La Malaisie veut devenir la Silicon Valley asiatique. Cette fois, les investisseurs et les fondateurs affirment que l’entreprise a une chance.
Les mains de Kean Wei Wong se sont arrachées du volant alors que nous prenions l’autoroute sous la pluie de midi.
Sa berline, une Proton S70 de fabrication malaisienne, a continué à naviguer seule, circulant avec le trafic qui serpentait vers Kuala Lumpur.
L’homme à lunettes de 28 ans, ancien vendeur d’assurance, m’emmenait faire un tour pour me montrer ce que lui et deux amis d’université vendaient : une dashcam plug-and-play qui utilise l’IA pour conduire votre voiture familiale.
Leur entreprise est Kommu, l’une des 4 000 sociétés malaisiennes les startups que le gouvernement fédéral espère constituer un pilier clé d’un nouveau boom technologique asiatique. Alors que le pays sort d’une ère de troubles politiques, les fondateurs comme Kean se disent pleins d’espoir.
« Les jeunes générations se mobilisent », dit-il en croisant les bras, laissant la voiture faire le travail. « Nous ne pensons plus à la survie. Nous sommes plutôt dans une phase d’innovation. »
Né d’années de peaufinage du code open source, le logiciel de Kean contrôle une direction et une accélération limitées. Ce n’est rien que les fabricants de véhicules électriques tels que Tesla ne vendent déjà, mais lui et ses amis ont conçu leur produit sur mesure, fabriqué avec des pièces de téléphone chinoises, pour les marques automobiles nationales de Malaisie.
Leur argument est que pour 800 $, le propriétaire d’une voiture à hayon de 10 000 $ peut brancher la caméra de bord de Kean via deux câbles et bénéficier d’une conduite partiellement autonome.
Kean n’est pas sûr que leur produit soit légal, même s’il a déclaré qu’il n’avait pas rencontré de problèmes de la part des autorités et n’avait pas obtenu de prix en argent lors d’un concours affilié au gouvernement.
« C’est comme une zone grise. La Malaisie n’est pas encore un pays très réglementé », a-t-il déclaré. « C’est pourquoi il existe des opportunités pour les startups comme la nôtre. »
Un bon début
Un bilan politique a vu la Malaisie passer par cinq premiers ministres en six ans, jusqu’à ce qu’Anwar Ibrahim, l’actuel Premier ministre, se brise lors des élections nationales de novembre 2022 grâce à une coalition.
Alors que la poussière retombe, plus d’une douzaine d’initiés locaux en technologie ont déclaré à Trading Insider que la Malaisie avait l’impression d’être à l’aube d’un nouveau chapitre. Anwar défend l’idée de la prochaine ère de l’économie nationale, ralliant son gouvernement à un effort tous azimuts visant à développer la version asiatique de la Silicon Valley.
Le Premier ministre a décrit les nouveaux efforts de la Malaisie comme « une rupture nette avec le passé », affirmant en mai que le pays avait raté des opportunités d’investissements technologiques au cours des années précédentes.
La Malaisie mise sur bien plus que la simple stabilité. Il dispose de vastes réserves de terres et d’eau, utiles pour des installations telles que les centres de données gérés par Intel, Nvidia et ByteDance. Les tensions entre les États-Unis et la Chine et la guerre en Ukraine ont suscité une vague d’investisseurs cherchant à placer leurs fonds dans de nouveaux refuges. Et la Malaisie, une région populaire mais spatialement limitée Son voisin, Singapour, est confronté à une flambée des coûts de la vie et des affaires.
Le gouvernement d’Anwar présente la Malaisie comme une alternative attrayante, annonçant en avril un plan visant à étendre le soutien financier, l’accès aux visas et les avantages sociaux aux startups étrangères qui s’y installent. L’argent de l’État, y compris le fonds souverain Khazanah Nasional Berhad, offre 27,6 milliards de dollars à tous. entreprises locales au cours des cinq prochaines années.
« C’est différent. Parce que cette fois, le gouvernement n’en fait pas grand-chose », a déclaré Tan Eng Tong, un conseiller en startup qui dirige un centre de formation pour les travailleurs de la technologie en Malaisie. Il a passé les années 1990 à bâtir sa carrière dans la Silicon Valley chez Seagate et Hewlett-Packard.
