Pourquoi visiter un petit village résidentiel m’a fait repenser l’accession à la propriété

Il y a cinq ans, j’ai utilisé un petit héritage et les économies réalisées grâce à mon retour chez mes parents pour acheter un modeste appartement dans la banlieue de Londres.

C’était extrêmement démodé : murs de pop-corn, moquette élimée, véritable capsule temporelle des années 1970. J’ai dépensé la plupart de mes économies sur la caution et dépensé le peu qui restait en rénovation, mais j’étais ravi d’avoir réalisé le rêve zillénaire : devenir propriétaire.

Aujourd’hui, environ 30 % de mon salaire est consacré à l’hypothèque. Dans un bon mois, je peux économiser environ un tiers de mes revenus. Je sais que je fais partie des chanceux.

En tant que zillennial – trop vieux pour la génération Z, trop jeune pour être considéré comme millennial – nous existons dans un vide générationnel. En matière de logement, beaucoup de membres de ma cohorte se sentent trop adultes pour nettoyer après des étrangers dans un appartement partagé, et pourtant trop pauvres pour acheter le genre de maisons individuelles que nos parents ont achetées pour une fraction de leur revenu.

J’avais l’illusion que mes trois seules options étaient de partager, de louer ou de m’offrir une maison traditionnelle – un choix entre l’indigne et l’inaccessible. Ce que je n’avais pas envisagé, c’était une quatrième option. Un plus petit.

À la mi-février, je me suis retrouvé en voyage de reportage dans le Brabant septentrional, au sud des Pays-Bas, pour visiter un groupe de villages de petites maisons gérés par la Fondation Minitopia. Il a été lancé il y a dix ans sur un principe simple : obtenir des baux sur des terrains abandonnés, diviser le terrain en parcelles, puis louer ces parcelles à des particuliers pour quelques centaines d’euros par mois pour y construire une petite maison.

Tout a commencé à Bois-le-Duc, la capitale de la province, où les premiers habitants de Minitopia ont construit des maisons pour seulement 5 000 €. Aujourd’hui, il existe cinq sites Minitopia dans la région, avec plus de 150 parcelles, et la fondation affirme qu’il y a environ 2 000 personnes sur la liste d’attente.

D’autres pays, notamment les États-Unis et le Royaume-Uni, ont expérimenté des communautés similaires, plus petites, de petites maisons. Les chefs d’entreprise ont également envisagé ce style de vie comme une solution ; Tony Hsieh, décédé en 2020, avait prévu de réorganiser Las Vegas grâce à une communauté de petites maisons avec caravaning.

Alors que bon nombre de ces communautés existantes sont rurales ou situées à la périphérie de petites villes, Minitopia est une tentative expérimentale visant à résoudre un problème typiquement urbain : comment vivre à un prix abordable en ville.

Je suis arrivé à l’aéroport d’Eindhoven, les yeux larmoyants après un départ anticipé de Londres, pour rencontrer la personne qui serait mon guide pendant la majeure partie du voyage. Jos van der Muelen, 29 ans, travaille pour Minitopia et réside également sur le site d’Eindhoven – le plus grand des cinq sites de Minitopia – depuis deux ans.

« A Londres », a-t-il demandé alors que nous quittions l’aéroport dans son camion, « habitez-vous dans une grande maison ? » J’ai ri. « Non, un appartement », répondis-je. Pour la plupart des gens de mon âge, une grande maison en ville n’est guère plus qu’une chimère.

Les dernières données de l’Office for National Statistics montrent qu’une maison à Londres coûte environ 11 fois le salaire médian. Louer son propre logement n’est pas beaucoup plus abordable. L’association à but non lucratif Trust for London estime que 53 % du revenu moyen avant impôts est nécessaire pour s’offrir un appartement d’une chambre dans la capitale.

C’est une histoire similaire aux Pays-Bas, m’a dit van der Muelen. Beaucoup de ses amis vivent encore avec leurs parents, privés d’achat et de location, et ont économisé pendant des années dans l’espoir d’accéder un jour à l’échelle du logement.

Le pays manque d’environ 410 000 logements, ce qui le place parmi les pays européens où le logement est le plus rare, selon le groupe bancaire néerlandais ING. La faiblesse de l’offre et la forte demande ont entraîné une crise de l’accessibilité financière au logement, qui est devenue un problème central lors des élections générales de 2025.

Dans la région d’Eindhoven, le prix moyen d’un logement était d’environ 470 000 € fin 2025, tandis que le revenu annuel moyen était d’environ 43 700 €, ce qui rend l’accession à la propriété tout aussi inabordable qu’à Londres.

Le camion s’est arrêté sur le site de Minitopia à Eindhoven. Un patchwork de maisons s’étendait devant nous. Quelques-uns semblaient élégants et modernes ; d’autres se sentaient improvisés, presque délabrés. Un ou deux n’étaient pas plus grands qu’un abri de jardin, mais beaucoup avaient deux étages et n’étaient pas si petits du tout.

En nous promenant dans le parc, j’ai rencontré un de ses résidents. Margot Hollander, une professeur de danse glamour à la retraite de 64 ans avec une jolie coupe blonde, m’a accueilli dans sa petite maison. Elle l’a acheté en 2024 en espèces après son divorce, en utilisant environ 143 000 $ du règlement. L’espace est compact mais chic, orné de meubles minimalistes de style scandinave.

« Ce sont des choses simples, comme bavarder sur le chemin du parking, qui me donnent une si bonne impression de vivre ici », dit Hollander.

