À l’intérieur de la guerre contre les souffleurs de feuilles qui déchirent les propriétaires des Hamptons
Lorsque Charles Leak et sa femme ont acheté sa maison à East Hampton, ils pensaient avoir trouvé une oasis de tranquillité. Loin de leur appartement Tribeca dans Near Northwest Woods, un quartier connu pour son calme isolé, leur style contemporain de boîte à sel repose sur un terrain d’un acre, entouré de cèdres japonais et de bambous.
Environ cinq ans après son emménagement, le souffleur de feuilles a commencé à rugir.
« Vous savez à quoi ressemble une tronçonneuse ? Celles-ci sont plus bruyantes. Habituellement, il y en a plusieurs. Cela devient une symphonie », me dit Leak, qui a travaillé comme entrepreneur et artiste. « C’est plus calme en ville. »
Leak et de nombreux autres habitants d’East Hampton affirment que les souffleurs de feuilles ont instauré un règne de terreur dans leur hameau idyllique, qui abrite les résidences d’été de milliardaires comme Barry Rosenstein et Len Blavatnik. Ils sont loin d’être seuls. De Palm Beach à Aspen, les propriétaires disent qu’ils sont tourmentés par le bourdonnement quasi constant et le sifflement toxique de ces monstres motorisés. La plupart des souffleurs commerciaux brûlent un mélange de pétrole et de gaz et rejettent dans l’air jusqu’à 30 % de leur carburant non brûlé. Et ils ne vrombissent pas seulement au printemps. Alors que les riches propriétaires ont soif de pelouses plus grandes et d’aménagements paysagers ultra-manucurés, de plus en plus de foyers ont embauché des équipes hebdomadaires ou bihebdomadaires, tout au long de l’année.
En descendant sa rue, Leak montre chaque maison et son bruit. Le propriétaire d’une propriété emploie des paysagistes qui travaillent jusqu’à 20 heures ; un autre a plusieurs souffleurs de feuilles qui fonctionnent en même temps.
« Nous aurions dû l’acheter il y a longtemps juste pour que ça reste silencieux », dit-il en désignant le terrain voisin. Leak, qui évite l’herbe traditionnelle au profit de la mousse, demande à son paysagiste d’utiliser de bons râteaux à l’ancienne et donne un pourboire de 200 $ pour l’effort supplémentaire.
Comment faire en sorte que les gens arrêtent de considérer leur pelouse comme leur tapis de salon ?Edwina von Gal, paysagiste
Ses voisins se sont organisés contre la cacophonie. Les pages du East Hampton Star regorgent d’articles et de lettres adressées à l’éditeur sur la question. À East Hampton, les souffleurs de feuilles à gaz sont interdits entre le 20 mai et le 20 septembre depuis 2021, mais les groupes locaux affirment que l’application est pratiquement inexistante. Le service d’application des ordonnances de la ville a reçu 140 appels liés à des souffleurs de feuilles l’année dernière et 133 l’année précédente.
Aujourd’hui, certains font pression pour interdire toute l’année les souffleurs à essence. Ce serait un changement coûteux. Les clients, aussi riches soient-ils, ne veulent pas avaler une augmentation de prix en passant à des souffleurs électriques plus chers, disent les paysagistes locaux, et avec les sociétés de capital-investissement qui aspirent les petites boutiques d’aménagement paysager, l’essentiel est plus que jamais mis en avant.
Partout en Amérique, les souffleuses à feuilles sont devenues un paratonnerre politique : plus de 200 villes et plusieurs États ont interdit ou restreint les souffleuses à feuilles à essence. Les poursuites de deux rêves bourgeois différents – une pelouse parfaite ou la quiétude – sont en guerre.
« Il s’agit de privilège et de ce qui constitue un privilège de nos jours », déclare Setha Low, propriétaire d’East Hampton et professeur d’anthropologie à la City University de New York. « Les gens très riches veulent contrôler leur environnement. »
Même par un jour pluvieux du mois de mai, les paysagistes d’East Hampton sont occupés à préparer la saison estivale. Leurs camions sillonnent la ville, arrêtés aux feux rouges devant les magasins Louis Vuitton et Prada, et garés près des hôtels particuliers à huit ou neuf chiffres.
