Rencontrez Yasser Salem : un dirigeant de McKinsey aide les PDG à se montrer chaleureux envers Zohran Mamdani

Yasser Salem n’est pas le genre de gars à qui on s’attendrait à tout laisser tomber pour faire élire un socialiste. Lorsque nous nous sommes rencontrés, il portait une chemise blanche, un manteau de sport en tweed et une casquette de baseball avec un drapeau américain camouflé qui disait « Mari, papa, protecteur, héros ».

Il n’y a aucune ironie dans son choix de chapeau. Ancien de McKinsey et du Fonds d’investissement public saoudien qui dirigeait sa propre société d’investissement, ce père de cinq enfants de 43 ans est un fan d’Ayn Rand et de sa marque d’individualisme libéral.

Salem vend désormais la vision socialiste démocratique de Zohran Mamdani dans les conseils d’administration de New York. En septembre, il a lancé OneNYC, un PAC pro-Mamdani qui a récolté près de 400 000 $ auprès de donateurs comme Andrew Milgram, PDG de Marblegate Asset Management.

Alors que le PAC a dépensé de l’argent en publicités – dont 53 000 $ pour un spot télévisé – Salem a déclaré que son véritable objectif était d’agir comme un tissu conjonctif entre le monde des affaires de New York et un candidat populiste dont l’ascension est l’une des principales histoires politiques de l’année.

Les efforts de Salem font suite à des mois de condamnations du candidat par les élites de Wall Street, comme le PDG de JPMorgan, Jamie Dimon, le président de Pershing Square, Bill Ackman, et le patron du fonds spéculatif de Third Point, Dan Loeb. Les dirigeants d’entreprises milliardaires ont dépensé beaucoup d’argent dans un ultime effort pour élire Andrew Cuomo.

Depuis la victoire surprise de Mamdai par 12 points aux primaires, a déclaré Salem, le monde des affaires s’est montré plus disposé à s’engager avec le candidat. Salem a discuté avec plus de 70 PDG, dont environ 30 dirigent de grandes entreprises, a-t-il déclaré. La plupart des conversations ont eu lieu avec les secteurs de la finance, des assurances et de l’immobilier, mais environ un tiers ont eu lieu avec des PDG du secteur technologique, a-t-il déclaré.

Ralph Schlosstein, président émérite démocrate d’Evercore et cofondateur de BlackRock, a décrit OneNYC à Trading Insider comme « un noble effort pour combler le fossé » entre Mamdani, qui n’est pas bien connu des chefs d’entreprise, et « ceux du monde des affaires qui sont passionnés par le succès de la ville ».

Pour sa part, il a été rapporté que Mamdani aurait mené une offensive de charme, rencontrant des dirigeants du secteur technologique et des acteurs du pouvoir à New York, notamment Dimon et le développeur de Brooklyn, Jed Walentas.

Mamdani écoute ses critiques, a déclaré Salem. Il a annoncé la semaine dernière qu’il conserverait la commissaire de la police de New York, Jessica Tisch, s’il était élu, au grand dam de ses partisans les plus progressistes. Cela fait suite à une « recommandation retentissante et retentissante » de la part des chefs d’entreprise, a déclaré Salem.

Selon les règles régissant les PAC, Salem et OneNYC ne sont pas autorisés à se coordonner directement avec le candidat, mais il estime qu’il existe d’autres opportunités de partenariat à venir. OneNYC organise un conseil consultatif des entreprises à New York qui serait prêt à conseiller une éventuelle administration Mamdani, comprenant Milgram et Kevin Ryan, un investisseur en capital-risque prolifique d’AlleyCorp qui a aidé à fonder Trading Insider.

Kathy Wylde, PDG du Partenariat pour la ville de New York, a déclaré à Trading Insider dans un e-mail que Salem « construit l’infrastructure » pour donner aux chefs d’entreprise « des places à la table » si Mamdani gagne. Elle a déclaré que son groupe à but non lucratif, qui représente les intérêts de certaines des plus grandes entreprises de la ville, a mis Salem en contact avec « des dirigeants individuels pour entendre leurs idées et leurs préoccupations ».

Si les sondages sont corrects, Salem affirme que les PDG qu’ils ont invités ont « indiqué qu’ils étaient prêts à nous rejoindre immédiatement après les élections ».

De McKinsey à Mamdani

Salem, un fils d’immigrants égyptiens qui a grandi à Manhattan, a déclaré que l’idée du PAC est venue la nuit du principal glissement de terrain de Mamdani, alors qu’il célébrait à la soirée officielle de surveillance de la campagne.

Il pensait que si un diplômé de NYU Stern et de la Harvard Business School pouvait rejoindre un groupe de militants progressistes, il pourrait peut-être trouver un terrain d’entente entre les chefs d’entreprise de New York et une mairie de Mamdani.

Il s’agit d’une révélation improbable pour quelqu’un dont le curriculum vitae est rempli d’expérience en stratégie d’entreprise et non en organisation politique. Après quelques stages dans le secteur bancaire, la carrière de Salem a décollé chez McKinsey, société de conseil, où il a déclaré avoir contribué à la construction d’infrastructures pour la réponse du royaume saoudien au virus MERS en 2014. Il a également passé un an au sein du Fonds d’investissement public d’Arabie saoudite, qui représente près de 1 000 milliards de dollars, le plus grand fonds souverain au monde.

Lorsque Mamdani a annoncé sa candidature fin 2024, Salem dirigeait Hira Ventures, sa propre petite société privée de conseil et d’investissement, qui a construit une clinique de soins d’urgence basée à Brooklyn et une entreprise de tests COVID pendant la pandémie.

