Je suis allé à la conférence technique de JPMorgan et AI Buildout a dirigé le spectacle

Lors de la conférence technologique et médiatique de JPMorgan cette semaine, j’ai regardé depuis le luxe de mon siège les participants se tenir au fond d’une salle de conférence trop climatisée pour entendre les dirigeants discuter de l’infrastructure qui sous-tend le boom de l’IA.

Ce n’est pas si surprenant au cours de la plus grande frénésie de l’IA depuis des décennies, mais l’obsession a éclipsé les discussions sur le potentiel de SpaceX, OpenAI et Anthropic sur les marchés publics cette année, ou les nouvelles sur la technologie elle-même. Dans l’hôtel Westin Boston Seaport District, typiquement beige, certaines des conversations les plus bruyantes ne portaient pas vraiment sur les entreprises vendant le rêve de l’IA, mais sur les canalisations situées en dessous.

La course à la construction d’une infrastructure d’IA a inauguré l’un des plus grands booms financiers de Wall Street, avec des prévisions de développement de centres de données s’élevant à plusieurs milliards. Les négociateurs de toutes les entreprises, de JPMorgan à Goldman Sachs en passant par Apollo, apparaissent comme des acteurs clés dans la ruée vers la capitalisation des projets. David de Boltz, directeur général des marchés de capitaux à effet de levier de JPMorgan en Amérique du Nord, m’a dit que les demandes de capitaux observées par son équipe sont « astronomiques » et que la demande pour ces transactions reste saine.

« Pour répondre aux besoins d’investissement des hyperscalers, tous les marchés devront en faire partie : actions, Investment Grade, High Yield, prêts à effet de levier, crédit privé, obligations convertibles », a-t-il déclaré.

La conférence de trois jours de JPMorgan a réuni des sociétés d’IA, des fabricants de puces, des opérateurs de télécommunications, des sociétés de technologie financière et les financiers qui les soutiennent. Les clichés habituels persistaient – ​​des cimetières de tasses de café, des piles de sacs fourre-tout griffés, un quorum d’hommes en blazers et des Zegnas attendant leur Uber – mais j’ai été frappé par l’accent collectif mis sur la bonne construction à l’ancienne.

Les gens n’étaient pas seulement pressés derrière moi pour écouter Marc Ganzi, PDG de l’investisseur et opérateur d’infrastructures numériques DigitalBridge – le modérateur de la présentation de CoreWeave a plaisanté sur le nombre de personnes écrasées dans la salle. Brannin McBee, co-fondateur et directeur du développement chez CoreWeave, qui est passée du crypto-mining pour devenir l’une des principales sociétés d’infrastructure d’IA, a déclaré qu’il y avait plusieurs goulots d’étranglement au développement, notamment l’embauche de suffisamment de main-d’œuvre qualifiée et l’obtention d’équipements. À la fin de l’année dernière, CoreWeave exploitait 43 centres de données IA, selon son site Internet.

Lors de sa présentation, Ganzi, dont la société se concentre sur les centres de données, les tours de téléphonie cellulaire et les réseaux de fibre optique, a déclaré que même si tout le monde se concentre sur la manière d’obtenir suffisamment d’énergie pour faire fonctionner les centres de données, beaucoup ont « dormi sur » l’opportunité d’investissement dans les réseaux de fibre qui connectent les composants de l’écosystème de l’IA.

Il n’est pas le seul à se concentrer sur la fibre : le mois dernier, Meta a dévoilé un programme de quatre semaines avec son partenaire immobilier CBRE pour former des techniciens en fibre.

Les questions d’approvisionnement se heurtent également à la rapidité avec laquelle les personnes et les machines peuvent réellement construire les énormes centres de données. de Boltz, le banquier de JPMorgan, a déclaré que le risque de construction désormais « est le temps que prend la construction ». Il faut généralement deux ou trois ans pour construire l’une des installations, et cela en supposant qu’il n’y ait pas beaucoup de résistance locale, a déclaré un partenaire du Boston Consulting Group à mon collègue plus tôt ce mois-ci.

Les propriétaires et opérateurs de centres de données construisent des installations qu’ils louent à des hyperscalers comme Google et Meta, dont les ambitions en matière d’IA nécessitent d’énormes quantités de puissance de calcul. Et aussi connaisseur que je pensais des baux byzantins, ayant loué des appartements à New York, j’ai été choqué par la complexité et l’importance des accords immobiliers pour les centres de données. Un banquier senior présent à la conférence m’a dit que les investisseurs ne réalisent pas toujours à quel point les baux eux-mêmes sont importants. Il est beaucoup plus risqué, ont-ils déclaré, de signer un accord qui permet à une entreprise de se retirer d’un bail et de le récéder à une autre entreprise, potentiellement moins sûre financièrement.

« Tous les baux de centres de données ne sont pas rédigés de la même manière, et vous le constatez maintenant avec le marché qui s’inquiète des pénalités et des retards de livraison », a déclaré Ganzi lors de sa présentation. « Les opérateurs de centres de données, certains d’entre eux se font écraser parce qu’ils ont signé un mauvais bail. »

Mais contrairement à certains des opérateurs malchanceux mentionnés par Ganzi, de nombreuses entreprises en aval du développement de l’IA connaissent un boom : Caterpillar, qui fabrique des équipements lourds utilisés dans les projets de construction, d’énergie et de centres de données, a vu son stock augmenter de plus de 45 % cette année. Lors de la conférence téléphonique sur les résultats du premier trimestre, le PDG a déclaré que les ventes de son secteur de la construction avaient augmenté de 7 % par rapport à l’année dernière, en grande partie grâce à des projets non résidentiels. La production d’électricité a augmenté de 48 %, en partie à cause de la demande des centres de données, et l’enthousiasme ne semble pas ralentir. Le carnet de commandes de Caterpillar a atteint un montant record de 63 milliards de dollars, soit une augmentation de 79 % d’une année sur l’autre, ce qui suggère que la demande dépasse l’offre.

Mais même si certaines des futures commandes de Caterpillar semblent garanties, les dirigeants et les banquiers présents à la conférence ont averti que l’IA évolue à un rythme remarquable : sortez prendre un café et un nouveau modèle révolutionnaire est abandonné, ou l’argent sur lequel vous aviez misé pour construire un centre de données est allé à quelqu’un d’autre.

« Il faut changer et rester agile », m’a dit de Boltz. « C’est de loin le sujet le plus important du côté acheteur et du côté vendeur à l’heure actuelle. »