Devant l’hôtel de ville, Gail Pellet montre un jardin de pollinisateurs qu’elle et son mari, Stephan Van Dam, ont entretenu par l’intermédiaire de ChangeHampton, une organisation écologique qu’ils dirigent ensemble. Entre deux mentions d’espèces de fleurs, elle s’arrête personne après personne pour mentionner la dernière initiative du groupe : abolir définitivement les souffleurs de feuilles à gaz.
Tout le monde a son avis : « Ils sont dégoûtants et ridicules », déclare un habitant. « Nous ne pouvons pas profiter de ce bel endroit », dit un autre.
Plusieurs résidents disent que le COVID-19 est arrivé à un moment où la clameur est devenue insupportable. Les personnes qui ont migré vers l’est pendant l’été et le week-end pour surmonter la pandémie ont été exposées à la cacophonie du printemps et de l’automne, lorsque des travaux d’aménagement paysager intensifs ont lieu. Essayer de travailler, de socialiser ou de penser est devenu impossible.
« Nous sommes tous devenus fous à cause de ce bruit », dit Pellet.
L’une des choses préférées de Van Dam lors de son séjour à East Hampton est l’accès à Three Mile Harbor, où il nage tous les matins. Sauf certains jeudis, une des journées les plus chargées pour les paysagistes qui préparent les résidents du week-end. Le bruit devient intolérable et l’eau devient trouble.
« Ils arrivent comme un aéroglisseur pendant une heure et demie. Le bruit. La poussière », dit-il.
Il y a quelques étés, les souffleurs l’ont réveillé d’une sieste de fin d’été. « J’étais tellement furieux », dit-il. « J’ai couru là-bas et j’ai dit au propriétaire de les faire taire. »
Descendez Further Lane, où les maisons se vendent plus de 100 millions de dollars, et vous verrez des pelouses si immaculées qu’elles ressemblent à de la moquette. C’est exactement le problème, explique Edwina von Gal, une paysagiste qui vit et travaille à East Hampton depuis des décennies.
« Comment faire pour que les gens arrêtent de considérer leur pelouse comme leur tapis de salon ? » dit-elle, fait partie des questions qui éclairent désormais sa pratique, qui se concentre sur la protection écologique des terres et la culture d’espèces indigènes.
Pendant des années, avant que les souffleuses à feuilles ne soient courantes, von Gal a conçu ce que ses clients voulaient : les pelouses vert vif qu’ils voyaient dans les magazines. Plus les Hamptons devenaient riches, dit-elle, plus les pelouses devenaient grandes et lisses. « C’est un symbole de richesse et de contrôle. Cela assimile la taille à l’argent et l’uniformité à l’argent », dit-elle.
Atteindre la perfection du style putting green nécessite des pulvérisations de produits chimiques, la destruction de la végétation naturelle et une cavalcade de souffleurs de feuilles.
« Ils veulent juste s’assurer que tout ira bien quand ils sortiront », a déclaré Jeff Peters, paysagiste dans les Hamptons depuis des décennies. « Dieu nous en préserve sinon. »
Peters, qui utilisait un souffleur de feuilles électrique si silencieux que je ne pouvais pas l’entendre au téléphone lorsque nous avons parlé avant le week-end du Memorial Day, facture à ses clients jusqu’à 60 000 $ par an pour la plantation, l’entretien et la coupe. Lorsqu’ils arrivent après un trajet en Jitney très fréquenté, ils veulent avoir l’impression d’en avoir pour leur argent.
Les habitants des Hamptons veulent également en avoir pour leur argent en matière de solitude. Les riches « ne veulent aucune sorte d’intrusion », dit Low, et cela inclut le son.
« Ici à East Hampton, le régime est une culture blanche très, très, très élitiste », qui est une culture du silence, dit-elle. « Pas de souffleurs de feuilles ; vous ne voulez pas entendre des travaux de construction. Vous ne voulez pas entendre des travaux. »
Au-delà d’East Hampton, les souffleurs de feuilles sont devenus un problème favori des libertaires à travers l’Amérique. En mars, le gouverneur de Floride, Ron DeSantis, a annulé une interdiction des souffleurs de feuilles à gaz dans tout l’État.
« Je préfère le gaz », a-t-il déclaré après avoir signé le projet de loi. « Et si c’est ce que tu crois, alors tu devrais pouvoir le faire. »
« Ils en font une question partisane », dit Pellet.
