Comment le milliardaire Miles Guo a détourné le système judiciaire des faillites

Miles Guo contrôlait autrefois quelque 500 comptes bancaires détenant des centaines de millions de dollars. Il a affiché ses yachts, ses demeures et ses voitures de sport dans des vidéos YouTube.

Pourtant, lorsque Guo a déposé le bilan en 2022, il s’est autoproclamé pauvre. Même s’il a dépensé 18 millions de dollars pour rénover son manoir Gilded Age dans le New Jersey, Guo a juré lors d’un dépôt de bilan qu’il ne valait pratiquement rien : seulement 3 850 $.

Et lorsqu’un administrateur nommé par le tribunal a commencé à prouver le contraire – et a commencé à vendre les yachts, les maisons et les voitures – Guo est passé à l’offensive.

Il n’y a jamais eu de cas de faillite comme celui-ci.

Dans l’année qui s’est écoulée entre le dépôt de bilan et son arrestation pour fraude fédérale en 2023, Guo a libéré une armée internationale de fidèles qui croyaient qu’il serait un jour le prochain président de la Chine.

À sa demande, ils ont inondé son dossier de faillite de centaines de réclamations pour nuisance, ont harcelé ses créanciers et organisé des piquets devant le domicile du syndic et ses cabinets d’avocats à New York, Londres et Tokyo. Parfois, ils brandissaient des pancartes montrant la photo du syndic – ses dents dégoulinantes de sang.

Bienvenue dans la faillite personnelle de l’enfer – un cauchemar de liquidation en cours du chapitre 11 qui se déroule alors que Guo est assis en prison, en attente. condamnation pour un complot de fraude d’un milliard de dollars.

C’est aussi l’histoire d’un débiteur devenu fou, un récit édifiant sur la façon dont une personne riche et influente peut détourner le système de faillite, retardant ainsi la justice pour les victimes dont les réclamations remontent à des décennies.

Quatre ans après le dépôt de la faillite, le syndic continue de localiser les actifs et de démêler plus de 1 000 réclamations déposées par ses partisans. Les créanciers n’ont pas encore récupéré un centime de leurs dettes.

« Je ne pense pas qu’il soit risqué de dire qu’il n’y a jamais eu de cas de faillite comme celui-ci », a déclaré Nicholas A. Bassett, l’un des principaux avocats du syndic, au juge des faillites de Guo l’année dernière.

Guo, qui doit être condamné en avril, a refusé une demande d’entretien. Les avocats qui l’ont représenté dans l’affaire de faillite et pénale ont refusé de commenter ou n’ont pas répondu aux demandes de commentaires.

L’histoire de Miles Guo commence dans les années 1970, dans le nord-est de la Chine, où il décrit avoir abandonné ses études secondaires pour vendre des jeans et des radios afin d’aider ses sept frères et ses parents résolument anticommunistes.

« Lorsqu’il était enfant, Guo vérifiait régulièrement le puits d’eau communal pour retrouver sa mère lorsqu’il la perdait de vue, pour s’assurer qu’elle ne se suicidait pas en sautant dans le puits pour mettre fin aux souffrances constantes », selon le procès en diffamation de Guo en 2018 contre un militant anticommuniste rival.

Dans les années 1990, Guo – qui s’appelait en Chine Guo Wengui et Ho Wan Kwok – a commencé à investir, puis à développer des propriétés commerciales, notamment le Pangu Plaza, un complexe d’hôtels et de bureaux construit à Pékin en 2008.

Fin 2014, Guo a déménagé à New York, où il a rapidement établi sa bonne foi en tant que capitaliste.

Il a dépensé 67,5 millions de dollars pour un penthouse surplombant Central Park, s’étendant sur les 7 000 pieds carrés du 18e étage de l’hôtel Sherry-Netherland.

Dans des interviews depuis son appartement, il s’est qualifié de dissident et de demandeur d’asile, expliquant qu’il était venu en Amérique pour vivre pleinement en tant qu’activiste anticommuniste.

Au cours de son procès pénal, les procureurs fédéraux ont décrit ce qu’ils ont appelé la véritable raison pour laquelle Guo a quitté la Chine : une dette croissante et l’arrestation d’un partenaire commercial pour corruption.

Guo a commencé son stratagème frauduleux un mois après que le gouvernement chinois a gelé ses comptes bancaires à Hong Kong en 2018, ont déclaré les procureurs devant un jury de Manhattan.

Utiliser les réseaux sociaux et la langue mandarin vidéos musicales Destiné à la diaspora chinoise internationale, Guo a passé les cinq années suivantes à inciter des milliers de partisans à investir 1,3 milliard de dollars dans des projets frauduleux d’investissement et de cryptomonnaie – le tout dans le but de l’aider à renverser le gouvernement chinois.

Les recettes ont financé un style de vie qui comprenait un superyacht de 150 pieds appelé Lady May, un yacht de course plus petit, trois avions privés et une flotte d’une douzaine de motos et de voitures de luxe européennes, dont une élégante Bugatti Chiron noire d’une valeur de plus de 4 millions de dollars.

