L’ascension du chef de produit
Elle a accepté un emploi dans l’industrie technologique il y a environ sept ans, juste au moment où la gestion de produits « devenait chaude », dit-elle. Même si les entreprises pour lesquelles elle a travaillé depuis ont eu des attentes très différentes à son égard, une chose est constante : des affrontements avec d’autres équipes. Les chefs de produit servent de pont entre les ingénieurs, les vendeurs, les agents du service client et les travailleurs des autres départements, et les amener à travailler ensemble pour créer des produits dont les gens ont réellement besoin peut s’avérer difficile.
« Si vous êtes ingénieur et que vous avez une idée, et qu’ensuite une personnalité extérieure vient vous dire : ‘Pourquoi procédez-vous de cette façon ?’ — certains peuvent voir cela comme une excellente collaboration », déclare Elle, qui m’a demandé d’utiliser uniquement son prénom. « D’autres personnes disent : ‘Whoa, tu me ralentis.' »
Le chef de produit est devenu une figure puissante, bien payée et polarisante. Dans certaines entreprises technologiques, leurs collègues les qualifient, à la fois affectueusement et de manière désobligeante, de « mini-PDG » des produits qu’ils gèrent. Sundar Pichai de Google, Satya Nadella de Microsoft et Neal Mohan de YouTube ont gravi les échelons de chef de produit à PDG, et ils déploient des légions de PM pour les aider à diriger leur entreprise.
Les collègues n’ont pas toujours des sentiments flous à l’égard des chefs de produit. X regorge de mèmes sarcastiques sur leur inutilité, leur analphabétisme en Python et C++, leur penchant à dire « aucune mise à jour de ma part » lors des réunions de mise à jour. Sur les forums et les subreddits, leurs collègues plus techniques qualifient leur travail de fluff. « Le chef de produit est-il le rôle le plus inutile en technologie ? » un ingénieur posté sur Blind. Un autre accuse les chefs de produit de « voler leur gagne-pain » : « En tant qu’ingénieur, je sens que je peux facilement faire leur travail en plus du mien sans trop d’efforts supplémentaires », ont-ils écrit. Une personne sur Reddit a affirmé que les chefs de produit « assistent simplement aux réunions et sont mieux payés que les personnes qui effectuent le travail ». Dans un article sur LinkedIn intitulé « Le produit est trop important. Nous nous sommes donc débarrassés des chefs de produit », le fondateur d’une entreprise numérique. Une start-up bancaire a écrit : « Toute fonction qui a besoin d’une décennie pour expliquer ce qu’elle fait réellement ou ne fait pas court un risque très élevé d’être perdue d’une manière ou d’une autre. »
Plusieurs entreprises, d’Airbnb à Snap, reconsidèrent désormais entièrement l’utilité des chefs de produit, tandis que d’autres affirment que le règne du chef de produit ne fera que s’étendre à l’ère de l’IA. Comment un rôle qui existait à peine avant les années 2000 est-il devenu l’une des présences les plus influentes et controversées du secteur technologique ?
Les origines de la gestion de produits remontent au moins aux années 1930, lorsque Procter & Gamble a créé un poste appelé « homme de marque », dont la tâche consistait à comprendre les problèmes des clients. Inspiré par cela, Hewlett-Packard a été le pionnier du rôle de chef de produit technologique dans les années 1960. Microsoft a commencé à embaucher ce qu’elle appelait des « gestionnaires de programmes » dans les années 1980. Dans les années 2000, alors que des entreprises comme Apple, Google et Amazon se développaient pour créer toujours plus de produits, les chefs de produit ont proliféré. Le matériel et les logiciels sont également devenus plus complexes, et les ingénieurs et développeurs qui les construisaient ont eu moins de temps pour déterminer ce qui était réellement utile : les entreprises ont réalisé qu’elles avaient besoin de quelqu’un dédié à la traduction des besoins des clients.
Le produit est devenu une voie d’accès à la technologie pour les personnes ayant une formation en conseil ou en MBA. Un « âge d’or » de la gestion de produits a émergé avec la période des taux d’intérêt zéro dans les années 2010. Les entreprises ont englouti les talents, embauchant parfois au-delà de leurs besoins simplement pour empêcher les travailleurs intelligents de se tourner vers leurs concurrents. Les grandes entreprises technologiques sont devenues pléthoriques, versant des salaires élevés aux cadres intermédiaires pour optimiser leurs produits et leur développement. L’Université Carnegie Mellon a commencé à proposer ce qu’elle appelle un master en gestion de produits, le premier du genre. L’année suivante, US News and World Report a désigné le chef de produit parmi les cinq meilleurs emplois pour les diplômés de MBA.
« Le pouvoir s’est déplacé de l’ingénierie vers les chefs de produit », explique Hubert Palan, PDG de Productboard, une société qui fournit des logiciels aux chefs de produit. Cela fait partie des frictions : les techniciens pensent souvent que le chef de produit ne comprend pas comment les choses fonctionnent, mais le chef de produit peut penser que les ingénieurs créent des outils dont les gens ne veulent pas ou n’ont pas réellement besoin, même s’ils le font. des prouesses en matière de codage.
