Elle a déménagé en Belgique pour éviter une relation à distance

Quand je dis aux gens que je vis à Bruxelles, ils me demandent souvent comment je suis arrivé ici. La vérité est que ce n’était pas mon plan initial. Je suis venu par amour et je ne savais pas combien de temps j’allais rester.

Il y a eu une canicule à mon arrivée en Belgique. C’était en mai 2015 et j’emménageais avec mon partenaire. Nous nous étions rencontrés en Nouvelle-Zélande lors d’une interruption de carrière pour voyager, et après son retour chez lui, il a été réembauché à son ancien emploi.

Pour éviter une relation à distance, j’ai tenté ma chance. J’ai emballé mes affaires et quitté ma maison à Londres pour voir si nous pouvions construire une vie ensemble. Alors que je suivais des cours de français et que je passais des entretiens d’embauche au soleil, les gens insistaient pour me dire : « Ne t’habitue pas à ce temps », comme s’ils étaient obligés de gérer mes attentes.

C’était un an avant le vote sur le Brexit, alors que le Royaume-Uni faisait encore partie de l’Union européenne, ce qui facilitait ma réinstallation – avec un passeport britannique.

Mais je me demandais si j’avais pris la bonne décision : les rues étaient encombrées par la circulation et il ne semblait pas y avoir grand-chose à voir ou à faire.

La ville se dévoile lentement

Une grande partie de ce que je savais de la Belgique s’est avérée vraie. Les chocolateries et friteries servant des frites belges croustillantes avec 20 sauces différentes sont omniprésentes. Les fourgons à gaufres du parc vendent des collations chaudes infusées à la vanille. Et il existe plus d’un millier de bières belges, chacune avec son propre verre de marque.

La première chose qui m’a agréablement surpris à Bruxelles, ce sont les prix de l’immobilier. Nous avons trouvé un appartement à louer dans un quartier verdoyant et avons payé près de la moitié du prix de mon appartement londonien.

J’ai été ravi de découvrir que la Belgique possède l’une des plus grandes concentrations de restaurants étoilés Michelin au monde et, même aujourd’hui, c’est l’un des pays les plus abordables pour la gastronomie. Un menu dégustation de haut niveau coûte ici en moyenne 135 euros, soit 144 $.

Cette première année, lorsque l’été est arrivé, mes nouveaux collègues m’ont expliqué que prendre des vacances prolongées était normal. À l’époque où je travaillais dans l’industrie des médias à Londres, demander plus de deux semaines de vacances me semblait irresponsable, c’était donc révélateur.

La vie à Bruxelles était plus amusante que ce à quoi je m’attendais. Nous avons pris un verre en plein air après le travail sur les places de la ville, fait du shopping sur les marchés de rue et dîné sur les terrasses. Des bars en plein air sont apparus dans les parcs de la ville. Il y avait des soirées DJ et des concerts gratuits.

Ce qui rend la ville si dynamique réside en partie dans sa communauté internationale. Environ 50 000 personnes travaillent pour les institutions européennes à Bruxelles, créant ainsi l’une des forces de travail les plus diversifiées d’Europe. J’aime entendre différentes langues parlées dans les rues, les parcs et les cafés.

Plus je restais longtemps, plus je trouvais

Dans les années qui ont suivi, j’ai appris que Bruxelles est au cœur de l’Europe à plus d’un titre. Nous pourrions aller à Paris en train en un peu plus d’une heure. Le retour à Londres prenait deux heures en Eurostar – je le faisais parfois en une journée pour des déplacements professionnels.

Mon partenaire et moi avons fait un road trip à travers la France, en nous arrêtant en Champagne au retour. Parfois, nous conduisions quelques heures au nord jusqu’à Amsterdam ou à l’est jusqu’à Cologne pour le week-end.

Après avoir passé un an à voyager à travers le monde, je m’étais retrouvé dans une ville où le reste de l’Europe était à ma porte sans monter à bord d’un seul avion.

En discutant avec d’autres personnes venues de l’étranger, il est devenu évident que je n’étais pas le seul à apprécier l’excellent système de santé belge et la manière dont son équipe nationale de football unit sa population. Beaucoup m’ont dit qu’ils n’avaient l’intention de venir que quelques mois et qu’ils sont finalement restés des années.

Après le Brexit, j’ai demandé et obtenu la nationalité belge, ce qui m’a permis de conserver mes droits européens.

Bruxelles est peut-être une ville importante, mais à bien des égards, elle ressemble à un village. Vous pouvez marcher d’un bout à l’autre du centre-ville en 30 minutes. Récemment, alors que j’étais à la terrasse d’un café, un gars m’a dit bonjour avec un grand sourire. J’ai réalisé qu’il était mon mécanicien en pneus dans un garage de l’autre côté de la ville – c’est ce qui se passe à Bruxelles.

Je suis venu par amour, et maintenant je reste par amour

Bruxelles n’est pas une ville touristique classique de carte postale. Elle présente des points forts comme la Grand Place dorée, le bâtiment futuriste de l’Atomium et le Manneken Pis, une petite statue représentant un garçon faisant pipi dans une fontaine qui reflète le sens de l’humour ludique de la ville.

Ceux qui y restent plus longtemps trouvent une ville cosmopolite mais abordable, où l’impôt sur le revenu est élevé, mais où la qualité de vie l’est aussi.

Plus d’une décennie plus tard, je vis toujours à Bruxelles avec mon partenaire, dans le même quartier que nous adorons. Une autre vague de chaleur inhabituelle est arrivée en mai – il s’avère que c’est une chose à laquelle je pourrais m’habituer après tout.

Déménager à Bruxelles n’a jamais fait partie de mon projet. Je suis venu ici par amour, et maintenant je reste pour la même raison.