Il a quitté Tokyo pour ouvrir une auberge japonaise et une brasserie de saké à la campagne

Cet essai tel que raconté est basé sur une conversation avec Goki Akuzawa, 62 ans, propriétaire de la maison Toronoki au Japon. Il a été édité pour plus de longueur et de clarté

Pendant huit ans, j’ai vécu une double vie. Je passais la semaine à Tokyo à travailler sur des investissements hôteliers et immobiliers. Le week-end, je m’évadais dans la campagne de Niigata, à environ deux heures de train de la capitale japonaise.

Chemin faisant, je me suis passionné pour le satoyama, un concept japonais décrivant la relation entre les gens et le paysage rural.

J’ai commencé à passer plus de temps à la campagne et j’ai finalement découvert une kominka abandonnée, ou maison folklorique traditionnelle, sur un site immobilier. J’ai voyagé pour le voir en personne, je l’ai acheté peu de temps après et j’ai passé les deux années suivantes à le rénover avant de l’ouvrir en tant que maison d’hôtes Toronoki House en 2018.

En novembre 2024, j’ai fait de la campagne mon chez-moi à temps plein. Je me rends régulièrement à Tokyo pour des réunions d’affaires, mais je passe la plupart de mes journées à cultiver, à brasser du saké et à accueillir des invités.

Mes débuts dans l’immobilier

Ma carrière a commencé dans un cabinet d’architecture et d’entreprise générale à Tokyo. J’ai débuté dans la comptabilité, puis dans la gestion de chantier, pour ensuite me diriger vers le développement RH.

Vers 1990, lorsque la bulle économique japonaise a éclaté, l’entreprise recherchait quelqu’un capable de nettoyer tous les actifs douteux. J’ai accepté le poste. J’ai d’abord dû me renseigner sur l’immobilier, alors je suis allé aux États-Unis et j’ai obtenu une maîtrise en administration hôtelière.

Après avoir obtenu mon diplôme, l’entreprise m’a transféré dans son bureau de Sydney, puis plus tard à Los Angeles. De retour au Japon, j’ai été embauché dans une société de banque d’investissement et de services financiers à Tokyo.

J’ai continué sur cette voie jusqu’à la crise financière de 2008, lorsque j’ai dû licencier mes collègues. C’était dur et cela a eu des conséquences néfastes sur ma santé mentale. Cela m’a obligé à repenser ce qui crée de la valeur dans la vraie vie.

Trouver de la valeur à la campagne

Mon tournant est survenu un an plus tard. J’ai pris un train à grande vitesse de deux heures entre Tokyo et Tokamachi, une zone rurale de la préfecture de Niigata, après avoir vu une publicité pour un festival d’art.

Être là, proche de la nature, était cathartique. Peu de temps après, j’ai été fasciné par la vie à la campagne, en particulier par les rizières en terrasses. J’ai commencé à visiter des villages traditionnels au Japon, à Bali, en Thaïlande et au Vietnam, et j’ai commencé à les voir à travers le prisme d’un gestionnaire d’actifs.

C’est alors que j’ai réalisé que les rizières en terrasses étaient des atouts sous-évalués. Cela m’a inspiré à créer Satoyama Asset Management. Grâce à cela, j’ai loué la propriété et repris la culture de deux rizières en terrasses.

Mon entreprise cultive le Koshihikari, une variété de riz japonaise populaire, en utilisant des méthodes biologiques, sans engrais chimiques ni pesticides. Étant donné que de nombreux villages ruraux rétrécissent et vieillissent, j’embauche des habitants pour m’aider à cultiver les terrasses et soutenir l’économie locale.

Pour agrandir mon patrimoine et exploiter les propriétés vacantes, j’ai acheté une ancienne ferme près d’une rizière en terrasse en 2016. Je l’ai rénovée avec Karl Bengs, un architecte allemand connu pour restaurer des maisons traditionnelles et contribuer à la revitalisation des communautés rurales de Niigata.

La moitié des coûts de rénovation ont été couverts par les capitaux propres de mes économies, et le reste a été financé par un prêt d’une institution financière gouvernementale.

Lorsque les invités séjournent à la ferme, je les emmène voir les rizières en terrasses et d’autres œuvres d’art des environs. Nous partageons le dîner ensemble et finissons souvent par discuter tard dans la soirée de la vie du village.

Deux ans plus tard, j’ai voulu ajouter plus de valeur aux rizières en terrasses au-delà de la simple vente de riz. J’ai donc demandé une licence de brassage de doburoku – saké traditionnel non filtré – en novembre 2020 et je l’ai obtenue environ cinq mois plus tard. Un an après avoir obtenu mon permis, j’ai ouvert une petite brasserie de saké, utilisant du riz cultivé en terrasses.

Je gère tout dans la maison d’hôtes sauf la préparation des repas. L’auberge peut accueillir jusqu’à 10 personnes, mais je maintiens un taux d’occupation faible afin de pouvoir la gérer moi-même.

Vivre une vie équilibrée

Lorsque j’ai acheté la maison et commencé à la rénover, j’ai dû expliquer mes intentions aux voisins. Les gens de la campagne japonaise peuvent être conservateurs, donc en tant qu’étranger, c’était mon devoir de leur faire comprendre ce que je faisais. Cela est vrai pour tout le monde, qu’il soit étranger ou japonais. Les relations avec les résidents des communautés rurales sont importantes.

Avant, ma vie n’était pas équilibrée. J’ai travaillé de longues heures et tout le week-end. Avec le recul, cela semblait être un style de vie fou. Passer autant de temps à la campagne a amélioré ma qualité de vie.

À Tokyo, le succès se mesure souvent par la croissance, l’efficacité et les rendements financiers. À la campagne, cela se mesure à l’aune des relations, de la santé et du sentiment d’appartenance à la communauté. Le contraste entre les deux m’a appris que richesse et bonheur ne sont pas toujours la même chose.