« Le chef de produit est au centre de tout », explique Avi Siegel, ancien chef de produit qui travaille sur sa propre startup, Momentum. « Si les ventes veulent une chose, si le marketing veut une chose et si le succès des clients veut une chose, ils ne sont pas d’accord, et vous ne pouvez choisir qu’un seul des groupes avec lesquels vous rallier – vous n’allez satisfaire qu’une seule de ces personnes. »
« La gestion de produit est généralement nécessaire, mais elle peut être très mal faite », explique Aaron, un ingénieur logiciel qui m’a demandé de n’utiliser que son prénom. Il dit avoir travaillé avec des chefs de produit à la fois excellents et médiocres. Au mieux, il leur incombe de comprendre la technologie dont un marché a besoin. Dans le pire des cas, ils ne reconnaissent pas à quel point la solution qu’ils exigent peut être techniquement difficile, ce qui entraîne colère, fatigue et échec. « On nous demanderait la lune sans collaboration », explique Aaron.
Que leurs collègues en soient satisfaits ou non, les chefs de produit gagnent en reconnaissance. Une étude de 2007 a révélé qu’à mesure que le rôle de gestion de produits devenait plus formalisé dans les entreprises, les projets étaient terminés plus rapidement et avec plus de prévisibilité. Un rapport de 2020 de McKinsey indiquait que « créer une fonction complète de gestion de produits » était l’une des quatre choses les plus importantes qu’une entreprise puisse faire pour développer plus rapidement son activité logicielle. Selon ZipRecruiter, le chef de produit moyen aux États-Unis gagne environ 160 000 $. Les ingénieurs logiciels, quant à eux, gagnent en moyenne environ 147 000 $ et les spécialistes du marketing technologique environ 87 000 $.
Les chefs de produit m’ont décrit le rôle comme étant plus intuitif et plus cérébral droit que gauche (bien qu’il existe de nombreux PM techniques, dont beaucoup sont d’anciens ingénieurs). Le site de carrière Zippia indique que la proportion de femmes travaillant dans la gestion de produits est passée à près de 35 % en 2021, contre environ 19 % en 2010. Cela est comparé à seulement 22 % de tous les travailleurs technologiques. Certaines femmes en gestion de produits avec qui j’ai parlé ont déclaré qu’une partie des soupçons quant à l’utilité de leur rôle pourrait être enracinée dans le sexisme. En 2022, deux femmes exerçant le métier de chef de produit affichent un Tik Tok expliquant ce qu’ils faisaient comme travail, alors qu’ils travaillaient dans une piscine. La vidéo a suscité des centaines de commentaires sévères. « Traiter avec la plupart des chefs de produit est un casse-tête et demi et nous détestons généralement vous parler », a répondu une personne.
« Chaque femme que j’ai rencontrée, si elle est intéressée par une entreprise, sa première question est : suis-je assez technique ? » dit-elle. « Tous les gars que j’ai rencontrés, cette question ne leur vient pas à l’esprit. » Cela l’amène à se demander s’il est plus facile pour les hommes en gestion de produits de repousser et de dire non à certaines idées sans passer pour des opposants.
L’empathie est apparue dans chaque conversation que j’ai eue pour cette histoire. Comme un diplomate habile, un bon chef de produit peut comprendre les besoins et les préoccupations de chaque partie prenante, explique Palan. Meg Watson, une chef de produit qui a travaillé pour Spotify et Stitch Fix, affirme que les chefs de produit qui tentent de gouverner d’une main de fer « apprennent rapidement que cela ne fonctionne pas ». Elle décrit le travail en tant que chef de produit comme étant émouvant et intense et dit que beaucoup d’entre eux vivent quotidiennement la tension de leur rôle. Lorsqu’elle demande aux personnes à la recherche de conseils pour se lancer dans la gestion de produits pourquoi elles souhaitent le faire, elles répondent qu’elles veulent du pouvoir. « Vous aurez le pouvoir », dit Watson. « Vous aurez également des responsabilités, de la pression et du stress. »
Et maintenant, certaines entreprises les abandonnent. Le cofondateur d’Airbnb, Brian Chesky, a déclaré l’année dernière que l’entreprise avait combiné la fonction de gestion de produits avec le marketing des produits. L’appel croissant pour que les cadres s’en aillent « mode fondateur« – un concept vanté par Chesky et inventé par Paul Graham, partenaire fondateur de Y Combinator – soulève certaines questions quant à savoir s’ils devraient déléguer les décisions relatives aux produits aux chefs de produit. Un porte-parole de Snap a déclaré à The Information l’automne dernier qu’il avait licencié 20 chefs de produit pour l’aider. accélérer la prise de décision de l’entreprise. Les petites entreprises réfléchissent à l’utilité de faire appel à des chefs de produit.
Mais d’autres affirment que le champ d’action des chefs de produit, même s’il peut susciter la colère des ingénieurs, est plus susceptible de s’étendre à l’ensemble de l’industrie. « L’avenir appartient réellement aux chefs de produit », déclare Frank Fusco, chef de produit devenu PDG d’une société de logiciels appelée Silicon Society. À mesure que l’intelligence artificielle devient plus compétente en matière de codage, dit-il, certaines tâches d’ingénierie pourraient devenir redondantes – et cela pourrait être une aubaine pour les chefs de produit. (Pichai, un ancien chef de produit, a déclaré le mois dernier que plus d’un quart du nouveau code de Google a été créé par l’IA.) Fusco affirme que le boom de l’IA est un problème classique de chef de produit : qu’est-ce que les clients veulent réellement que la technologie fasse ? Alors que les investisseurs et les dirigeants ont soif d’IA et que de nombreux consommateurs sont sceptiques, Fusco prédit une demande croissante de chefs de produits pour aider à combler cet écart.
« La revanche des Premiers ministres arrive », dit-il. « Je m’attendrais à voir les Premiers ministres devenir plus prestigieux et plus autonomes. »
Amanda Hoover est correspondant principal chez Trading Insider, couvrant l’industrie technologique. Elle écrit sur les plus grandes entreprises et tendances technologiques.
