourquoi United Airlines a connu une année aussi exceptionnelle bien qu’elle soit le plus gros client de Boeing
United Airlines est peut-être le plus gros client de Boeing, mais les deux sociétés ont connu des années très différentes.
Une crise du contrôle de la qualité et une grève de sept semaines ont entraîné des licenciements, une surveillance réglementaire accrue et – peut-être le plus problématique – des retards de production.
Et malgré des vents contraires massifs dans l’ensemble du secteur aérien, United a surperformé la plupart de ses pairs, avec un cours de bourse en hausse de 148 % en 2024.
Les analystes financiers et les consultants du secteur affirment que les finances solides de la compagnie aérienne, les rachats d’actions, le vaste réseau et le prochain rafraîchissement de sa flotte sont parmi les raisons pour lesquelles elle se porte si bien.
Et ce malgré les impacts des retards de livraison de Boeing, qui ont contraint United à offrir des congés sans solde aux pilotes et à repenser ses vols cette année. La compagnie aérienne a fait face à la situation en louant des avions et en réduisant son offre intérieure.
Clark Johns d’Alton Aviation Consultancy a déclaré à Trading Insider que la structure de hub avantageuse de United et les centaines d’avions à fuselage étroit entrants ont aidé la compagnie aérienne à mieux gérer les vents contraires liés à Boeing.
Le transporteur a également profité cette année de son recentrage sur les vols long-courriers afin de stimuler son activité et ses revenus.
« L’économie de base reste une source de revenus importante pour eux, et ils élargissent leur offre de sièges premium », a déclaré Johns. « Dans un certain sens, ils tournent à plein régime. »
United dessert plus de villes étrangères que tout autre transporteur américain
L’un des plus grands avantages pour United a été le vol international.
Les analystes de HSBC ont relevé leur objectif de cours pour United en décembre à 116 dollars, soit environ 14 % au-dessus des niveaux actuels, citant son réseau international comme facteur clé.
« Son exposition aux marchés internationaux est bien supérieure à celle de ses pairs et la demande internationale est assez forte », a déclaré HSBC, ajoutant que les réservations transatlantiques de United pour l’hiver 2024 – généralement une période plus lente – sont 30 % plus élevées que les niveaux d’avant Covid.
Johns a déclaré que United « avait fait du bon travail en ce qui concerne le timing » de déploiement de sa capacité dans un contexte de retards dans les livraisons de nouveaux avions Boeing.
Il a déclaré que United avait réalisé de solides performances en Europe, exploitant des liaisons long-courriers lorsque la demande était élevée, mais plus modestement sur des liaisons intérieures lorsque la surcapacité a eu un impact sur les revenus des compagnies aériennes américaines.
United a également étendu sa capacité sur les vols vers l’Asie. L’aéroport Narita de Tokyo a été une base particulièrement clé pour United, et Johns a salué la compagnie aérienne comme étant « tactique » en y redéployant des avions à partir de routes plus faibles depuis sa base de Guam. En 2025, elle prévoit de poursuivre son expansion dans la région.
Les divers hubs de United offrent un avantage stratégique
United bénéficie d’emplacements aéroportuaires pivots qui créent de solides opportunités de réseau à travers les océans et les Amériques.
Les grands centres de population, tels que Los Angeles, San Francisco, Washington, DC et Newark, New Jersey, constituent de solides portes d’entrée internationales.
Johns a déclaré que ces aéroports aident United à cibler le trafic premium et d’affaires à haut rendement.
La compagnie aérienne approvisionne également ses passagers via des hubs à Chicago, Denver et Houston, offrant une bonne connectivité à l’intérieur des États-Unis.
Dans un rapport d’octobre consulté par BI, les analystes de Deutsche Bank ont déclaré qu’ils prévoyaient que 2025 serait une « forte année de croissance régionale » pour le réseau de la compagnie aérienne.
Johns a déclaré que Delta et American n’avaient pas la même vaste structure de hub et dominaient dans moins d’endroits, comme Dallas-Fort Worth et Charlotte pour American et Atlanta et Detroit pour Delta.
United réorganise sa flotte avec des centaines de nouveaux avions
Un plan de renouvellement de la flotte, qui comprend 270 nouveaux avions à fuselage étroit Airbus et Boeing, ainsi que 150 gros-porteurs Boeing 787 Dreamliner, alimente l’expansion de United.
Les données des constructeurs montrent qu’au 30 novembre de cette année, United avait reçu 21 Airbus A321neo, 31 Boeing 737 Max et un Dreamliner. Les 737 livraisons représentent moins de la moitié des 71 avions Max reçus par United jusqu’en novembre 2023.
Alors qu’il modifie sa capacité, United a retiré le 737 Max 10, qui n’a pas encore été certifié, de son futur plan de flotte. Il dispose de 150 unités en commande.
United a également de nouveaux avions de son rival Airbus à espérer dans les années à venir, notamment son premier A321XLR en 2026.
Patrick Quayle, vice-président directeur de la planification du réseau mondial et des alliances chez United, a précédemment déclaré à BI que la compagnie aérienne prévoyait de remplacer ses Boeing 757 vieillissants par l’A321XLR et de voler vers de nouvelles destinations, comme le nord de l’Italie et l’Afrique de l’Ouest.
Cet afflux d’avions à fuselage étroit pourrait aider United à réduire ses coûts et à rendre la compagnie aérienne encore plus compétitive.
La flotte de United permet diverses sources de revenus, notamment des cabines économiques de base et des cabines haut de gamme lucratives ; ce dernier est particulièrement lucratif car les voyages d’affaires restent en hausse.
Les analystes de Deutsche Bank ont déclaré que la marge avant impôts ajustée de 9,7% de United « reflète l’avantage de l’entreprise de diversifier ses revenus avec des clients haut de gamme, des clients de l’économie de base et des guerriers de la route nationaux ».
Les revenus premium de United au troisième trimestre, y compris la classe affaires Polaris et la classe économique premium, ont augmenté de 5 % d’une année sur l’autre.
L’économie de base a augmenté d’un cinquième, ce qui indique que les tarifs réduits de United ont probablement détourné certaines affaires des compagnies aériennes à bas prix qui ont du mal à conserver leurs clients qui préfèrent plus d’avantages lorsqu’ils voyagent.
Le rachat d’actions signale des finances solides
Dans ses résultats du troisième trimestre, le bénéfice par action ajusté de United de 3,33 dollars a dépassé les estimations des analystes. Il a également annoncé son intention de racheter des actions pour 1,5 milliard de dollars.
« Nous souhaitons que ce rachat soit le début d’un retour de capital cohérent et discipliné, rythmé par notre capacité à générer des niveaux croissants de liquidités disponibles », a déclaré le directeur financier Michael Leskinen.
Johns a déclaré à BI qu’il s’agissait d’un autre signe des progrès de United pour devenir une action fiable de premier ordre alors qu’elle s’efforce de réduire son ratio dette/bénéfice.
« Je pense que c’est probablement le marché qui voit globalement les aspects positifs en termes de performances de la compagnie aérienne », a-t-il déclaré.
Lors d’une récente conférence téléphonique sur les résultats, le PDG d’United, Scott Kirby, a déclaré que la compagnie aérienne était convaincue depuis deux ans que l’industrie évoluait pour produire des marges plus élevées.
Les analystes de Deutsche Bank sont également optimistes : « Nous pensons que la solide dynamique des bénéfices se poursuivra au cours des deux prochaines années ».
