Les ambitions nucléaires d'Amazon, son projet « Piano Man

En juin, l’équipe de stratégie énergétique mondiale d’Amazon a présenté au PDG Andy Jassy l’idée de doubler l’énergie nucléaire pour soutenir son réseau croissant de centres de données.

Le groupe a fait valoir que le nucléaire peut être plus fiable et plus rentable que d’autres sources d’énergie propre, telles que l’éolien et le solaire. Jassy a accepté, selon un document interne d’Amazon du troisième trimestre obtenu par Trading Insider.

« Nous sommes fermement convaincus que l’énergie nucléaire est la voie la plus économique et la plus crédible pour développer une énergie sans carbone afin de répondre à la croissance rapide de la capacité de la prochaine décennie », a écrit l’équipe de stratégie énergétique de l’entreprise. « Nous avons porté cette conviction à Andy Jassy en juin 2024 et avons reçu l’approbation pour mettre en œuvre notre proposition d’expansion de la stratégie énergétique sans carbone grâce à une nouvelle génération nucléaire. »

Quelques mois plus tard, les ambitions nucléaires d’Amazon deviennent plus claires. La semaine dernière, Amazon a investi 500 millions de dollars dans X-energy pour développer de petits réacteurs modulaires, à la suite d’un précédent accord d’achat d’électricité auprès d’une centrale nucléaire de Pennsylvanie.

L’IA générative est la principale raison de cet intérêt soudain pour l’énergie nucléaire. L’exécution de ces nouvelles charges de travail d’IA dans les centres de données nécessite bien plus d’électricité que les tâches informatiques traditionnelles. Brûler davantage de charbon et d’autres combustibles fossiles est mauvais pour l’environnement, c’est pourquoi le nucléaire constitue une alternative intéressante, malgré son bilan en matière de sécurité.

Amazon considère le nucléaire comme un élément clé pour faire face à cette augmentation de la demande d’énergie provoquée par l’IA. La société a envisagé d’exploiter au moins quatre centrales nucléaires existantes supplémentaires et a recherché encore davantage de contrats avec de petits réacteurs modulaires. Il a également examiné d’autres sources d’énergie, telles que la géothermie, pour atteindre les objectifs à long terme en matière d’énergies renouvelables, selon le document interne.

« La demande en matière d’apprentissage automatique, de capacité générale et commerciale continue de dépasser considérablement la capacité électrique disponible à l’échelle mondiale et nécessite de nouvelles solutions fiables, rentables et sans carbone », explique le document, tout en notant que le succès dans ce domaine aiderait Amazon Web Services à répondre besoins des clients en matière de capacité de centre de données durable.

Amazon envisage toutes les solutions

Un porte-parole d’Amazon a déclaré que les derniers détails des plans de l’entreprise pourraient être « très différents des idées préliminaires », et a mis en garde contre le fait de tirer des conclusions à partir d’un document « obsolète ».

Le géant du cloud soutient plus de 500 projets solaires et éoliens et est le plus grand acheteur d’énergie renouvelable depuis quatre années consécutives. Il investit également dans les technologies émergentes par le biais d’un Climate Pledge Fund, a ajouté le porte-parole.

« Il n’existe pas de solution universelle pour la transition vers une énergie sans carbone et nous pensons que toutes les options viables et évolutives doivent être envisagées. C’est pourquoi nous envisageons fréquemment un large éventail de projets avant de décider lesquels nous allons de l’avant. « , a écrit le porte-parole dans un communiqué.

L’étreinte des Big Tech

Amazon n’est pas la seule grande entreprise technologique à adopter le nucléaire pour répondre à la soif insatiable de pouvoir de l’IA.

Google a récemment dévoilé un partenariat avec Kairos Power pour construire de petits réacteurs nucléaires modulaires. Sam Altman, PDG d’OpenAI, adore parler du nucléaire et a soutenu des projets. Microsoft a conclu un accord pour obtenir l’électricité de la centrale nucléaire de Three Mile Island.

