Un homme a acheté une ferme de bleuets à 55 ans, il travaille toujours à temps plein et ne regrette rien

Cet essai tel que raconté est basé sur une conversation avec Harry Jones, 63 ans, qui possède et dirige Bridge Avenue Berries avec sa femme, Susan, à Allenwood, en Pennsylvanie. Il a été édité pour des raisons de longueur et de clarté.

Depuis que je suis enfant, j’ai toujours voulu diriger ma propre entreprise, mais cela n’a jamais vraiment abouti. J’ai essayé de démarrer une petite entreprise de pépinière, mais nous ne pouvions pas rivaliser avec les grandes pépinières et avons dû la fermer.

Ensuite, une plantation de bleuets dans laquelle ma femme et moi cueillions des baies depuis des années a été mise en vente. Quand j’ai mentionné pour la première fois l’acheter, elle a répondu : « Absolument pas ».

Quelques mois plus tard, nous étions là pour cueillir des bleuets et la ferme n’avait toujours pas vendu. Nous avons commencé à discuter avec le propriétaire et l’avons acheté en mars 2018.

Nous n’avons pas eu beaucoup de temps pour le comprendre. La saison des bleuets commence début juillet et nous avons eu environ quatre mois pour nous préparer.

Ce premier été, c’était comme si nous buvions dans une lance à incendie. Nous apprenions tout en même temps : les parasites, le sol, les clients, la plupart du temps à nos dépens.

Je ne partais pas de zéro, mais posséder une ferme m’a quand même surpris

J’ai une formation en horticulture. J’ai un diplôme d’associé en gestion de pépinières et j’ai passé des années à concevoir des paysages. J’ai donc côtoyé les plantes la majeure partie de ma vie.

Pourtant, gérer une bleuetière constitue un défi d’un autre genre.

Nous possédons environ 7 acres de bleuets – soit environ 3 800 plants – et nous récoltons environ 18 000 livres par an.

Le problème, c’est que tout se passe dans une fenêtre d’environ 30 jours en juillet. Ce mois-là est intense, mais le travail ne s’arrête pas avec la saison. Le reste de l’année est consacré à la préparation de la prochaine.

J’ai conservé mon emploi à temps plein dans l’industrie du bois pendant tout cela. Nous avons tendance à considérer la ferme comme mon passe-temps autonome, mais la vérité est que même une petite ferme comme la nôtre a du mal à gagner de l’argent.

Au moment où vous payez les intrants, les réparations, les améliorations et tous les autres coûts liés à une petite entreprise, il ne reste plus grand-chose.

Si j’étais plus jeune, je le ferais différemment

À cette étape de ma vie, je pense différemment à ce que devrait être la ferme. Si j’avais 25 ou 30 ans de moins, je ne dirigerais pas l’entreprise comme je le fais actuellement.

À l’heure actuelle, nous nous concentrons fortement sur une seule culture. Si je commençais plus tôt, je réduirais le nombre de myrtilles – peut-être de 3 800 à environ 2 000 – et j’utiliserais le reste de la terre pour d’autres cultures. Fraises, framboises, citrouilles : de quoi étendre vos revenus sur une plus grande partie de l’année.

C’est le plus grand défi de ce que nous faisons. Lorsque l’on dépend d’une seule récolte et d’une courte saison, il est difficile de gagner une vie stable.

Nous avons trouvé des moyens de répartir un peu les revenus. Nous congelons des myrtilles – environ 1 900 livres par an – et les vendons tout l’hiver sur les marchés locaux et aux restaurants.

Devenir biologique certifié USDA a changé la donne

Nous avons commencé à cultiver de manière biologique dès le premier jour en 2018, mais il a fallu du temps pour que cela soit officiel. Pour devenir certifié biologique par l’USDA, nous avons dû passer par une période de transition obligatoire de trois ans : documenter tout ce que nous faisions, des engrais à la lutte antiparasitaire, et prouver que nous respections les normes.

Nous avons finalement obtenu la certification au printemps 2021, et une fois que nous avons pu appeler nos baies « biologiques USDA », nous avons vu plus de clients, plus de trafic et même des personnes conduisant une heure ou plus pour cueillir nos fruits.

Mais au fil du temps, les inconvénients ont commencé à s’accumuler. La certification nous a coûté environ 1 400 $ par an – une dépense importante pour une petite ferme – et a nécessité des inspections et des formalités administratives pendant notre saison la plus chargée. Plus important encore, je suis devenu frustré par ce que je considérais comme des incohérences dans le système.

Début 2024, nous avons abandonné notre certification USDA et sommes passés à Certified Naturally Grown, un programme plus petit dirigé par les agriculteurs. Cela coûte environ 350 $ par an et nous tient toujours responsables du respect des normes du programme national de production biologique, mais d’une manière plus transparente et alignée sur la façon dont nous cultivons réellement.

Nous savons que nous ne ferons pas ça pour toujours

En réalité, nous exploiterons probablement la ferme pendant encore trois à cinq ans, puis envisagerons de la vendre afin d’avoir plus de liberté pour voyager et rendre visite à nos trois enfants et neuf petits-enfants.

Je pense à ce qu’une personne plus jeune pourrait faire avec cet endroit. C’est une ferme productive avec beaucoup de potentiel. Quelqu’un avec plus de temps et d’énergie pourrait aller plus loin que nous.

Même sachant ce que je sais maintenant, j’achèterais quand même la ferme.

Nous sommes satisfaits de ce que nous avons construit. Cela m’a donné la chance de pouvoir enfin diriger ma propre entreprise et de travailler avec quelque chose que j’ai toujours aimé : les plantes. Et cela a été significatif pour nous de voir les gens venir ici, profiter de la ferme et nous dire à quel point ils l’aiment.