Jusqu’à présent, la pétition de son organisation visant à interdire les souffleurs de feuilles à gaz toute l’année à East Hampton a reçu près de 400 signatures ; elle fera une nouvelle campagne de signatures lorsque l’interdiction saisonnière prendra fin à l’automne. Mais tout le monde dans la communauté n’est pas favorable à cette idée.
Une publication Instagram sur la pétition du East Hampton Star a reçu 618 commentaires – plus que presque toutes les autres publications du journal local depuis. Beaucoup d’entre eux ont souligné les coûts élevés que l’interdiction entraînerait.
54 % des paysagistes déclarent avoir été approchés en vue de vendre leur entreprise au cours des 12 derniers mois.
Les souffleurs de feuilles électriques de qualité professionnelle du fabricant d’outils d’extérieur Husqvarna coûtent entre 310 $ et 500 $. Ajoutez le chargeur et une batterie, et cela revient à près de 1 800 $. Les souffleurs à essence de qualité professionnelle de l’entreprise commencent à 300 $ et atteignent un maximum à un peu moins de 900 $. Les paysagistes disent qu’ils doivent également acheter des batteries supplémentaires, qui durent environ une heure et demie, et payer pour équiper une remorque de chargeurs et d’un générateur.
« Nous en arrivons au point maintenant que peut-être que dans quelques années, je dirais que ça n’en vaut pas la peine », dit Peters.
Au cours des deux dernières décennies, les sociétés de capital-investissement ont racheté des entreprises locales d’aménagement paysager, collectant ainsi des revenus récurrents lucratifs. Dans l’enquête annuelle menée par Lawn & Landscape Magazine l’année dernière, 54 % des personnes interrogées ont déclaré avoir été approchées en vue de vendre leur entreprise au cours des 12 derniers mois.
« Les services sont récurrents, votre herbe continue de pousser », me dit Robert Tymowski, directeur général de Livingstone Partners. En ce qui concerne le soufflage de feuilles, il dit qu’il y a peu de raisons de passer à l’électrique : « Vous n’avez vraiment pas d’incitation économique à vous soucier nécessairement du voisin de votre client. » Il a souligné qu’il utilise un ventilateur électrique sur sa propre propriété.
« Il y a une sorte de désincitation ou de désalignement entre les coûts associés au choix d’une solution plus silencieuse et aussi, appelons cela la qualité du travail », ajoute-t-il, citant le besoin de batteries et de chargeurs et la puissance réduite des souffleurs électriques. « Il se passe un certain nombre de choses là-bas, mais elles conspirent toutes contre le passage à une technologie plus silencieuse. »
Suivre la loi serait une incitation.
Alors que les paysagistes les plus grands et les plus établis d’East Hampton ont tendance à adhérer à l’interdiction estivale, bon nombre des plus petits ne le font pas, disent les habitants. Cela laisse les magasins qui respectent les règles comme Peters dans une situation désavantageuse sur le plan concurrentiel, car ils doivent facturer davantage aux clients pour adopter la technologie qui respecte les règles.
Une meilleure application de la loi pourrait résoudre ce problème. La loi d’East Hampton stipule que la violation de l’interdiction pourrait entraîner la suspension ou la révocation des licences et des amendes pouvant aller jusqu’à 5 000 $.
Les résidents d’East Hampton affirment que la surveillance est inexistante. L’application du code apparaît généralement bien après le départ de la partie contrevenante, disent certains, et ce n’est que si vous parvenez à atteindre quelque chose.
« Ils ont déjà fini et sont partis, donc ça ne marche pas », dit Leak, « Puis quand vous les appelez pour vous plaindre, ils commencent à avoir cette attitude que vous êtes comme une sorte de radical fou. »
Beaucoup aimeraient voir les propriétaires assumer le fardeau des amendes et des répercussions plus extrêmes. Pellet a suggéré que les voisins devraient pouvoir filmer les contrevenants pour les dénoncer dans une sorte de justice vigilante – ou au moins les envoyer aux journalistes.
Le matin du 20 mai, jour où l’interdiction saisonnière d’East Hampton est entrée en vigueur, Leak a pris une vidéo de sa propriété. Le bourdonnement d’un souffleur de feuilles couvrait les gazouillis des oiseaux.
Madeleine Berg est correspondante de Trading Insider, où elle couvre les riches, les célèbres et les puissants.
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