Comment Wall Street retravaille le Playbook pour financer les centres de données IA

Les banques de Wall Street se précipitent pour financer les centres de données IA, alors que les transactions se chiffrent en dizaines de milliards, obligeant à repenser la manière dont ces projets sont financés.

« Si vous ne pouvez pas investir un milliard de dollars, nous ne voulons même pas vous parler », a déclaré Adam Lewis, directeur général de Citizens, un prêteur régional devenu un acteur clé du secteur. Il y a quelques années à peine, un financement de 100 millions de dollars constituait une étape importante ; aujourd’hui, c’est une erreur d’arrondi.

Pour Lewis, ce plancher d’un milliard de dollars reflète la hausse du coût des terrains et de l’électricité, qui a poussé ces projets au-delà des limites des prêts immobiliers commerciaux traditionnels et dans le domaine du financement d’infrastructures à grande échelle.

Alors que la valeur des transactions augmente, les banques s’efforcent de saisir ce qui pourrait être la plus grande opportunité de financement jamais vue à Wall Street. Au cours des deux dernières années, des prêteurs tels que Morgan Stanley, Goldman Sachs et JPMorgan ont formé des équipes intégrées dans plusieurs disciplines pour maîtriser les mécanismes de construction des centres de données.

Citigroup estime que la construction pourrait nécessiter 3 000 milliards de dollars d’ici 2030, selon une note interne envoyée fin février par les dirigeants de l’unité de banque d’investissement de l’entreprise. Dans la note, des banquiers seniors des secteurs de la banque d’investissement, de la banque d’entreprise et du financement ont déclaré que Citi créerait un groupe dédié à l’infrastructure de l’IA pour briser les silos internes et évaluer « toutes les poches de capital » à mesure que les transactions deviennent plus importantes et plus complexes.

L’ampleur même du développement de l’IA commence à épuiser les réserves de liquidités des plus grands géants technologiques mondiaux. Même si les hyperscalers ne peuvent pas se permettre de prendre du retard dans la course aux infrastructures, les coûts sont devenus trop élevés pour supporter leurs propres bilans. Pour Fred Turpin, président mondial de la banque d’investissement chez JPMorgan, cela représente « le plus grand cycle d’investissement de l’histoire du capitalisme ».

Pour combler cet écart, Turpin a aidé à organiser un groupe de travail à l’échelle de l’entreprise qui associe des experts en technologie et en énergie avec des banquiers rompus aux marchés de capitaux privés. Cette approche permet à la banque de lancer des projets en utilisant son propre bilan avant de les connecter à des capitaux « à long terme » provenant de fonds souverains, de fonds de pension et d’investisseurs dédiés aux infrastructures à la recherche de rendements stables et générationnels.

Équipes intégrées

Pour rassembler des sommes d’argent sans précédent pour construire une infrastructure d’IA, les banquiers font appel à de multiples sources de capitaux, depuis les prêts et obligations bancaires jusqu’aux crédits privés et aux investisseurs institutionnels, souvent regroupés dès le départ en une seule structure.

Chez Goldman Sachs, le changement a pris forme au sein de son Capital Solutions Group, une unité créée l’année dernière pour regrouper l’origination, la structuration et la distribution du capital à mesure que la taille et la complexité des transactions ont augmenté. Le groupe fait appel à des banquiers issus des marchés de la dette de qualité investissement et à haut rendement, du financement des infrastructures et de l’immobilier, ainsi que des marchés de capitaux propres, permettant à l’entreprise d’envisager plusieurs options de financement à la fois.

« Nous sommes aux côtés des banquiers qui couvrent les sponsors afin que nous puissions assurer une ligne directe entre nos efforts d’origination et nos efforts de distribution aux sponsors financiers », a déclaré John Greenwood, un associé qui occupe le poste de responsable mondial du groupe de financement des infrastructures et des actifs réels au sein de Capital Solutions.

Chez Morgan Stanley, Richard Myers et William Graham, deux banquiers d’investissement de premier plan, sont membres d’un groupe de travail axé sur les centres de données lancé en 2024. L’année dernière, Myers et son équipe ont organisé un financement de 2,6 milliards de dollars pour CoreWeave qui utilisait les puces Nvidia comme garantie. Ils ont ensuite lancé un premier accord obligataire de 27 milliards de dollars pour une coentreprise entre Meta et Blue Owl. Ce travail nécessite de plus en plus de réunir des spécialistes de toute la banque – de l’énergie et du financement de projets à l’immobilier – pour organiser de multiples sources de capitaux.

Et Graham, coresponsable mondial du financement à effet de levier de la société, a dirigé une offre de billets garantis de premier rang de 3,2 milliards de dollars pour TeraWulf et une augmentation de 2,35 milliards de dollars pour Applied Digital – deux sociétés d’infrastructure spécialisées qui sont passées du minage de crypto à l’hébergement des charges électriques à haute densité requises pour l’IA.

Nouveau vocabulaire

Contrairement aux financements d’entreprise traditionnels, les centres de données se situent à l’intersection de l’immobilier, de l’énergie et de la technologie, ce qui signifie que les banquiers doivent peser non seulement le risque financier, mais aussi la question de savoir si un projet peut réellement être construit, alimenté et mis en ligne comme prévu. Les banquiers ont déclaré qu’ils devaient maîtriser une nouvelle langue : le lexique qui sous-tend la façon dont ces projets massifs sont construits.

« Nous pouvons lire des schémas électriques et des schémas mécaniques et comprendre les permis d’utilisation des sols et les configurations électriques », a déclaré Lewis, directeur général de Citizens, dont l’équipe de plus de 30 banquiers se concentre sur le conseil, la structuration et le financement de projets de centres de données. Les banquiers doivent désormais comprendre ce qui pourrait retarder ou faire dérailler un projet, et donner aux investisseurs l’assurance qu’il sera effectivement mis en œuvre comme prévu.

« La plupart d’entre nous supposent que cela se produit comme par magie dans une chose éphémère appelée le cloud », a déclaré Scott Wilcoxen, responsable des services bancaires d’investissement dans les infrastructures numériques chez JPMorgan. « Mais physiquement, cela signifie en réalité qu’il existe effectivement une connexion physique ininterrompue entre les utilisateurs individuels et les sources de données. »

Ces connaissances techniques sont d’autant plus importantes que les banquiers affirment que les projets sont de plus en plus limités par les limites en matière d’énergie, d’équipement et de main d’œuvre. Mais ces contraintes ne semblent pas freiner la demande, ce qui soulève des questions sur l’étendue de la construction – et sur ce qu’il faudra pour la maintenir.

Greenwood de Goldman a noté que lors d’une récente réunion avec un client, quelqu’un dans la pièce avait utilisé un adjectif surprenant : « terrestre ».

« J’étais en réunion la semaine dernière et ils parlaient de centres de données terrestres », a-t-il déclaré, suggérant que la prochaine frontière pourrait être « au fond de la mer ou dans l’espace ».