Au fur et à mesure qu’il développait ses entreprises, il élargissait également son réseau d’acteurs du monde des affaires et du pouvoir politique de New York.

Lorsque Salem a reçu pour la première fois un appel à la fin de l’année dernière pour rencontrer Mamdani par l’intermédiaire d’un ami politiquement connecté, il a refusé, a-t-il déclaré. Il était « en plein milieu d’une transaction, très occupé ». Il a également vu Mamdani voter à 1% et a pensé que Mamdani « soit ne sait pas que ce qu’il dit n’est pas réalisable, ce qui est un problème, soit il sait que ce qu’il dit n’est pas réalisable, et c’est encore un problème plus grave ».

Alors que les chiffres des sondages et des abonnés Instagram de Mamdani continuaient d’augmenter, Salem a décidé qu’il jugeait la campagne comme un consultant – s’attendant à un plan quinquennal avec des étapes et des mesures. Mais Mamdani ne proposait pas de plan détaillé ; il définissait une vision.

En fixant de grands objectifs, comme « un New York abordable pour tous », a déclaré Salem, Mamdani pourrait créer l’énergie et l’élan nécessaires pour rendre le changement possible.

Vendre aux PDG une vision socialiste

Lorsque Salem a créé OneNYC, il a vu un moyen d’amener les chefs d’entreprise à « ignorer les bruits gênants » et a décidé d’utiliser son expérience. « Quand vous êtes vétéran de sept ans chez McKinsey, votre quotidien consiste à parler aux PDG, n’est-ce pas ? » dit Salem.

Le programme de Mamdani – des bus urbains gratuits, un gel des loyers et des impôts plus élevés pour les millionnaires – a ébranlé l’élite des affaires de New York. Les dirigeants préviennent que son projet fiscal pourrait chasser la richesse et les emplois de la ville, tandis que les dirigeants de l’immobilier affirment qu’un gel des loyers contraindrait les propriétaires et bloquerait les réparations.

Lors d’un événement mercredi, le cofondateur de Home Depot, Ken Langone, a déclaré : « New York est sur le point de commettre une erreur monumentale ».

Andrew Milgram, le fondateur de Marblegate qui a fait don de 50 000 $ à un PAC pro-Cuomo avant la primaire et de 50 000 $ à OneNYC lors de son lancement, a été convaincu de soutenir Mamdani en raison de la manière dont son message d’abordabilité a trouvé un écho auprès des New-Yorkais, le qualifiant de « messager du moment ».

Milgram a déclaré qu’il était évident que Salem « commence par un défi de taille », mais a reconnu que l’idée « que nous pouvons générer un réel changement dans cette ville pour le bénéfice de tous » incite certains chefs d’entreprise à sortir des sentiers battus.

Dans les conversations de Salem

Les critiques les plus virulentes de Mamdani ont menacé que s’il gagne, l’assiette fiscale de la ville disparaîtra. Un sondage réalisé par Victory Insights, une société de sondage de droite, a révélé que plus d’un quart des habitants de la ville de New York envisageraient de partir si Mamdani gagnait.

Salem ne pense pas que ce sera le cas.

« Au début, je n’entendais presque rien sur les impôts, ce que j’ai trouvé fascinant », a déclaré Salem à propos de ses conversations avec les PDG.

Schlosstein a déclaré que beaucoup de ses pairs seraient prêts à payer plus s’ils ressentaient la différence en termes de qualité de vie.

« Un bon nombre de ceux qui ont des revenus plus élevés sont prêts à payer des impôts un peu plus élevés pour avoir une ville plus prospère », a déclaré Schlosstein.

Salem a déclaré que les PDG ont souligné trois préoccupations majeures : le manque d’expérience de Mamdani, les plans de sécurité publique et les craintes que son programme d’accessibilité au logement se retourne contre lui.

Salem a expliqué qu’une éventuelle nomination de Tisch montre que Mamdani privilégiera la « capacité » plutôt que « l’idéologie », contribuant ainsi à apaiser les inquiétudes concernant son manque d’expérience ou ses projets en matière de sécurité publique.

Certaines propositions, comme la gratuité des services de garde d’enfants, étaient faciles à comprendre pour les chefs d’entreprise. D’autres, comme les bus gratuits, ont eu recours à son expérience en matière de conseil pour aider les gens à comprendre l’idée.

Les bus ont été sélectionnés parce que la suppression des tarifs pourrait également les accélérer en réduisant le temps d’embarquement. Salem cite souvent une étude de Charles Komanoff, l’architecte politique des lois de tarification de la congestion à New York, qui a révélé que les bus gratuits circuleraient 12 % plus vite, ne coûteraient que 600 millions de dollars en billets perdus et apporteraient près de 1,5 milliard de dollars de bénéfices économiques.

Salem dit qu’il n’a pas embrassé le socialisme, mais qu’il a abandonné une « approche puriste » du capitalisme au cours des cinq dernières années, en partie à cause des prix abusifs de ses concurrents pendant la pandémie de COVID-19.

Il essaie d’amener les PDG à voir au-delà des étiquettes et à se concentrer sur les différences pratiques.

« C’est comme si, les gars, je suis un grand fan d’Ayn Rand, j’ai lu tout son travail », a-t-il déclaré. « Nous avons un problème avec les étiquettes. Ma position est qu’en tant que chefs d’entreprise, vous avez la responsabilité supplémentaire de faire la distinction entre les étiquettes et le sens réel des mots. »