D’après l’atmosphère de village de Minitopia, vous ne sauriez pas qu’il se trouve à seulement six kilomètres du centre d’Eindhoven, le pôle technologique des Pays-Bas, que les habitants appellent la « Silicon Valley néerlandaise ».

Ma nuit dans une petite maison

Nous avons atteint la maison à deux étages en bois de van der Muelen, qu’il a lui-même construite. À l’intérieur, j’ai trouvé un salon spacieux avec de hauts plafonds et de la lumière naturelle.

La maison se situe à l’extrémité supérieure de ce que Minitopia considère comme une petite maison. Pour les « adeptes inconditionnels des petites maisons », m’a dit Rolf van Boxmeer, cofondateur de Minitopia, environ 320 pieds carrés est le maximum à qualifier selon la définition.

D’une superficie de 540 pieds carrés, la petite maison de van der Muelen a exactement la même taille que mon appartement londonien.

Je passerais la nuit chez van der Muelen. Je m’étais préparé à la claustrophobie, imaginant quelque chose proche d’un hôtel capsule. En réalité, il y avait beaucoup d’espace pour se déplacer.

Je suis entré dans le jardin et j’ai ressenti une lueur d’envie. Je n’ai pas d’espace extérieur chez moi, et peu de mes amis à Londres en ont non plus.

Le matin, après une bonne nuit de sommeil, van der Muelen est rentré chez lui avec sa femme, Fenna Wit, et leurs enfants âgés de 1 et 3 ans. Wit est monté à l’étage pour répondre à un appel dans le petit espace qu’ils ont réservé au travail à domicile, tandis que van der Muelen a accroché une balançoire au cadre de la porte pour que l’aîné puisse jouer.

La maison a été conçue en fonction de leurs besoins. La cuisine est compacte – ils ne cuisinent pas beaucoup – et ils ont réservé un espace prioritaire pour un bain et pour que les enfants puissent jouer. Ce sera serré lorsque les enfants seront plus grands, a admis van der Muelen, mais pour l’instant, cela fonctionne très bien. Ils peuvent toujours construire une extension, a-t-il déclaré.

Les maisons sont techniquement classées comme temporaires, ce qui signifie que les prêts hypothécaires traditionnels ne sont pas disponibles. En conséquence, les coûts de construction doivent être payés d’avance. La construction du leur a coûté environ 75 000 € à van der Muelen et Wit.

Les parcelles sont également louées plutôt que possédées, ce qui signifie que les résidents pourraient éventuellement devoir être démantelés et déplacés, ce qui, selon plusieurs résidents, est l’un des principaux inconvénients du modèle.

Pour cette famille, cependant, tous les inconvénients en valent la peine pour le moment. Leurs frais de logement mensuels, y compris le loyer du terrain, les services publics et l’assurance, représentent environ 10 % de leur revenu commun. Ils sont généralement en mesure d’économiser près de 60 % de leur salaire.

Les faibles coûts leur donnent une certaine liberté financière et professionnelle : tous deux travaillent désormais trois jours par semaine. « Nous travaillons tous les deux maintenant, simplement parce que nous le voulons et non pas parce que nous en avons besoin », a déclaré Wit. « Nous passons beaucoup de journées à la maison avec les enfants. »

Je commençais à devenir un adepte des petites maisons

Les jours suivants, j’ai rencontré d’autres résidents de Minitopia qui m’ont raconté des histoires similaires de petites maisons apportant un sentiment de sécurité financière.

Les voisins de Van der Muelen et Wit, Nico et Margareth Bluigmars, tous deux âgés d’une soixantaine d’années, se sont enthousiasmés quant aux joies de vivre sans hypothèque. « Pour moi, le fait de ne plus avoir d’hypothèque m’a permis de me sentir beaucoup plus détendue », m’a dit Margareth depuis l’intérieur de leur maison confortable, décorée de lampes en vitraux qu’elle avait conçues dans son atelier. Ils ont construit la petite maison avec l’argent de la vente de leur maison familiale.

Anne Leijdekkers et Simone Solazzo, un couple d’une trentaine d’années vivant sur le site Minitopia à Valkenswaard, ont construit leur petite maison pour environ 75 000 €. « Nous n’avons pas d’hypothèque et nos coûts mensuels sont relativement faibles », a déclaré Solazzo.

Nous avons tellement d’argent disponible

À la fin de mon séjour aux Pays-Bas, je me suis retrouvé à comparer mes vies avec mon guide Minitopia. La version de Van der Muelen de près de 30 ans était très différente de la mienne.

Il avait construit une maison en ville qui lui permettait de travailler moins et d’économiser davantage, alors que je travaille toujours cinq jours par semaine et consacre environ 30 % de mes revenus à mon appartement. Cela s’inscrit dans la fourchette recommandée par les experts en finances personnelles pour les frais de logement, mais cela représente toujours une part importante de mon budget mensuel.

Le modèle de mini-maison de Minitopia n’est pas parfait – les maisons sont petites, le terrain est temporaire et le coût initial le maintient encore hors de portée pour beaucoup – mais il offre une alternative.

Et même si je ne peux pas dire que j’ai maintenant l’intention de faire exploser ma vie et de déménager dans une petite maison commune, je ne peux pas m’empêcher de penser à quelque chose que Van der Muelen m’a dit ce dernier matin.

« Nous voyons combien de liberté cela nous donne », m’a-t-il dit. « Nous avons tellement d’argent disponible. »