Un Américain a acheté un château français ; Bâtir une entreprise prospère

En mai 2022, j’ai eu envie d’une nouvelle vie.

J’avais passé les 20 dernières années à reconstruire ma vie après la mort de mon mari dans le World Trade Center lors des attentats du 11 septembre – élevant seule mes enfants de 2 et 6 ans, déménageant à travers le pays jusqu’à Seattle, écrivant des livres sur le deuil et redécouverte de la peinture.

Mes enfants avaient tous deux terminé leurs études et poursuivi leur vie, et j’étais seul et libre pour la première fois depuis la vingtaine. Je me sentais à la dérive.

Ensuite, ma fille m’a montré une vidéo YouTube sur un jeune couple avec deux jeunes enfants rénovant un château en France.

Ils m’ont rappelé mon mari et moi il y a longtemps, et comment nous avions rénové des maisons historiques dans des villes comme Londres et Boston tout en élevant de jeunes enfants. En tant que jeunes mariés, nous rêvions de vivre un jour quelque part en Europe, peut-être dans un petit cottage dans la campagne française, mais c’est devenu un fantasme lointain lorsqu’il a été transféré aux États-Unis pour le travail.

Après avoir regardé ces vidéos, ce rêve est revenu – et j’ai réalisé que c’était peut-être le moment idéal pour commencer à le poursuivre.

Je suis parti en France dans l’espoir d’acheter mon propre logement que je pourrais transformer en espace de retraite pour les créatifs.

J’ai adoré l’idée de rénover une propriété dans un endroit où je rêvais de vivre tout en poursuivant ma passion pour l’art et la connexion. J’étais seul à Seattle et j’avais envie de créer un espace à l’étranger qui inciterait les gens à se rassembler, à réfléchir, à rêver et à repartir à zéro.

Ma vague idée était de trouver un endroit où je pourrais organiser des retraites créatives pour écrivains et artistes.

Alors, célibataire et à la fin de la cinquantaine, j’ai prévu un voyage en France pour explorer les bâtiments historiques à vendre. Visiter des propriétés historiques tout en profitant de la campagne française était pour moi une forme parfaite de voyage en solo.

J’ai décidé de rechercher des propriétés avec plusieurs chambres qui ne nécessitaient pas de rénovations trop importantes, n’étaient pas loin des transports internationaux et étaient situées dans une zone qui ne ferait pas trop froid en hiver. Toulouse semblait un point de départ idéal.

Pendant trois semaines, j’ai parcouru plus de 600 miles à la recherche de châteaux, de manoirs et de fermes – pour la plupart délabrés, à proximité d’autoroutes très fréquentées ou au milieu de nulle part. J’ai parlé avec des agents immobiliers tous les jours et j’ai quitté la route à plusieurs reprises pour scruter les portes de belles propriétés.

Je suis rentré à Seattle les mains vides, m’attendant à ce que le désir d’acheter un château se soit éteint – au lieu de cela, les flammes ont été attisées. L’idée du centre de retraite est devenue plus solidement ancrée dans mon esprit et, au bout d’un an, j’étais de retour et j’ai visité davantage de propriétés potentielles.

Finalement, je suis tombé sur un manoir délabré niché dans des falaises calcaires, dont les dépendances étaient de véritables grottes. Après l’avoir vu en ligne, j’ai convaincu mon agent immobilier de quitter son domicile et de me montrer la propriété.

Le Château de Borie, dans la région du Lot et Garonne, dans le sud-ouest de la France, entre Toulouse et Bordeaux, était inoccupé depuis plusieurs années. Il comptait 12 chambres et 12 salles de bains et, plus important encore, de nouveaux systèmes septiques, électriques, de plomberie et de chauffage.

Après avoir visité plus de 15 propriétés au cours de deux voyages distincts, je savais que disposer de ces éléments essentiels mis à jour dans un bâtiment plus ancien était un cadeau rare. Je me suis dit que la propriété était dans un état que je pouvais gérer moi-même : elle avait juste besoin d’un ravalement intérieur et de quelques meubles.

Après une heure de visionnage, j’ai spontanément fait une offre modique, près de 70 000 euros en dessous du prix demandé. En 30 minutes, nous avions fixé le prix à 610 000 euros.

Je n’ai pas pu planifier une nouvelle visite avant mon vol le lendemain, alors je me suis appuyé sur les quelques photos que j’ai prises pour me rappeler dans quoi je m’embarquais.

Au fur et à mesure que j’avançais dans l’achat d’une propriété et l’élaboration d’un plan d’affaires, j’avais encore des doutes.

De retour chez moi à Seattle, j’ai remis en question ma santé mentale en faisant traduire 50 pages de documents juridiques en français.

J’ai contracté un prêt sur valeur domiciliaire sur ma maison de Seattle, ce qui, avec quelques économies supplémentaires, me permettrait de payer la maison en espèces, car obtenir un prêt en France serait extrêmement difficile.

Pour obtenir un visa, j’ai dû créer un business plan pour mon idée de retraite mal conçue afin d’obtenir un certificat « affaires réelles et sérieuses », un nom que je trouvais humoristique. Aussi idiot que cela puisse paraître, cela m’a aidé à consolider ma vision.

