Pourquoi Wall Street gagne, peu importe qui l’emporte dans la bataille pour le WBD

Dans le monde des fusions et acquisitions à enjeux élevés, les banquiers de Wall Street qui ont travaillé sur le contrat monstrueux de Warner Bros. Discovery semblent avoir hérité de la touche Midas.

Jeudi, une transaction qui s’est avérée être l’un des drames d’entreprise les plus coûteux de l’histoire d’Hollywood a commencé à se conclure. La saga – un combat entre Paramount Skydance et Netflix qui allait décider de l’avenir de l’industrie des médias – était un test de grande envergure pour toutes les banques impliquées.

Certains des plus grands prêteurs du pays et des sociétés de conseil les plus prestigieuses ont participé – de JPMorgan Chase et Centerview Partners à Wells Fargo Securities et bien d’autres encore. Cela a commencé en décembre lorsque Netflix a lancé une offre de 82,7 milliards de dollars sur certains actifs de WBD – une offre qui a ensuite été bouleversée par une contre-offre de Paramount Skydance de David Ellison, valorisant le géant des médias à environ 111 milliards de dollars, dette comprise.

La bataille pour WBD s’est déroulée dans un contexte crucial pour Wall Street : une période que les banques d’investissement espèrent marquer un rebond des fusions et acquisitions, dans lequel le simple fait de décrocher un rôle dans une transaction de cette taille est aussi utile pour sa crédibilité que de la gagner. Même les conseillers du côté des perdants repartiront avec des honoraires élevés, une crédibilité au sein du conseil d’administration et la preuve qu’ils appartiennent aux plus gros mandats de l’année à venir.

La tension entourant la transaction, qui reste soumise à l’approbation des actionnaires et des autorités réglementaires, s’est propagée à Wall Street. Près de la moitié des 20 principaux négociateurs de la liste annuelle Rainmakers de Trading Insider – compilée avec MergerLinks, une division de Datasite – étaient liés à l’accord dans une certaine mesure.

De nouvelles banques sur le marché

Bank of America et Citi, ainsi que le géant du capital-investissement Apollo, ont organisé une un programme de financement par emprunt d’environ 54 milliards de dollars soutenant l’offre de Paramount Skydance – l’un des engagements de financement les plus importants réunis ces dernières années. L’ampleur du programme souligne à quel point les prêteurs se positionnent de manière agressive en vue d’une reprise des transactions.

« De haut en bas, je pense que c’est une victoire parce que vous voyez un accord de plus de 110 milliards de dollars être conclu qui va nécessiter beaucoup de travail du côté d’IB », a déclaré vendredi Brian Mulberry, gestionnaire principal de portefeuille clients chez Zacks Investment Management, à Trading Insider. Il a déclaré que l’offre de Paramount Skydance nécessite un financement représentant environ la moitié de la valeur de la transaction – une échelle qui pourrait se traduire par des frais importants pour les prêteurs et les conseillers concernés.

Du côté des perdants de la guerre des enchères, le retrait de Netflix est considéré par certains analystes comme un moment de discipline plutôt que comme une défaite pure et simple.

L’un des bénéficiaires de ce cadrage est Jeff Hogan, responsable des fusions et acquisitions mondiales chez Wells Fargo, fer de lance du travail de la banque sur l’opération, qui s’est classé n°1 parmi les négociateurs nord-américains sur notre plus récente liste Rainmakers.

Pour Wells Fargo, le mandat avait un poids symbolique important. L’été dernier, la Réserve fédérale a levé le plafond d’actifs étouffant qui pesait sur la banque, en guise de punition pour sa série de scandales bancaires à la consommation. Depuis lors, Wells s’est engagé dans un effort énergique pour accroître sa présence en matière de banque d’investissement et de conseil, la faisant passer de la 17e place au classement mondial des fusions et acquisitions de LSEG en 2024 à la neuvième en 2025.

Décrocher un rôle aux côtés de Netflix dans une transaction de cette ampleur a été considéré par les observateurs du secteur comme le reflet de cet effort. En effet, conseiller à un client de renoncer à une offre de plus de 80 milliards de dollars – et obtenir des frais de rupture de plusieurs milliards de dollars dans le processus – constitue un puissant sujet de discussion dans les futurs discours des conseils d’administration. Lorsque les banquiers de Wells Fargo rencontreront les PDG, ils pourront citer le mandat de Netflix comme la preuve qu’ils ne recherchent plus de rôles de soutien dans les plus grandes productions de Wall Street.

« Netflix les a choisis comme partenaire de syndication a été une grande victoire en termes de réputation », a déclaré Mulberry. « Vous pouvez gagner en crédibilité en sachant quand ne pas payer trop cher. »

Les boutiques s’imposent

Alors que les plus grandes banques américaines en termes d’actifs ont joué un rôle déterminant dans la constitution d’une puissance de feu en matière de financement, les conseillers spécialisés ont joué un rôle central dans l’élaboration du discours dominant au sein des conseils d’administration.

Blair Effron de Centerview a renforcé sa réputation en tant que l’un des conseillers les plus influents des médias, Centerview étant l’un des principaux conseillers financiers de Paramount Skydance dans le cadre de l’offre de Warner Bros. Discovery.

Pour Gerry Cardinale, fondateur de RedBird Capital – un investisseur clé de Skydance qui a également conseillé sur l’opération – la transaction illustre la stratégie de constructeur de l’entreprise. Plutôt que de simplement prendre des participations minoritaires passives, RedBird s’est concentré sur le soutien et l’assemblage de plates-formes qui contrôlent une propriété intellectuelle précieuse et peuvent rivaliser à grande échelle dans un paysage de divertissement perturbé par la technologie. Cela implique d’intervenir lorsque les actifs médiatiques traditionnels sont fragmentés ou sous la pression de la baisse des revenus de la télévision linéaire et de l’évolution des habitudes des consommateurs – des forces qui ont rendu la situation économique des studios traditionnels de plus en plus inconfortable.

Les acteurs du secteur estiment que l’ampleur de l’accord est le signe avant-coureur d’une confiance renouvelée dans les entreprises américaines. « Il y a toujours confiance dans l’économie dans son ensemble », a déclaré Mulberry, affirmant que l’incertitude concernant des facteurs tels que l’impact de l’IA sur l’emploi n’est pas suffisamment alarmante pour abandonner l’optimisme qui s’installe.

« En fin de compte, nous restons confrontés à des fondamentaux assez solides », a-t-il poursuivi. « Cela permet de conclure un accord de cette envergure en toute confiance. »

Pourtant, même dans un monde où tout le monde revendique une sorte de victoire, certains trophées sont indéniablement plus grands que d’autres.

Netflix repart avec 2,8 milliards de dollars en espèces et un cours de bourse qui a augmenté alors que les investisseurs poussaient un soupir de soulagement. Paramount Skydance se rapproche de la constitution d’un empire mondial du divertissement.

Et les banques ?

Ils percevront les frais de conseil, les mandats de financement et le droit de se vanter – ce qui pourrait en fait être le prix le plus précieux de tous.

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