J’étais dans la chambre pour l’interview surprise de Warren Buffett au Berkshire Meeting

J’étais dans la pièce lorsque Warren Buffett a tiré la sonnette d’alarme samedi sur les « jeux de hasard » sur les marchés, les armes nucléaires et les deepfakes.

Lors de la réunion annuelle de Berkshire Hathaway, le président et ancien PDG de la société a rejoint Becky Quick dans les coulisses de CNBC pour une interview surprise.

La conversation des deux hommes a été retransmise en direct devant une foule de milliers de personnes assises dans le centre de santé CHI à Omaha, la ville natale de Buffett.

J’avais une vue plongeante sur l’événement depuis la tribune de presse surplombant la scène et j’ai pu constater l’enthousiasme de la foule à l’idée d’entendre l’icône du monde des affaires parler.

Kartik Rangarajan, 54 ans, un technicien de Dallas, m’a dit que c’était une « très bonne et agréable surprise » que Buffett ait participé à un entretien, car il était impatient de « l’entendre directement ».

Brett Gardner, l’auteur de « Buffett’s Early Investments », m’a dit qu’il avait vu beaucoup de gens se presser à l’extérieur de l’arène pendant une grande partie de la séance de questions-réponses.

Mais dès que Buffett a commencé à parler, il a déclaré : « Tout le monde s’est rassemblé autour de la télévision et on s’est dit : « Nous devons écouter Warren ».

Buffett, un chasseur de bonnes affaires renommé, a eu du mal à trouver des offres sur les actions et les entreprises ces dernières années. Il a déclaré à Quick que le marché actuel n’est « pas un environnement idéal » pour déployer des liquidités.

L’indice boursier américain de référence, le S&P 500, a bondi de 27 % au cours de l’année écoulée pour atteindre un sommet record de plus de 7 200 points. Les actions de Berkshire ont chuté de 8 % sur la même période.

Berkshire a vendu pour 8 milliards de dollars nets d’actions au dernier trimestre, portant sa trésorerie à un niveau record de 380 milliards de dollars fin mars.

Abordant le marché difficile et les réserves de liquidités croissantes de Berkshire, Buffett a déclaré que la société disposait des bonnes personnes et qu’elle était prête à « choisir nos places ».

L’icône du monde des affaires a mis en évidence sa patience légendaire lorsqu’il a déclaré que sur les 60 dernières années, seules « cinq d’entre elles ont été vraiment juteuses ».

Buffett, 95 ans, est connu pour investir uniquement dans son « cercle de compétence ». Il a déclaré à Quick qu’il n’avait entendu parler d’aucune nouvelle industrie au cours de la dernière décennie et qu’il n’avait pas l’intention de changer cela.

« Ambiance de jeu »

Buffett a décrit le marché comme une « église à laquelle est rattaché un casino », faisant référence au fossé entre les spéculateurs et les investisseurs à long terme axés sur les fondamentaux des entreprises.

« Le casino est devenu très attractif pour les gens », a-t-il déclaré, faisant référence au boom des échanges à court terme et à l’utilisation plus agressive de l’effet de levier ces dernières années.

« Si vous achetez ou vendez des options à un jour, ce n’est pas investir, ce n’est pas spéculer, c’est jouer », a déclaré Buffett.

« Nous n’avons jamais eu de gens aussi d’humeur à jouer qu’aujourd’hui. »

Buffett n’a pas pu s’empêcher de s’en prendre aux « merveilleux départements commerciaux » qui ont pratiquement fermé leurs portes pendant les crises.

« Essayez-les quand le marché s’effondre », a-t-il déclaré, ajoutant que s’ils décrochent le téléphone, ils utiliseront toutes les informations que vous leur donnerez pour « sortir et vous tuer d’une autre manière ».

« C’est vraiment comme aller à un abattoir », a déclaré Buffett. « Tu n’as pas envie de manger des hot-dogs pendant un moment. »

Rangarajan m’a dit qu’il percevait les commentaires de Buffett « non pas comme un tableau sombre », mais comme un message aux actionnaires qu’il attendait patiemment que des opportunités se présentent.

De l’inquiétude à l’espoir

L’ambiance dans l’arène est devenue maussade lorsque Buffett a décrit la menace posée par les pays dotés de bombes nucléaires et le risque que quelque chose puisse « tomber du ciel » à tout moment.

L’investisseur a déclaré qu’il était important d’être conscient de ce danger, mais a ajouté qu’il ne servait à rien de s’en inquiéter.

Buffett a redonné de la bonne humeur à la salle en plaisantant sur son manque de voyages ces dernières années. Lorsque Quick lui a demandé s’il avait rencontré les nouveaux directeurs de certaines des principales participations de Berkshire, il a fait rire l’auditoire en plaisantant : « Je n’ai pas rencontré les anciens directeurs. »

L’ancien PDG de Berkshire, qui a cédé la place à Greg Abel au début de cette année, a également fait rire la foule lorsqu’il a évoqué les dangers du mariage.

« Mais on peut faire des erreurs avec les gens, il suffit de regarder le taux de divorce », a-t-il plaisanté.

Avec son défunt partenaire commercial, Charlie Munger, Buffett est connu pour dire que le choix d’un conjoint est l’une des décisions les plus importantes qu’une personne prendra dans sa vie.

Buffett a brièvement commenté la montée des deepfakes et d’autres formes d’imitation, la qualifiant de tendance « effrayante », surtout à une époque où plusieurs pays possèdent des armes nucléaires.

Il a remonté le moral de la foule avec ses derniers commentaires. Il a salué la remarquable longévité de l’Amérique et son attrait durable en tant que lieu de vie.

Puis il a réitéré sa foi dans la « règle d’or », qui, selon Quick, était le conseil biblique suivant : « Faites aux autres ce que vous voudriez qu’ils vous fassent ».

« Je n’ai jamais vu quelqu’un mécontent se comporter de cette façon », a déclaré Buffett.

Ranganaran, qui m’a dit qu’il était actionnaire de Berkshire depuis plus de 25 ans, a noté que Buffett parlait davantage de « donner et aider les autres et d’être gentil » ces dernières années.

« Tout cela est un bon message que nous devons retenir », a-t-il ajouté.

Quick a terminé la conversation sous des huées et des applaudissements avec les mots : « Warren Buffett, le président de Berkshire Hathaway ».