Son penthouse à Manhattan, son manoir dans le Connecticut et son domaine à Mahwah, dans le New Jersey – construits par l’héritier d’un magnat des chemins de fer en 1907 – comptent au total 42 chambres.

Une victime de fraude a témoigné lors de son procès pénal qu’elle avait été conquise non seulement par le message anticommuniste de Guo, mais aussi par la richesse et le succès dont il faisait preuve, y compris dans une vidéo YouTube où elle se souvenait de lui se vantant d’avoir dîné de fruits de mer « si rares, c’est presque éteint ».

Elle a contracté une deuxième hypothèque pour acheter 14 000 $ d’actions fictives pour GTV, un site Web de partage de vidéos anti-communiste chinois que Guo a fondé avec l’ancien conseiller de Trump, Steve Bannon.

Bannon, qui n’a pas été accusé d’actes répréhensibles dans l’affaire Guo, a été arrêté à bord du Guo’s Lady May en 2020 dans le cadre d’une campagne de collecte de fonds pour construire un mur à la frontière sud des États-Unis. Il a plaidé sans prison pour un seul chef d’accusation de fraude envers les donateurs.

En février 2022, Guo a été condamné à payer une amende de 134 millions de dollars pour avoir déplacé le Lady May, son atout le plus précieux, hors des eaux américaines, en violation des ordonnances d’un juge de l’État de New York. Guo a déposé son bilan six jours plus tard.

« Il aurait pu avoir une très belle carrière et être très célèbre en tant que véritable dissident », a déclaré à Trading Insider l’avocat du Queens, Ning Ye, qui réclame 10 millions de dollars pour diffamation contre Guo dans le cadre de la faillite. « Mais il s’est détruit. »

Il n’a fallu que quatre mois à un juge des faillites du Connecticut pour ordonner qu’un syndic gère l’affaire du chapitre 11 qu’elle a qualifiée de « inhabituelle, compliquée et souvent controversée ».

Pour Luc Despins, administrateur nouvellement nommé, et son équipe d’avocats du cabinet Paul Hastings LLP, Big Law, basé à Manhattan, ce serait un euphémisme.

Des actifs étaient cachés dans le monde entier dans ce que les procureurs fédéraux ont appelé un réseau de sociétés écrans d’alter ego au nom d’au moins 80 entités et individus, dont le chef, le garde du corps, le chauffeur et les enfants de Guo.

Les actifs physiques de Guo étaient également dispersés, et beaucoup restent invendus ou embourbés dans des litiges.

Le penthouse et le manoir Gilded Age sont mis en vente depuis des mois. Et l’administrateur continue de découvrir d’autres biens de Guo. Son piano à queue Bosendorfer d’une valeur de 130 000 $ a été retrouvé dans un entrepôt de Staten Island en mai. Son Mercedes-Maybach a été vendue aux enchères le mois dernier après avoir été récupérée dans un lot de remorquage du New Jersey.

Guo était aussi un débiteur audacieux et combatif.

Peu de temps après avoir déposé son bilan, il a demandé à emprunter 8 millions de dollars sur la succession, une demande rapidement rejetée par le juge.

Guo a également fait valoir qu’il devrait continuer à utiliser le yacht, les maisons et les voitures parce qu’ils appartenaient en réalité aux membres de sa famille et à ses partisans.

Lors d’une première audience de mise en faillite, un avocat de la LLC à l’origine du manoir Gilded Age a soutenu qu’il s’agissait du siège américain du nouvel État fédéral de Chine, dont Guo était le président en exercice. Guo ne possède pas plus le domaine de 21 chambres que le président Biden ne possède la Maison Blanche, a soutenu l’avocat.

Après un long litige, la propriété est maintenant sur le marché pour 19 millions de dollars.

Au cours de ses huit derniers mois de liberté, Guo a lancé ce que le juge des faillites a appelé une « campagne d’intimidation », dont les détails ont été documentés dans des centaines de pages de dossiers judiciaires dans l’affaire de faillite et pénale.

Despins et son équipe d’avocats chez Paul Hastings, LLP, où il est associé, se sont plaints de menaces de mort.

« Luc, tu es le chien courant du PCC », a déclaré à Despins un appelant anonyme dans un message vocal, faisant référence au Parti communiste chinois. « Votre fin est si proche », a déclaré l’appelant.

Lorsqu’une femme du Delaware a déposé une demande de mise en faillite de 5 000 $, Guo l’a qualifiée de « gangster » et d’espionne communiste sur la plateforme de médias sociaux Gettr. Six jours plus tard, une sympathisante de Guo a publié sa carte d’identité sur Gettr, montrant sa photo et son adresse personnelle.

Dans ses publications sur les réseaux sociaux et ses diffusions en direct, Guo a exhorté son réseau mondial de partisans à manifester contre ses plus grands créanciers, le syndic de faillite et les membres de leurs familles. Guo a fourni les adresses pertinentes du domicile et du bureau dans ses messages.

« Ils subiront des calamités ! » » a déclaré Guo dans une diffusion en ligne en novembre 2022.

