Il existe de nombreuses demeures historiques à Long Island, mais une seule appartenait autrefois à la légendaire famille Vanderbilt. Le domaine de 42 acres de William Kissam Vanderbilt II, qui comprenait son « cottage » d’été d’Eagle’s Nest, est désormais un musée ouvert au public.
Eagle’s Nest a été construit pour la première fois en 1910 comme un petit cottage, mais à mesure que Guillaume II y passait plus de temps, il s’agrandit jusqu’en 1936, date à laquelle une refonte complète fut achevée : il était devenu un manoir néo-espagnol de 24 pièces.
Guillaume II a passé du temps à Eagle’s Nest jusqu’à sa mort en 1944. Son testament stipulait qu’à la mort de son épouse Rosamund, le domaine serait laissé au comté de Suffolk et deviendrait un musée, ce qu’il fit après sa mort en 1947.
Les Vanderbilt sont l’une des familles les plus connues (et les plus riches) de l’histoire américaine, à tel point que Bertha Russell, le personnage principal de « The Gilded Age » de HBO, est basé sur Alva Vanderbilt, la mère de Guillaume II. En fait, une intrigue majeure de la troisième saison est basée sur le mariage de la sœur de Guillaume II, Consuelo Vanderbilt, avec le duc de Marlborough en 1895.
En tant que fan de « The Gilded Age », je savais que je devais découvrir Eagle’s Nest – même si Larry Russell n’est pas vraiment basé sur Guillaume II, j’avais quand même besoin de voir le véritable manoir dans lequel son personnage pourrait vivre, alors je l’ai visité en juillet 2025.
Le musée est ouvert tous les jours sauf le lundi et des visites du manoir sont proposées tous les jours. Les billets pour le musée varient de 10 à 15 dollars, selon l’âge du visiteur, tandis qu’une visite guidée du manoir coûte 9 dollars supplémentaires.
Voici à quoi cela ressemble de mettre les pieds dans la maison d’un Vanderbilt.
Sur la côte nord de Long Island, à environ 65 km de New York, se trouve le musée Vanderbilt du comté de Suffolk.
À l’intérieur du domaine se trouvent des sentiers de randonnée, des jardins et une boutique de cadeaux.
Il y a aussi le planétarium Charles et Helen Reichert, qui organise plusieurs spectacles quotidiennement.
La plus grande attraction, cependant, est Eagle’s Nest, le manoir de 24 pièces de William K. Vanderbilt II, l’arrière-petit-fils de Cornelius Vanderbilt.
Avant de visiter la maison, j’ai visité le parc du musée.
À l’entrée se trouvaient deux aigles de pierre, provenant du Grand Central Terminal. Cornelius Vanderbilt lui-même a commandé la gare.
L’une des premières choses que j’ai faites a été de me diriger vers la Roseraie ; malheureusement, la plupart des roses avaient déjà fleuri.
Mais l’aménagement paysager était toujours impeccable.
Même si les roses avaient déjà disparu, la vue sur le Long Island Sound en valait la peine.
Ensuite, il était temps de nous diriger vers Eagle’s Nest.
Eagle’s Nest a été construit en 1910 comme un petit chalet. Il s’est agrandi au cours des trois décennies suivantes pour devenir ce manoir de style néo-espagnol.
La cour a été aménagée pour les lectures de Shakespeare, qui ont lieu tout l’été.
Un côté du manoir est un musée d’histoire naturelle.
L’autre côté est préservé tel que les Vanderbilt l’ont laissé au début des années 1900.
Cela ne ressemblait à aucun autre manoir historique que j’ai vu à Long Island, qui s’inspire généralement des châteaux médiévaux ou des demeures Tudor.
Ces pavés ont été récupérés dans les rues de Greenwich Village à Manhattan avant que les rues ne soient pavées.
En entrant dans la maison, la première chose que l’on voit est l’escalier. Il a été importé d’un château belge.
Dans l’entrée se trouvent des portraits de la famille de Guillaume II. Il s’agit de son père, William Kissam Vanderbilt. Il dirigeait une arène dont vous avez peut-être entendu parler : le Madison Square Garden.
Sur la photo en haut à droite, la mère de Guillaume II, Alva Vanderbilt. Elle a inspiré le personnage de Carrie Coon, Bertha Russell, dans « The Gilded Age ».
La première pièce que j’ai vue était la salle à manger.
Le plafond est construit en cèdre de Floride ou en cèdre rouge du Sud.
Dans le coin se trouve une cheminée de belle facture. Les carreaux de sol ont été importés du Portugal.
À côté de la salle à manger formelle se trouve la cuisine du majordome. Au plus fort des divertissements de Guillaume II, 36 serviteurs travaillaient au Nid d’Aigle.
Avec une vue aussi belle que celle d’Eagle’s Nest, il y a bien sûr une véranda avec moustiquaire.
À côté de la véranda se trouve le salon portugais, du nom de la cheminée ornée importée du Portugal. Elle a été construite en 1494.
