« J’ai pleinement l’intention de gagner l’industrie »
Plus tôt cette semaine, un autre produit qui prétend à l’avenir de la compagnie de l’IA a fait ses débuts : un collier d’écoute clandestine appelé Friend. L’appareil a été présenté dans une vidéo promotionnelle brillante de style A24 dans laquelle des Zoomers au visage frais parlent à un pendentif IA qui fournit un soutien émotionnel, des commentaires et des piques enjouées sous forme de messages texte préenregistrés. « Cette émission est complètement sous-estimée », envoie-t-il à une femme qui regarde une émission et mange des falafels pendant sa pause déjeuner. Puis il envoie un message : « Comment sont les falafels ? » La femme semble être réconfortée par cela. « C’est humide », dit-elle à son collier, « je pourrais en manger un tous les jours. »
Cependant, Internet a découvert que Friend était loin d’être génial.
Contrairement à Siri, Alexa et leurs semblables, Friend n’est pas un robot assistant qui demande et raconte des choses. Au contraire, cet appareil à 99 $ aspire à remplacer la compagnie humaine, capitalisant sur une culture dans laquelle près de 10 % des Américains déclarent ne pas avoir d’amis proches. Avec Friend, vous n’êtes jamais seul, ce qui, selon l’importance que vous accordez à la solitude et à l’intimité, est soit extrêmement réconfortant, soit extrêmement effrayant.
Si tout cela vous semble lugubre ou dystopique, vous comprendrez les réactions virulentes à ce produit sur Internet. Un extrait de X : « Friend me semble être un produit pour les perdants, ce qui est un marché tout à fait valable » et « C’est l’une des choses les plus déprimantes que j’ai jamais vues… Faites tout le contraire de cela. » Beaucoup ont comparé Friend à un épisode de « Black Mirror ».
Les commentaires en ligne sont devenus encore plus vifs lorsque le fondateur de Friend, un jeune diplômé de Harvard de 21 ans nommé Avi Schiffmann, a révélé qu’il avait dépensé 1,8 million de dollars sur les 2,5 millions de dollars financés par Friend pour acheter le nom de domaine du site Web « Friend.com ».
« Les gens pensent que c’est scandaleux que j’achète un nom de domaine comme celui-là, mais c’est le but de l’argent du capital-risque », m’a dit Schiffmann dans une interview. (Il n’est pas le premier entrepreneur à acheter un nom de domaine coûteux – Elon Musk, a rapidement souligné Schiffmann, a dépensé environ 11 millions de dollars pour acquérir Tesla.com.) Parmi les investisseurs de Friend figurent Raymond Tonsing de Caffeinated Capital, Aravind Srinivas, PDG de Perplexity AI, et Austin Rief, cofondateur de Morning Brew. « Les gens pensent que mes investisseurs me détestent, mais ils ne pourraient plus m’aimer », a-t-il déclaré.
Pourtant, Schiffmann a admis que la réaction des internautes à Friend n’était pas celle à laquelle il s’attendait. « Je pense sincèrement que c’est parce que la vidéo était trop bonne », a-t-il déclaré. « C’est peut-être ma plus grosse erreur. Il n’y a pas eu de vidéo d’une telle qualité sur la compagnie de l’IA depuis Her », le film oscarisé de 2013 dans lequel Scarlett Johansson joue une assistante vocale IA si fascinante que le personnage humain de Joaquin Phoenix tombe amoureux d’elle.
À l’origine, Schiffmann avait imaginé un dispositif d’intelligence artificielle sous la forme d’un pendentif qui ferait office d’assistant virtuel plus classique, appelé Tab. Il l’avait un jour décrit comme une « maman portable ». Mais après avoir passé une nuit solitaire à Tokyo, il a commencé à envisager une version plus intime, un « ami » qui pourrait lui offrir camaraderie et soutien émotionnel. « Un bon ami qui vous envoie un SMS du genre « Bonne chance pour l’entretien » est plus productif qu’un ami qui vous rappelle que vous avez un rendez-vous dans cinq minutes », a-t-il déclaré.
Pour Schiffmann, créer un collier d’amitié IA financé par des fonds de capital-risque est une décision difficile à prendre. En 2020, alors qu’il avait 17 ans, il a créé l’un des premiers sites Web de suivi du COVID. Anthony Fauci lui a décerné le prix Webby Person of the Year. Il a ensuite créé un outil permettant de suivre les manifestants de Black Lives Matter et un site Web permettant aux réfugiés fuyant l’Ukraine déchirée par la guerre de trouver des personnes proposant des chambres et des canapés libres dans le monde entier. Mais Schiffmann voit un fil conducteur dans tous ces projets : « Ce sont tous de grands projets artistiques pour moi », a-t-il déclaré. « Je n’ai pas réussi à trouver un projet intrinsèque plus fort. [reason] pourquoi ça vaut la peine de faire quelque chose comme ça. C’est juste quelque chose à faire et je m’ennuie. Mais peut-être que j’ai juste trop lu Camus.