En décembre 2022, des affiches ont été collées sur l’échafaudage à l’extérieur des bureaux de Paul Hastings à Manhattan. Les pancartes ornées d’une croix gammée utilisaient la photo de profil du cabinet d’avocats de Despins, retouchée pour le représenter comme un nazi en uniforme et avec du sang coulant, comme un vampire, de sa bouche. « EXTORSIONNISTE », lisent les affiches.

Certains employés new-yorkais de l’entreprise ont cessé de venir travailler après avoir passé des semaines à crier en faveur des partisans de Guo, certains brandissant une grande banderole indiquant « Nouvel État fédéral de Chine ». Les employés ont été poursuivis dans le hall et dans un escalier roulant par des piqueteurs hurlants.

Que les honoraires d’avocat s’accumulent jusqu’à 1 000 milliards de dollars !Miles Guo

La conduite de Guo « a un effet dissuasif sur les témoins et créanciers potentiels », a déclaré le juge en émettant une ordonnance d’interdiction, ajoutant : « Il existe un risque très réel que l’administrateur du chapitre 11 soit finalement contraint de démissionner si le débiteur ne met pas fin à sa conduite. »

Des piqueteurs ont manifesté au domicile de l’ex-femme de Despins et en face de l’école primaire où travaillait sa fille.

Au domicile de Despins, des manifestants ont distribué des tracts le qualifiant de sympathisant communiste raciste, a déclaré le syndic au juge en janvier 2023, après qu’une ordonnance d’interdiction temporaire et une injonction préliminaire n’aient pas réussi à freiner les manifestations.

Lorsque les maréchaux fédéraux ont remis aux manifestants des copies de l’ordonnance de non-communication, ils ont été « jetés à terre », a déclaré Despins au juge.

Après l’arrestation de Guo en mars 2023, les manifestations ont cessé. Mais le mal, au moins financièrement, était fait.

En préparation des quatre jours d’audiences judiciaires contestant les manifestations, l’administrateur avait embauché une équipe de traducteurs agréés pour convertir des centaines de vidéos et de publications sur les réseaux sociaux du mandarin vers l’anglais. « C’est extraordinairement cher », a déclaré Despins au juge.

L’entreprise a également passé « des dizaines d’heures » à rencontrer les US Marshals et des partenaires pour déterminer si l’administrateur devait démissionner. Des sociétés extérieures ont été embauchées pour contrer un éventuel risque de cybersécurité.

Le coût de ces efforts, que Despins qualifie de « distraction coûteuse », a été imputé à la masse de la faillite.

Le plus gros retard est en cours.

Dans l’un de ses derniers actes de méfait avant son arrestation, Guo a exhorté ses partisans à remplir le dossier de faillite avec ce que le syndic, dans un récent dossier judiciaire, a qualifié de créances « non fondées » destinées à « introduire le chaos dans le processus de réclamation ».

« Peut-être que tu pourras devenir milliardaire ! » Guo avait publié, accompagné d’instructions pour ajouter des créances au dossier de faillite.

« Que les honoraires d’avocat s’accumulent jusqu’à 1 000 milliards de dollars ! » Guo l’a exhorté dans une vidéo deux mois avant son arrestation.

La liste des créanciers ne tarda pas à s’allonger. Quelque 1 200 réclamations totalisant 18 milliards de dollars ont été déposées contre la succession, chacune devant être examinée par l’équipe d’avocats du syndic, un processus long et continu.

Cela s’ajoute aux dépenses courantes liées à l’entretien de la succession de Guo, dont environ 1 million de dollars pour réparer, entretenir et vendre le Lady May, selon les archives judiciaires. Jusqu’à ce qu’il soit vendu, le penthouse de Guo à New York coûte au domaine 98 000 $ par mois en frais.

Le 21 janvier, le syndic a déposé le bilan le plus récent de la faillite, répertoriant des recettes totales de 156 millions de dollars, montant récupéré au cours de quatre années de litige et de ventes d’actifs.

La moitié de cet argent a disparu.

Les débours de la succession totalisent 77 millions de dollars, dont 70 millions de dollars en honoraires juridiques et professionnels approuvés par le tribunal.

Deux douzaines de cabinets d’avocats ont été payés pour travailler sur l’affaire, y compris des cabinets embauchés pour le compte de Guo et de ses SARL. Paul Hastings, le principal cabinet d’avocats du syndic, a jusqu’à présent facturé 47 millions de dollars.

La faillite reste en mode de recouvrement d’actifs ; aucun créancier n’a encore reçu d’indemnisation.

« S’il reste quelque chose, peut-être qu’ils recevront un dollar sur 1 000 dollars », a déclaré l’avocat du Queens, Kevin Tung, à Trading Insider. Il représente neuf clients, de grandes entreprises de construction, qui réclament 100 millions de dollars de travaux contractuels impayés datant de l’époque où Guo était promoteur hôtelier en Chine.

« S’il ne nous reste plus rien, tant pis pour nous », a ajouté Tung. « Je leur ai dit de ne pas trop espérer. »