Voici l’une des chambres d’hôtes ouvertes à l’exposition. Chaque chambre avait son propre placard et sa propre salle de bain.
Ensuite, il était temps de monter à l’étage et de voir le reste du manoir.
Un salon à l’étage était presque entièrement recouvert de bois sombre. Il abritait également un orgue géant.
Un portrait de Consuelo, la sœur de Guillaume II, est visible dans cette salle, en bas à gauche. Elle a inventé le terme « héritier et remplaçant », qu’elle utilisait pour désigner ses fils avec son premier mari.
Elle était mariée à Charles Spencer-Churchill, duc de Marlborough. Si leur mariage n’avait pas produit d’enfants, son titre serait revenu à son cousin germain, Winston Churchill.
Voici l’une des salles de bains des invités d’Eagle’s Nest. Notez les murs et la baignoire en marbre.
En plus d’aimer la mer, Guillaume II était un passionné de courses automobiles, un naturaliste et un golfeur.
Son lit, vu ici, était une réplique à l’échelle du lit de Napoléon Bonaparte.
Ces boutons, juste à côté de son lit, étaient reliés à l’escalier de service. Il pouvait appeler son majordome et verrouiller ou déverrouiller la cage d’escalier des domestiques.
Dans sa salle de bain, un grand bateau au sol était un clin d’œil à son amour de l’eau. Il prenait également une douche, ce qui était quelque peu inhabituel pour l’époque.
Pour rejoindre les appartements de sa femme, j’ai dû passer par la salle du petit-déjeuner.
Comme le reste de la maison, elle offrait une belle vue sur l’eau.
Guillaume II avait deux épouses : voilà à quoi ressemblait la chambre lorsqu’elle était occupée par sa seconde épouse, Rosamond Lancaster Warburton.
C’est son vestiaire et sa salle de bain.
La baignoire de Rosamund est en marbre rose – un clin d’œil de Guillaume II au surnom donné à sa femme.
En quittant les locaux d’habitation, j’atteignis l’une des entrées du musée. Cette salle est dédiée au fils de Guillaume II, William K. Vanderbilt III.
À l’intérieur se trouvaient des spécimens collectés par le fils de Guillaume II lors d’un voyage en Afrique en 1931.
Les scènes m’ont rappelé le Musée américain d’histoire naturelle de New York, ce qui était logique : le même designer et taxidermiste, William Belanske, a réalisé les deux.
Il s’agit d’un portrait de Guillaume III lors d’un safari en 1931. Il décède deux ans plus tard dans un accident de voiture à 26 ans.
S’il était temps de quitter cette aile, il restait encore le reste du musée à voir.
L’autre moitié du manoir est remplie de spécimens que William aîné a collectés lors de ses voyages à travers le monde.
Il y a aussi une réplique miniature de son yacht, Alva. Pendant la Seconde Guerre mondiale, il en fit don à l’US Navy et il fut rebaptisé USS Plymouth. Il a été coulé par des sous-marins en 1943.
Il y a plusieurs pièces remplies de créatures marines. Guillaume II lui-même a découvert plusieurs espèces au cours de ses voyages.
En bas d’un dernier escalier se trouvait un sous-sol rempli d’autres reliques de la vie de Guillaume II.
Il y avait aussi deux de ses voitures garées et attendant un chauffeur (et probablement une mise au point).
En sortant de la maison et en traversant la cour, j’ai été surpris d’apprendre qu’il y avait encore plus à voir.
J’ai suivi un panneau indiquant encore plus d’« habitats ».
Je ne sais pas à quoi je m’attendais, mais ce n’était pas un requin baleine géant suspendu au plafond.
Une autre salle était dédiée aux grands prédateurs. Il y avait un lion et un tigre empaillés, mais mon préféré était l’ours polaire.
La sortie m’a amené à l’arrière de la maison. J’ai décidé de retourner dans la cour centrale pour voir si j’avais raté quelque chose.
Et je l’avais ! Il y avait une petite porte qui menait à l’arrière-cour d’Eagle’s Nest.
La maison était située sur une colline, la cour était donc à plusieurs niveaux.
D’abord, j’ai marché vers la droite.
Il y avait un grand bassin réfléchissant.
Puis j’ai marché vers la gauche et suis tombé sur une autre fontaine et des haies bien entretenues.
Mais l’attraction principale était, encore une fois, la vue.
La pelouse était ouverte, alors j’ai décidé de descendre et de voir quelle était la structure en bas.
À ma grande surprise, c’était une piscine d’eau salée remplie.
Ils avaient même laissé l’échelle dedans.
Il y avait aussi des vestiaires.
Avec cela, j’avais vu presque tout ce que le musée Vanderbilt avait à offrir, à l’exception de quelques sentiers de randonnée.
J’ai quitté le musée avec une meilleure compréhension des Vanderbilt – et prêt pour la quatrième saison de « The Gilded Age » cet automne.
