Les joueurs de la NBA deviennent les athlètes les plus riches en renonçant à l’effet de levier traditionnel libre

En juillet, les Phoenix Suns ont fait de 28 fois le quadruple All-Star de NBA, Devin Booker, une offre qu’il ne pouvait pas refuser: une prolongation de contrat de 145 millions de dollars de deux ans, même si trois ans et 171 millions de dollars restaient encore sur son contrat existant.

Le nouveau salaire de Booker – 72,5 millions de dollars de revenu moyen annuel – est le plus élevé de l’histoire de la NBA et le maintient à Phoenix jusqu’à l’été 2030, alors qu’il aura 34 ans. C’était un engagement historique, étant donné que Booker était encore à trois ans de l’agence gratuite à l’époque.

Historiquement, l’agence libre – la période après la fin du contrat d’équipe d’un joueur et peut négocier pour signer avec une équipe différente – est généralement une chance pour les athlètes d’avoir un certain contrôle sur des facteurs de carrière comme l’emplacement, le rôle et la rémunération.

Souvent, les joueurs peuvent tirer parti de leur chemin pour mieux payer en rejoignant une autre équipe ou simplement avec la menace. Prenons, par exemple, l’attaquant des Knicks de New York, OG Anunoby, qui est entré en agence gratuite l’été dernier, mais a finalement signé un contrat de 212 millions de dollars sur cinq ans pour rester avec les Knicks – un an de plus et 30 millions de dollars de plus que les autres équipes.

Cependant, des offres comme Booker deviennent de plus en plus courantes dans la ligue; De plus en plus de joueurs de la NBA ont renoncé à des extensions d’agence libre et à la signature qui se classent parmi les plus froides des sports américains.

Au cours des trois dernières années, 17 joueurs de la NBA ont signé des extensions d’une valeur totale de plus de 200 millions de dollars. D’autres, comme Booker, ont signé des extensions d’une valeur inférieure à 200 millions de dollars en valeur totale, mais avec des salaires annuels moyens dépassant 40 millions de dollars. En comparaison, la NFL ne comptera que 15 joueurs gagnant 40 millions de dollars ou plus pour la saison 2026, tandis que MLB en aura trois.

Pourquoi les transactions remplacent l’agence libre dans la NBA

Si moins de joueurs deviennent des agents libres, pourquoi les équipes proposent-elles ces méga-extensions?

Bobby Marks, un analyste du plafond salarial de la NBA ESPN et ancien directeur général adjoint chez les Brooklyn Nets, a déclaré à Trading Insider que la NBA a incité les extensions à travers la convention collective des joueurs Union 2023, qui a déclaré que les équipes pourraient offrir des extensions plus tôt, et les augmentations des joueurs pourraient être plus élevées que les CBA précédentes.

En conséquence, les meilleurs joueurs des équipes restent sur place plutôt que de frapper le marché libre, érodant un paysage d’agence libre. Marks a écrit pour ESPN qu’entre les saisons 2011-2012 à 2019-20, 41 anciens combattants de la NBA ont signé des extensions de contrat. Depuis la saison 2020-21, 104 joueurs ont signé des extensions.

Les joueurs ont tendance à conclure ces transactions plutôt que de tester la « volatilité » du marché des agents libres, a déclaré Greg Lawrence, un agent de Wasserman qui a aidé Sacramento Kings Center Domantas Sabonis à obtenir une prolongation de quatre ans de 186 millions de dollars en 2023. Marks a conclu.

« Je pense que l’attrait de l’argent garanti est si fort en ce moment », a déclaré Marks à Trading Insider. « La capacité de prendre quelque chose que vous savez. »

Un cycle a résulté: au cours des étés récents, moins d’équipes ont eu un espace de plafond salarial – le montant des fonds de paie disponibles avant de frapper le plafond salarial de la ligue – résultant en partie de saisons par Covid. Moins d’espace de plafond signifie moins d’argent pour les contrats potentiels d’agent libre, créant ainsi une poussée pour plus d’extensions de contrat, qui occupent l’espace de plafond des équipes.

Selon Lawrence, les métiers ont quelque peu remplacé l’agence libre. Les équipes ont tendance à cibler les joueurs par le biais des métiers au lieu de les signaler, et les joueurs peuvent obtenir de riches extensions de cette façon. Le meneur des étoiles De’aaron Fox, par exemple, a signé une prolongation de 222 millions de dollars sur quatre ans avec les San Antonio Spurs cet été après avoir été échangé plus tôt dans l’année. Il n’aurait pas pu signer un aussi gros problème avec San Antonio cet été en tant qu’agent libre, selon Marks.

Avec cette tendance, l’attention des fans de la NBA est passée de la spéculation d’agence libre à la spéculation commerciale, a déclaré Lawrence. Mais ce n’est pas nécessairement un problème pour la ligue, en tant qu’accord télévisé récent de 76 milliards de dollars avec Disney, Comcast et Amazon suggère.

Comment une diminution de l’agence libre pourrait affecter la NBA

Les critiques – comme les Golden State Warriors, Draymond Green et l’ancien gardien de la NBA Austin Rivers – ont déclaré que l’ABC et le marché des agents libres en retard avaient supprimé la « classe moyenne » de la NBA. Alors que de nombreux joueurs peuvent obtenir des extensions riches, les agents libres restants se retrouvent souvent avec des contrats plus courts et plus petits.

Pendant ce temps, les accords de vulgarisation grandiront probablement, a déclaré Marks. Le nouvel accord TV de 76 milliards de dollars de la NBA entraînera plus de revenus de la ligue, augmentant à son tour le plafond salarial et avec lui, les salaires des joueurs.

Les contrats qui valent 25% du plafond salarial d’aujourd’hui peuvent ressembler à une bonne affaire en deux ans, lorsque le plafond salarial est plus élevé. D’ici 2028, il est possible qu’un joueur vedette puisse signer une prolongation de cinq ans avec un salaire d’un an de plus de 100 millions de dollars, a déclaré Marks.

Lawrence a déclaré qu’il ne pensait pas que ce changement dans les transactions des joueurs a nui à la ligue, qui a historiquement bénéficié de l’attention du spectateur. Bien que Lawrence ait reconnu que les périodes de libre-agence de juillet étaient plus silencieuses qu’au cours des années passées, il a déclaré que le battage médiatique et les médias se sont transformés en un nouveau type de spéculation.

« Je pense qu’il a presque été remplacé par plus d’un cycle d’actualités 24/7 essayant de prédire: » Quand ce joueur va-t-il devenir malheureux?  » et « si cette équipe commence mal la saison, va tel ou tel demandez un métier? » « , A-t-il dit.

Peut-être que cette spéculation toute l’année pourrait même être meilleure pour la ligue, a déclaré Lawrence.

« Ça ne se termine jamais. »