L’économie américaine pourrait se diriger vers la stagflation, une issue pire qu’une récession
Les derniers chiffres du PIB et de l’inflation sont ceux que les investisseurs souhaitent le moins voir et pourraient laisser présager de sérieux problèmes à venir.
« Il s'agit du pire rapport des deux mondes : une croissance plus lente que prévu et une inflation plus élevée que prévu », a écrit David Donabedian, directeur des investissements de CIBC Private Wealth US.
La croissance du premier trimestre a été bien inférieure aux estimations, augmentant à un taux annualisé de 1,6 %, selon le Bureau of Economic Analysis. Non seulement c'est bien en deçà des prévisions de 2,5 %, mais cela ne parvient pas non plus à atteindre l'augmentation de 3,4 % réalisée au quatrième trimestre.
Même si un tel ralentissement renforcerait généralement les appels à un début d’assouplissement des taux d’intérêt, le rapport note également une hausse plus forte que prévu des prix à la consommation. Cela limite sérieusement la capacité d'action de la Réserve fédérale, car la banque centrale a clairement indiqué qu'elle avait besoin d'une baisse de l'inflation avant de pouvoir réduire les taux. Les actions – qui avaient longtemps intégré ces baisses de prix – se sont fortement vendues.
C’est également une mauvaise nouvelle pour l’économie, car une croissance hésitante et des prix plus élevés sont les ingrédients clés de la stagflation, caractérisée par une apathie économique et une inflation obstinément élevée sur une période prolongée. Un tel scénario peut être encore plus difficile à combattre qu'une récession, en raison de la dynamique décrite ci-dessus : les mains de la Fed sont largement liées.
La dernière alliance des États-Unis avec la stagflation remonte aux années 1970. Le précédent peut donner un aperçu de la manière dont la situation économique américaine pourrait évoluer et montre clairement pourquoi les économistes cherchent désespérément à éviter une nouvelle situation.
Au début de cette décennie, des désaccords géopolitiques ont incité la coalition de l’OPEP à restreindre les exportations de brut vers les États-Unis, ce qui a entraîné une montée en flèche des prix de l’énergie. Avec l'aide supplémentaire des dépenses publiques élevées et du découplage du dollar par rapport à l'or, l'inflation a grimpé à deux chiffres, tandis que l'économie s'est effondrée.
La période a été si tumultueuse qu’elle a bouleversé les théories macroéconomiques de longue date et a obligé la Fed à renforcer son rôle dans l’économie. Afin de finalement maîtriser la situation, Paul Volcker, alors président de la Fed, a été contraint d'augmenter les taux d'intérêt d'un montant stupéfiant de 20 %, apaisant ainsi les prix élevés mais plongeant les États-Unis dans une profonde récession.
C’est pour cette raison que les analystes actuels frémissent aux comparaisons avec la période d’il y a 50 ans et que les prévisions stagflationnistes ont du poids.
Jamie Dimon, de JPMorgan, fait partie de ceux qui ont récemment fait des allusions à la stagflation des années 1970, avertissant que les marchés étaient devenus trop joyeux quant à l'état de l'économie.
« Je crains que cela ne ressemble plus aux années 70 qu'à ce que nous ayons vu auparavant », a déclaré l'éminent chef de la banque à l'Economic Club de New York la semaine dernière.
Son point de vue – qu’il a affirmé à plusieurs reprises – vient du fait que les dépenses budgétaires ont une fois de plus explosé, alors que l’économie est sur le point de supporter un certain nombre de facteurs d’inflation : de l’industrialisation verte à la remilitarisation mondiale.
Mais la stagflation reste loin d’être envisageable. Malgré une inflation toujours élevée, les marchés continuent d’anticiper au moins une baisse des taux cette année. En outre, les analystes de Barclays dirigés par Pooja Sriram ont souligné après la publication du rapport sur le PIB que les ventes finales aux acheteurs nationaux avaient augmenté suffisamment pour suggérer que « les conditions de la demande restent fortes ».
Le rapport sur les dépenses de consommation personnelle de vendredi – considéré comme le principal indicateur de l'inflation de la Fed – offrira aux investisseurs une idée plus claire de la direction que prend l'inflation. Si le taux augmente, la Fed n'aura guère d'autre choix que de resserrer davantage sa politique, selon Donabedian.
« Nous ne sommes pas loin du fait que toutes les réductions de taux soient annulées par rapport aux attentes des investisseurs. Cela oblige le président Powell à adopter un ton belliciste pour la réunion du FOMC de la semaine prochaine », a-t-il déclaré.
