La flotte de 250 drones autonomes d’Ikea ​​fait l’inventaire des stocks de l’entrepôt sans aucune intervention humaine

Il y a trois ans, un drone a décollé pour la première fois dans un entrepôt Ikea en Suisse.

Plus de 250 drones opèrent désormais dans 73 centres de distribution Ikea répartis dans neuf pays. Ils font l’inventaire des stocks et capturent des images des articles manquants ou égarés pour établir des rapports d’inventaire détaillés. Et ils peuvent le faire dans des entrepôts complètement sombres.

Depuis quelques décennies, les investisseurs et les grands distributeurs comme Amazon et Walmart s’intéressent à la technologie des drones. Les entreprises du secteur de la mobilité aérienne du futur, notamment celles qui vendent des technologies telles que des drones de surveillance et de livraison et des avions électriques, ont levé 22,4 milliards de dollars auprès des investisseurs depuis 2004, selon un rapport publié par le cabinet de conseil McKinsey & Company.

Mais le battage médiatique autour des drones s’est récemment refroidi. Les données de McKinsey ont révélé que le financement total du secteur a diminué en 2023, en grande partie parce que les détaillants ont eu du mal à utiliser des drones pour livrer des colis de manière fiable et abordable aux domiciles des particuliers.

Dans le même temps, le plus grand franchisé d’Ikea, Ingka Group, s’est distingué par ses progrès constants dans le déploiement de drones.

L’application plus restreinte de la technologie par Ikea s’est concentrée sur la chaîne d’approvisionnement interne de l’entreprise, évitant les réglementations aériennes et les dépenses liées à la production qui ont piégé ses concurrents au fil des ans.

Le partenariat stratégique d’Ikea ​​avec la start-up de drones Verity a été essentiel

En 2021, Ikea s’est associé à Verity, une startup suisse fondée il y a dix ans qui fabrique des drones autonomes qui scannent les stocks dans de grands entrepôts.

Les autres clients de Verity incluent la société danoise de transport et de logistique Maersk et le géant de la technologie Samsung Group, bien que le détaillant d’ameublement néerlandais Ikea ait été son premier client.

« Nous ne serions pas là où nous en sommes aujourd’hui sans leur engagement à faire de ce produit un véritable produit fonctionnel », a déclaré Raffaello D’Andrea, PDG et fondateur de Verity, à Trading Insider.

Les versions précédentes des drones de Verity n’étaient pas aussi précises qu’elles auraient dû l’être et pouvaient être trop grandes pour les besoins d’un entrepôt. En collaborant avec Ikea, Verity a fait progresser sa technologie et a construit des drones qui peuvent plus facilement éviter d’autres objets et effectuer des contrôles d’inventaire en entrepôt pour les articles en rupture de stock. La flotte de drones effectue ses tâches de manière autonome, ce qui signifie qu’ils peuvent scanner l’inventaire et capturer des données sans contrôle humain. Ils sont également plus autonomes : pour chaque 10 minutes de vol d’un drone Verity, il se recharge pendant 20 minutes.

Ils volent partout pour collecter des données dans les entrepôts, effectuer des contrôles d’inventaire standard et vérifier si un article a changé d’emplacement, est égaré sur une autre étagère ou est complètement absent de l’inventaire de l’entreprise.

Pour ce faire, les drones sont synchronisés avec le système de gestion d’entrepôt d’Ikea, qui contient des données sur les 5 000 à 8 000 références (ou unités de gestion des stocks) en moyenne présentes dans chaque magasin. Étant donné que les articles sont constamment déplacés, d’un endroit à un autre sur le sol ou à la porte avec les clients, il est possible que le système ne détecte pas où se trouve chaque article ou combien d’articles sont en stock.

Les drones de Verity peuvent vérifier le système en scannant les codes-barres des palettes stockées dans l’entrepôt, puis en comparant ces données à celles du système de gestion d’entrepôt. Si les données ne correspondent pas, les responsables des rayons d’Ikea ​​sont informés via le logiciel cloud des drones. Cela permet de minimiser le nombre de contrôles de stock que le personnel humain d’Ikea ​​doit effectuer, en particulier sur les étagères les plus hautes qui peuvent nécessiter un effort supplémentaire pour les atteindre.

Les investissements d’Ikea ​​dans la technologie des drones de Verity s’inscrivent dans sa stratégie plus large visant à explorer et tester de nouvelles technologies de chaîne d’approvisionnement. Ingka Investments, la division d’investissement du groupe Ingka, a acheté l’an dernier le fournisseur de logiciels de chaîne d’approvisionnement Made4net pour aider Ikea à développer ses ventes en ligne. En juin, Ikea a également rejoint des investisseurs, dont Uber et Nvidia, dans un tour de financement de 200 millions de dollars pour la start-up de camions autonomes Waabi.

