Les avantages et les inconvénients de la fabrication de puces avancées en Amérique
Tenter de rivaliser avec Nvidia est intimidant, surtout en matière de fabrication.
Nvidia et la plupart de ses concurrents ne produisent pas leurs propres puces. Ils rivalisent pour obtenir la capacité du fabricant de puces le plus avancé au monde : Taiwan Semiconductor Manufacturing Company. Nvidia peut largement contrôler quelles entreprises obtiennent les machines informatiques les plus récentes et les plus puissantes, mais TSMC décide combien Nvidia peut en vendre. La relation entre les deux entreprises fascine l’industrie.
Mais l’essentiel est qu’il n’y a pas de meilleur fabricant et qu’il n’y a pas d’avance sur Nvidia pour les types de capacités de fabrication pertinentes pour l’IA.
Pourtant, quelques startups pensent qu’elles peuvent trouver un avantage au milieu de la domination de Nvidia et de la dynamique toujours fluctuante qui entoure la nation insulaire de Taiwan en faisant appel aux usines de fabrication de puces aux États-Unis.
Positron AI, fondée par Thomas Sohmers en 2023, a conçu une architecture de puce optimisée pour les modèles de transformateurs – celle sur laquelle sont construits les modèles GPT d’OpenAI. Avec un accès plus rapide à plus de mémoire, Sohmers affirme que l’architecture de Postiron peut rivaliser en termes de performances et de prix pour l’inférence de l’IA, qui est le calcul nécessaire pour produire une réponse à une requête une fois qu’un modèle a été formé.
Le système de Positron a « terriblement moins de FLOPS » qu’un GPU Nvidia, a plaisanté Sohmers. Cependant, son architecture vise à compenser cela avec efficacité pour Positron et ses clients.
Les petites usines ont « plus faim »
Les puces Positron sont fabriquées à Chandler, en Arizona, par la société Altera, propriété d’Intel.
Intel a acquis Altera, spécialisée dans un type spécifique de puce programmable, en 2015. En 2023, certains des premiers employés et conseillers de Positron sont venus d’Altera, apportant relations et confiance. Ce premier partenariat a donné à Positron une petite influence sur le parcours d’Altera et un partenaire de fabrication moins cher et plus flexible.
Le coût de l’IA vient de la puce elle-même et de la puissance nécessaire à son fonctionnement. Réduire les coûts de la puce signifie détourner le regard de TSMC, dit Sohmers, qui détient actuellement un pouvoir de négociation apparemment infini.
« Fondamentalement, Positron essaie de fournir les meilleures performances par dollar et par watt », a déclaré Sohmers.
Comparée à d’autres secteurs, l’IA offre une proposition rare : la production américaine est souvent moins chère.
« Dans la plupart des autres secteurs, le fait de fabriquer aux États-Unis signifie en fait que cela va coûter plus cher. Ce n’est pas le cas pour les semi-conducteurs, du moins pour le moment », a déclaré Sohmers.
De nombreuses usines sont impatientes de se lancer dans le jeu de l’IA, mais elles n’ont pas les mêmes prouesses techniques, le même prestige ou les mêmes antécédents, ce qui peut rendre difficile la recherche de clients.
Les startups, qui manquent souvent des volumes de commandes élevés qui confèrent un pouvoir de marché, conviennent parfaitement à ces usines, a déclaré Sohmers. Ces usines moins demandées offrent également des conditions plus favorables, ce qui, espère Sohmers, permettra à Positron de rester compétitif en termes de prix.
« Si j’ai la possibilité de travailler avec quelqu’un qui est en retard mais qui a l’ambition d’aller de l’avant, c’est toujours une bonne chose du point de vue du client ou du partenaire », a-t-il déclaré, ajoutant : « Cela donne aux deux un effet de levier ».
Tirer parti des usines de fabrication américaines a permis de maintenir le montant de financement dont Positron a besoin dans des limites raisonnables et de faciliter sa mise à l’échelle, a déclaré Sohmers.
Le positron n’est pas seul. Groq, un autre challenger de Nvidia, s’associe à GlobalFoundries dans le nord de l’État de New York et cherche à faire une brèche similaire sur le marché de l’informatique IA en offrant des performances compétitives à un prix inférieur.
Moins de confiance inhérente
Mais tout n’est pas positif. Certains investisseurs se sont montrés sceptiques, a déclaré Sohmers. Et en tant qu’ingénieur, ne pas s’adresser à la meilleure usine du monde peut sembler étrange.
« Vous avez beaucoup plus confiance dans le fait que TSMC parviendra assez rapidement à un bon rendement sur un nouveau design et qu’ils auront un bon niveau de cohérence alors que, dans d’autres usines, cela peut être une sorte de jet de dés », a-t-il déclaré. dit.
Avec une chaîne d’approvisionnement mondiale, aucun semi-conducteur n’est à l’abri des troubles géopolitiques ou des vents changeants de la politique commerciale. Ainsi, les avantages de sortir de la tension constamment latente entre Taiwan, la Chine et les États-Unis servent de contrepoids à tout scepticisme.
Positron travaille également à s’approvisionner davantage en composants et en matériaux en Amérique du Nord, ou du moins en dehors de la Chine et de Taiwan.
L’approvisionnement au Mexique, par exemple, offre une plus grande sécurité face aux troubles géopolitiques. L’avantage le plus simple est que l’expédition est plus rapide, ce qui permet au prototypage de s’effectuer rapidement.
Cela a pris du temps, mais Sohmers a déclaré que l’industrie prenait conscience du besoin de davantage d’acteurs dans le domaine de l’IA.
« Les gens sont enfin mal à l’aise avec le fait que Nvidia détienne plus de 90 pour cent de part de marché », a-t-il déclaré.
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