Elon Musk continue de lancer des fusées – et cela cause des problèmes aux compagnies aériennes
Elon Musk a célébré le lancement explosif de Starship la semaine dernière, écrivant sur X que « le divertissement est garanti ». Pour certains pilotes et passagers, c’était tout sauf divertissant.
Jeudi, l’étage supérieur de la gigantesque fusée Starship de SpaceX a explosé peu après son septième lancement. Des vidéos et des images dramatiques publiées sur les réseaux sociaux montraient des traînées de débris enflammés sillonnant le ciel près des Îles Turques et Caïques.
Ce que SpaceX a décrit comme le « démontage rapide et imprévu » de la fusée a déclenché le chaos. Certains espaces aériens des Caraïbes ont été fermés pendant environ une heure et demie.
La Federal Aviation Administration a activé une zone de réponse aux débris, qui, selon elle, est utilisée si les débris d’un véhicule spatial tombent en dehors des zones à risque identifiées.
De nombreux vols sont entrés dans des circuits d’attente, tournant en rond en attendant que les débris passent.
Quatre vols de Delta Air Lines ont été détournés à des fins de ravitaillement en raison de la fermeture de l’espace aérien, a déclaré un porte-parole de la compagnie aérienne à Trading Insider. Les vols de JetBlue et d’Amazon Air ont également été contraints de changer de cap, la FAA ayant mis en garde contre le risque d’être touché par des morceaux de la fusée lors de sa chute sur Terre.
« SpaceX a lancé une fusée et, euh, ça ne s’est pas très bien passé », a déclaré un contrôleur aérien dans un enregistrement audio archivé par LiveATC.net. Un pilote a rapporté avoir vu « une traînée importante » de débris « s’étendant sur au moins 60 milles avec toutes ces couleurs différentes ».
Alors que le chaos s’installait, les pilotes se sont plaints auprès du contrôle aérien et ont exprimé leurs inquiétudes concernant les niveaux de carburant. Un pilote de la compagnie aérienne espagnole Iberia semblait à bout de patience, déclarant Mayday pour pouvoir traverser la zone de lutte contre les débris et atterrir à Porto Rico.
Ceux qui ne se dirigeaient pas déjà vers Porto Rico ne pouvaient pas s’y détourner ; un contrôleur a expliqué, selon LiveATC.net, qu’il n’y avait pas de place de parking en raison de la congestion.
« Ça a été une journée difficile », a-t-il ajouté.
Fusées et avions s’affrontent
L’incident – après lequel la FAA a lancé une enquête et temporairement immobilisé les futurs lancements de Starship – est la dernière perturbation à laquelle les compagnies aériennes ont été confrontées en raison des activités de lancement spatial.
Ce mois-ci, la compagnie nationale australienne Qantas a décrit les perturbations auxquelles elle a été confrontée à cause de SpaceX.
Il a déclaré avoir dû retarder plusieurs vols entre Johannesburg et Sydney en raison de la rentrée des fusées SpaceX sur « une vaste zone » du sud de l’océan Indien.
Alors que le propulseur, ou premier étage, de la fusée Falcon 9 de SpaceX est réutilisable, l’étage supérieur est jeté dans l’océan. Qantas demande à SpaceX d’être plus précis sur les zones et les horaires de tels événements.
Des perturbations se sont produites dans les deux sens.
SpaceX se préparait dimanche à lancer une fusée Falcon 9, mais a annulé le lancement à 11 secondes de la fin. On pensait qu’un avion avait empiété sur la zone de lancement, même s’il n’est pas clair quel avion, le cas échéant, était à blâmer.
La course à l’espace met les compagnies aériennes sous pression
Les compagnies aériennes et les compagnies de fusées se retrouveront probablement à partager encore plus le ciel dans les années à venir, à mesure que la course commerciale à l’espace s’intensifie.
Quelques heures avant la disparition fulgurante de Starship, Blue Origin de Jeff Bezos a lancé pour la première fois sa fusée géante New Glenn.
La société de fusées du cofondateur d’Amazon rejoint une poignée de concurrents, dont SpaceX et Rocket Lab, pour atteindre l’orbite. Les trois sociétés prévoient d’augmenter considérablement leur nombre de lancements dans les années à venir, SpaceX prévoyant jusqu’à 25 lancements de Starship et au moins 180 lancements de Falcon 9 en 2025.
« Le problème est là parce que nous avons non seulement une augmentation du nombre de lancements mais aussi une augmentation du nombre d’entités dotées de capacités de lancement », a déclaré Luciano Anselmo, ingénieur aérospatial au Laboratoire de dynamique des vols spatiaux de Pise, en Italie. BI.
« La simple coordination de tous ces différents acteurs est assez exigeante », a-t-il déclaré. « Le système tel qu’il est jusqu’à présent est un peu mis à rude épreuve. »
Anselmo a ajouté que la cadence accrue des lancements et le risque inhérent à l’industrie spatiale signifient que de nouveaux incidents comme l’explosion du vaisseau spatial sont inévitables.
Ewan Wright, doctorant à l’Université de la Colombie-Britannique qui étudie les débris spatiaux, a déclaré à BI que les perturbations imprévues dues aux explosions de fusées et aux rentrées contrôlées des fusées de l’étage supérieur pourraient avoir un effet économique significatif sur les compagnies aériennes, car les retards et les déroutements dans les airs peuvent être plus coûteux que ceux sur le terrain.
Incontrôlable
La plus grande préoccupation de Wright et Anselmo, cependant, concerne les entrées incontrôlées – de gros satellites ou des fusées abandonnés en orbite pour plonger au hasard sur Terre.
Il est plus difficile de prédire où ces objets pourraient tomber, contrairement aux rentrées contrôlées ou aux débris de fusées qui explosent en plein vol.
« Les incertitudes sont énormes », a déclaré Wright, ajoutant que les prévisions sont souvent si vagues qu’elles sont « totalement inutiles du point de vue de l’aviation ».
Un de ces incidents s’est produit en 2022, lorsqu’une partie de la fusée chinoise Longue Marche 5B a effectué une rentrée incontrôlée dans l’atmosphère. En réponse, l’Espagne a brièvement fermé une partie de son espace aérien, mais l’Italie et le Portugal, qui se trouvaient également sur la trajectoire de la fusée, ne l’ont pas fait. Le Long March 5B s’est finalement écrasé dans l’océan Pacifique.
Bien que le risque qu’un avion soit heurté par un débris provenant d’une rentrée incontrôlée soit faible, Anselmo a déclaré que le risque d’un tel incident augmentait.
Anselmo a déclaré qu’avec l’augmentation du nombre de rentrées contrôlées et incontrôlées, les régulateurs, les lanceurs et les compagnies aériennes devront éventuellement discuter de qui paie pour le risque croissant de perturbation des vols commerciaux.
Le Traité sur l’espace extra-atmosphérique et la Convention sur la responsabilité, accords largement ratifiés qui constituent la base du droit spatial international, stipulent que « l’État de lancement » assume la responsabilité absolue de tout dommage que la chute d’objets spatiaux cause à la surface de la Terre ou à tout aéronef. On ne sait pas si cela s’applique aux perturbations des voyages causées par de tels débris.
« Si vous commencez à fermer l’espace aérien de plus en plus fréquemment, cela coûtera de l’argent aux compagnies aériennes », a déclaré Wright.
« Je pense que c’est un signe des choses à venir », a-t-il ajouté. « Ces choses ont un prix et elles se produiront plus fréquemment. »