Pourtant, je passais des nuits éveillées, maintenant parfaitement consciente que j’allais quitter ma maison, mes enfants, ma vie à Seattle. Comment allais-je gérer deux maisons alors que j’avais souvent l’impression de pouvoir à peine en gérer une ? Puis-je gérer une entreprise moi-même ? À quoi pensais-je ?

Pourtant, trois mois plus tard, j’étais de retour en France (aux côtés d’un ami et traducteur) pour la clôture, signant ce qui semblait être mille pages. Plus tard, avec une bouteille de champagne à la main, je me suis retrouvé – pour la deuxième fois seulement – ​​devant cette porte d’entrée verte géante, en tournant la clé.

Les jours et les mois suivants ont été remplis de nettoyage, de peinture et de lutte contre les volets qui soulevaient lors d’un orage particulièrement violent.

Finalement, le travail acharné a payé – et j’ai construit une vie dont je suis fier, même si elle comporte des défis

À la demande de ma fille, j’ai commencé à documenter chaque étape du voyage sur YouTube et Instagram sous le nom de « Chroniques du Château ». Cela m’a aidé à faire connaître mon entreprise et, au fil du temps, j’ai accumulé plus de 100 000 abonnés sur toutes les plateformes.

J’ai proposé ma première retraite – une semaine de carnet de croquis et de yoga pour 14 personnes – à l’automne 2023, un an seulement après l’achat du château. Les prix variaient de 2 900 à 3 400 euros la semaine selon les chambres. Il s’est vendu presque immédiatement.

Les participants sont venus de toute l’Amérique du Nord et même d’Australie pour dessiner. Certains étaient déjà artistes, d’autres non, et la semaine a été magique.

Nous nous tenions autour d’une table pleine de brocantes ou dans le jardin du château pour dessiner, nous visitions d’autres châteaux pour des cours de cuisine et des dégustations de vins régionaux. Même trois ans plus tard, le groupe WhatsApp que j’ai créé pour les participants est toujours actif.

Depuis, j’ai organisé de nombreuses activités, depuis des retraites d’écriture jusqu’à un souper club avec un chef formé au Michelin. Quatre ans plus tard, l’entreprise de retraite subsiste et gagne un revenu brut d’environ 80 000 euros par an.

Mon objectif n’est pas d’évoluer à l’infini, c’est d’approfondir. Pour attirer les bonnes personnes, offrez-leur quelque chose d’authentique et renvoyez-les chez eux transformés.

Les gens qui viennent ici se trouvent souvent à un tournant – dans leur carrière, leur identité ou leurs relations – et recherchent une réinitialisation. Le château est devenu un sanctuaire pour les personnes en quête d’un endroit où se poser alors qu’ils subissent une transformation. Ils repartent généralement avec de merveilleux souvenirs et un tout nouveau groupe d’amis.

Cependant, gérer un espace de retraite dans un bâtiment historique signifie qu’il y a toujours quelque chose de cassé ou nécessitant une attention particulière.

Je commercialise l’entreprise, gère l’expérience client, développe de nouvelles offres et supervise les rénovations en cours. J’ai peint moi-même la plupart des intérieurs.

Même quelques semaines ont des conséquences : des fuites sur les toits, des tuyaux éclatés, des poissons rouges morts et des chutes d’arbres et de rochers. Je lutte également contre les barrières linguistiques, la recherche d’entrepreneurs et d’artisans, la bureaucratie française complexe et les défis géologiques que je n’avais pas pleinement anticipés.

Cependant, j’ai également eu la chance de trouver de l’aide auprès de bénévoles et d’amis, nouveaux et anciens. Et maintenant, je sais quelles fenêtres collent et j’ai un balai spécial pour enlever les toiles d’araignées.

Ma vie et mes affaires sont désormais en France et je suis reconnaissant

Ce que je pensais être une entreprise à temps partiel est devenu ma vie à temps plein. Même si c’est un travail difficile, cet endroit continue de m’inspirer et de me frustrer dans une égale mesure.

Les choses ne sont pas toujours faciles en France, mais ma vie ici est riche de beauté, de nourriture incroyable et d’un flot continu de nouveaux amis.

Je pensais que laisser mes enfants aux États-Unis serait difficile – et cela peut l’être – mais lorsqu’ils nous rendent visite, j’ai environ une semaine de temps ininterrompu avec eux, plus qu’un dîner ou deux par mois si nous vivions dans la même ville.

Je chéris ces moments. J’ai même récemment organisé le mariage de ma fille au château, une expérience vraiment magique.

Il s’avère que la réinvention est quelque chose que j’ai en commun avec tant de femmes dans la cinquantaine et la soixantaine qui ont fini de s’excuser de vouloir une vie remplie de joie, de profondeur de sens et de beauté.

Le veuvage m’a forcé à me réinventer, mais m’a également donné l’incroyable cadeau de la liberté de prendre les décisions impulsives nécessaires pour vivre ma vie meilleure et inattendue.