Les fabricants de drones évoluent grâce aux essais et aux erreurs

Au cours des dernières années, Ikea a ajouté davantage de drones aux opérations de l’entreprise, même si les chaînes de vente au détail et de restauration sont à la traîne dans leurs applications de drones pour la livraison de nourriture et de produits emballés.

Il y a près de 11 ans, le fondateur d’Amazon, Jeff Bezos, avait fait sensation en déclarant à « 60 Minutes » que des drones pourraient bientôt livrer des petits colis depuis des centres de distribution en 30 minutes. Mais plus d’une décennie et des milliards de dollars plus tard, Amazon est loin d’avoir atteint l’objectif que Jeff Bezos avait fixé pour l’industrie des drones.

De même, en 2016, Domino’s a attiré l’attention du secteur en livrant la première pizza au monde par drone en Nouvelle-Zélande. L’entreprise a tenté de relancer cette technologie en 2022, mais on n’en a plus beaucoup parlé depuis.

Plus tôt cette année, Walmart et la société de livraison par drone DroneUp ont annoncé qu’ils arrêteraient la livraison par drone en Arizona, en Floride et dans l’Utah pour concentrer leurs services sur la région de Dallas. L’un des principaux problèmes à résoudre est le coût : en août, DroneUp a déclaré à Axios que la livraison d’un colis par drone lui coûtait environ 30 dollars.

Mais le secteur a également été encouragé par un environnement réglementaire plus favorable, la Federal Aviation Administration (FAA) ayant autorisé en juillet certaines entreprises de drones à livrer des colis sans observateur visuel pour la première fois. McKinsey estime qu’un million de livraisons commerciales par drone ont eu lieu dans le monde l’année dernière, contre 875 000 en 2022. Les investisseurs ont investi 4,5 milliards de dollars dans les startups de drones en 2023, soit une baisse de 9 % par rapport aux sommes levées l’année précédente, bien que le nombre d’accords de financement ait plus que doublé.

Depuis des années, D’Andrea est aux premières loges du battage médiatique autour des drones et autres robots autonomes qui visent à réinventer les chaînes d’approvisionnement. Avant de diriger Verity, il était cofondateur de Kiva Systems, une start-up de robotique qui a été rachetée en 2012 par Amazon pour 775 millions de dollars et qui est devenue plus tard connue sous le nom d’Amazon Robotics.

À l’époque, il pensait que les fournisseurs de drones étaient vraiment doués pour réaliser des vidéos marketing astucieuses, « sans la technologie nécessaire pour y parvenir ». Des milliards de dollars ont été investis dans des drones et d’autres robots capables de transporter des marchandises, mais D’Andrea a déclaré qu’il n’était pas sûr que ces technologies puissent effectuer leurs tâches des centaines de milliers de fois de manière fiable et sûre.

Cependant, Verity ne s’est pas avéré aussi coûteux à construire que les drones de livraison, a déclaré D’Andrea. Cela pourrait s’expliquer par le fait que les drones d’entrepôt qui analysent les stocks sont plus faciles à concevoir et à développer que ceux destinés à récupérer les colis et à les livrer.

« Mais il nous a quand même fallu beaucoup de temps pour arriver là où nous sommes », a déclaré D’Andrea à BI.

Il a déclaré que les investisseurs ont jusqu’à présent été réceptifs au pitch de Verity. La startup a annoncé l’année dernière une levée de fonds de série B de 43 millions de dollars, auprès d’investisseurs tels que Qualcomm Ventures, AP Moller Holding et Exor Ventures.

La stratégie prudente mais tournée vers l’avenir de la chaîne d’approvisionnement d’Ikea

Erik Jönsson, responsable du support technique chez Ikea, a déclaré que la fiabilité et la sécurité restent les principales priorités de l’entreprise pour sa stratégie en matière de drones.

Lorsque les drones sont en vol, ils volent à 3 mètres au-dessus des employés d’Ikea ​​et ne se trouvent jamais dans le même espace que les clients.

Grâce à cette approche prudente, il n’y a eu aucun blessé humain lié aux drones, a déclaré Jönsson.

Jönsson a ajouté que le déploiement de drones a permis aux employés de consacrer plus de temps à l’analyse des données d’inventaire. Avant d’utiliser des drones d’entrepôt, les travailleurs vérifiaient des milliers de palettes à plusieurs reprises afin de gérer les stocks. Mais grâce à l’aide des drones, les travailleurs ont plus de temps pour régler les problèmes liés aux commandes avant qu’ils n’affectent les clients.

En fin de compte, cette approche est conforme à la vision des dirigeants d’Ikea ​​d’une chaîne d’approvisionnement avec moins d’erreurs d’inventaire, ce qui, selon eux, conduira à une meilleure expérience client, a déclaré Jönsson.