« Je me fais des amis, mais j’ai aussi beaucoup d’amis », a-t-il ajouté. « Je ne pense pas que ce soit une substitution complète. Si l’un de vos cinq amis proches est une IA, c’est une bonne chose, surtout si vous craignez le jugement des autres. Cela peut combler les lacunes lorsque vous voyagez, qu’il est tard le soir et que vous voulez parler à quelqu’un. »
Parmi les nombreux appareils matériels d’IA lancés ces derniers mois, tels que le badge IA de Humane, les lunettes intelligentes de Meta et le R1 alimenté par l’IA de Rabbit, Friend est le concurrent le plus personnel. Non seulement il aspire à être un confident proche, mais il est également au courant de toutes les conversations de ses utilisateurs. jamais L’écoute incessante que les gens craignent lorsqu’il s’agit d’appareils comme Siri et Alexa est un argument de vente pour apaiser les utilisateurs de Friend qui ont peur d’être seuls. Friend doit avoir accès à tous les aspects de votre vie pour fonctionner, a déclaré Schiffmann. « Vous ne mettriez pas des écouteurs sur votre chien », a-t-il déclaré. « Cela donne l’impression qu’il est réellement là avec vous. C’est agréable d’être avec une entité sensible. »
Je reste simplement chez moi, je fume des cigarettes et je continue à travailler.
Schiffmann n’est pas le seul fondateur de l’industrie technologique à concevoir un compagnon IA sous la forme d’un pendentif. En fait, le jour du lancement de Friend, un fondateur de matériel IA concurrent nommé Nik Shevchenko a publié un morceau de diss (comme tout fondateur de matériel IA de 23 ans qui se respecte le ferait) insinuant que Schiffmann lui avait volé son idée. Shevchenko est également en train de concevoir un pendentif IA concurrent open source, qu’il porte dans son clip de rap, qui ressemble beaucoup à celui de Friend. Il s’appelle également Friend, ce qui semble être plus qu’une coïncidence. « Pour ceux qui ne savent pas / j’ai créé Friend / renommé votre Tab / détourné mon style », rappe Shevchenko.
Lorsque j’ai interrogé Schiffmann sur les affirmations de Shevchenko, Schiffmann m’a répondu que c’était le contraire : Shevchenko avait copié lui(Ce ne serait pas la première fois que Shevchenko conçoit un concurrent open source qui ressemble beaucoup à un autre appareil matériel d’IA. En mars, la société de broches d’IA Humane a envoyé à Shevchenko une lettre de cessation et d’abstention après qu’il ait lancé un appareil similaire appelé Whomane.) « Il y a beaucoup de gens qui construisent des concurrents open source », a déclaré Schiffmann. Shevchenko « est le plus ennuyeux ».
« Peut-être que je suis ennuyeux », a déclaré Shevchenko lorsque je l’ai contacté pour un commentaire. Mais il n’était pas d’accord avec au moins certaines des affirmations de Schiffmann. En fait, il avait copié un autre Un pendentif IA-compagnon, a-t-il dit. « Le projet que nous avons construit était en effet fasciné par un autre projet, mais ce n’était pas la Tab d’Avi. C’était un accessoire portable open source appelé Adeus. » Il semble qu’il existe presque autant de colliers pendentifs IA-compagnon que de bracelets d’amitié Taylor Swift.
D’après la réaction initiale du public, Friend semble être très loin de correspondre au produit et au marché, dans la mesure où les gens ne veulent pas de ce produit. Schiffmann n’est pas d’accord. « Les gens veulent fondamentalement cela », m’a-t-il dit. Quant aux détracteurs de Friend sur Internet, ils ne font que « se contenter de faire des trucs de technophiles sur Twitter et de dire des bêtises », a-t-il dit.
Schiffmann ne se laisse pas perturber par le vitriol, a-t-il déclaré. Lorsqu’il s’agit de créer Friend, « chaque décision que j’ai prise a été guidée par mes émotions personnelles ».
« Je me détends chez moi en fumant des cigarettes et en continuant à travailler », a-t-il poursuivi. Et Schiffmann a de grands projets pour Friend. « J’ai bien l’intention de conquérir l’industrie », a-t-il déclaré. « Si c’est ce que je peux faire avec 2,5 millions de dollars, attendez de voir ce que je peux faire avec 100 millions de dollars. »
Zoé Bernard est une rédactrice d’articles basée à Los Angeles. Elle écrit sur la technologie, la criminalité et la culture. Auparavant, elle couvrait les sujets liés à la technologie pour The Information et Trading Insider.