Ce dernier accord met en lumière le passé trouble de l’industrie nucléaire. En 1979, Three Mile Island a connu une catastrophe majeure qui a paralysé le secteur nucléaire américain pendant des décennies. Il y a eu des événements encore pires à Tchernobyl et à Fukushima.

« L’homme au piano »

Avant la réunion de juin avec l’équipe de stratégie énergétique mondiale d’Amazon, Jassy a approuvé un autre plan nucléaire en décembre 2023, selon le document interne obtenu par BI.

Dans le cadre de ce plan, baptisé « Piano Man », Amazon ciblait les centrales nucléaires existantes qui disposaient de capacités inutilisées. L’entreprise souhaitait signer des accords lui donnant accès à une « énergie dédiée et fiable ». à l’avenir. Le premier projet de cette stratégie a été annoncé en mars, lorsqu’Amazon a accepté de payer 650 millions de dollars pour acheter de l’énergie provenant d’une centrale nucléaire en Pennsylvanie, selon le document interne.

Amazon a envisagé au moins 4 autres projets nucléaires similaires, indique le document. L’un d’eux était dans le Maryland pour une option permettant d’utiliser jusqu’à 0,88 gigawatt d’énergie. Un autre était au Texas pour 1,2 gigawatts. Il y avait deux autres arrangements en Pennsylvanie pour 0,96 gigawatt et 0,9 gigawatt de puissance chacun. En général, on estime qu’une centrale d’un gigawatt a une capacité suffisante pour alimenter environ 876 000 foyers pendant un an.

Il n’est pas clair si Amazon étudie toujours ce type d’offres « Piano Man ».

« Les opportunités de pipeline sont limitées après ces projets, mais nous continuerons à développer toutes les options réalisables », explique le document.

Courbe d’apprentissage

Amazon a également « mené activement une diligence raisonnable » sur plus d’une douzaine d’opportunités dans le domaine des petits réacteurs modulaires. Dans ce cadre, la société a développé des relations avec des services publics, des entreprises de construction nucléaire et le ministère américain de l’Énergie, selon le document.

L’énergie nucléaire peut être plus sûre, plus fiable et plus rentable à long terme par rapport aux autres sources d’énergie, selon Jacopo Buongiorno, professeur d’ingénierie nucléaire au MIT. Cependant, il a indiqué que certains des nouveaux petits réacteurs modulaires avancés sont encore en cours de test et utilisent souvent des conceptions et des systèmes différents, ce qui en fait une option relativement plus risquée.

« Il y aura une courbe d’apprentissage car certaines de ces technologies ne sont pas encore matures », a déclaré Buongiorno à BI.

Donner la priorité à « un accès plus rapide au pouvoir »

Le document interne d’Amazon décrivait les initiatives nucléaires de l’entreprise comme faisant partie d’un plan énergétique « non standard » plus large. L’entreprise a également étudié les modalités d’approvisionnement en électricité des centrales au gaz naturel et de l’énergie géothermique.

« Alors que nous favorisons le développement de sources d’énergie non standard, les premières du genre, au sein de l’industrie, notre objectif est principalement de moyen et long terme, fournissant de l’électricité en grandes quantités au-delà de 2030 », indique le document.

En 2024, l’objectif d’Amazon est de fournir 8 gigawatts d’énergie renouvelable supplémentaires, indique le document. Amazon a atteint 4,1 gigawatts d’énergie renouvelable en 2023 et 10,2 gigawatts en 2022, note-t-il.

Le document interne énumère les principaux « principes » suivis par l’équipe de la Stratégie énergétique mondiale. Il a mis l’accent sur la fourniture d’une énergie « hautement fiable et rentable » dans les délais et sur les paris sur des technologies qui sont « sur le point d’être mises à l’échelle et adoptées à grande échelle ».

Il a également souligné la nécessité de trouver le plus tôt possible les options énergétiques disponibles.

« Alors que nous visons à obtenir de grandes quantités d’électricité au fil du temps, nous donnerons la priorité aux opportunités liées à un accès plus rapide à l’électricité », a-t-il déclaré.

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