Tan a déclaré qu’il pensait que le dernier mégaprojet technologique de la Malaisie dans les années 1990 était le résultat d’un gouvernement essayant de forcer une révolution. Mahathir Mohamad, alors Premier ministre, a dégagé des terrains pour que des entreprises mondiales puissent s’y installer, rêvant de transformer le grand Kuala Lumpur en une puissance informatique.
Mais bon nombre des multinationales les plus prisées ont fini par utiliser leurs nouvelles bases malaisiennes pour trouver une main-d’œuvre à faible coût dans le secteur manufacturier et l’externalisation. Lorsqu’un journaliste de BI a visité Cyberjaya — un développement proche de la capitale destiné à abriter les startups les plus en vogue du monde — en 2022, le quartier en grande partie résidentiel était rempli de centres d’affaires abandonnés et de centres commerciaux tranquilles.
5 000 startups d’ici 2025
Aujourd’hui, le pays essaie une nouvelle approche. Son industrie des semi-conducteurs, basée en grande partie dans l’État de Penang, abrite déjà Intel et Texas Instruments. Les responsables ont annoncé un plan visant à apporter 100 milliards de dollars d’investissements supplémentaires dans le secteur, sans préciser de date limite.
Anwar poursuit l’objectif de l’administration précédente de produire 5 000 startups locales et cinq licornes d’ici 2025.
Norman Matthieu Vanhaecke, PDG malais et belge du Cradle Fund, l’agence gouvernementale qui soutient les entreprises en démarrage, a déclaré que le pays compte désormais environ 4 000 startups. L’écrasante majorité se trouve dans la capitale et l’État qui l’entoure, Selangor.
Mais Vanhaecke a déclaré que le véritable objectif à court terme de la Malaisie était de figurer sur la carte et de faire en sorte que Kuala Lumpur rejoigne Tokyo, Séoul et Singapour sur des listes mondiales telles que le classement des écosystèmes de Startup Genome.
Singapour et l’Indonésie se taillent la part du lion dans l’activité de capital-risque en Asie du Sud-Est. En 2023, ils ont conclu respectivement 651 et 165 transactions, selon les données de la base de données d’investissement PitchBook.
La Malaisie a enregistré 71 transactions cette année-là, et la valeur annuelle totale de ses transactions n’a jamais atteint 1 milliard de dollars, selon PitchBook. La valeur totale des transactions à Singapour a éclipsé les 9 milliards de dollars par an au cours des trois dernières années.
La Malaysia Digital Economy Corporation, une agence gouvernementale chargée d’attirer les investissements technologiques, tente d’offrir aux startups étrangères une « zone d’atterrissage en douceur » en Malaisie grâce à des espaces de coworking.
L’agence a déclaré à BI que depuis 2016, elle avait établi des partenariats avec 23 sites ayant servi environ 600 startups. On promet à ces entreprises de faibles coûts d’exploitation et la possibilité d’accéder au financement du gouvernement et du secteur privé.
La Malaisie ouvre ses fonds publics aux startups
Noor Amy Ismail, une analyste chargée par le gouvernement malaisien d’évaluer la scène locale du capital-risque en 2023, a déclaré qu’elle avait étudié la dynamique technologique de la Corée du Sud en 2014 pour formuler ses recommandations. Là-bas, les fonds publics ont préparé le terrain, puis se sont essoufflés face à l’afflux d’investisseurs privés.
Amy a conseillé aux autorités malaisiennes de faire de même.
« C’est ce que notre feuille de route en matière de capital-risque tente de résoudre, à savoir attirer davantage d’investisseurs professionnels », a-t-elle déclaré.
Les fonds publics et nationaux, qui ont longtemps dominé les investissements en Malaisie, ont ouvert leurs coffres aux startups.
L’un des fondateurs, Jimmy How, a déclaré que les dirigeants de l’État étaient beaucoup plus réticents à prendre des risques il y a dix ans lorsqu’il a lancé sa société de marketing d’affiliation.
« À l’époque, des gars comme Khazanah ne s’intéressaient même pas aux startups comme la nôtre », a déclaré How. Khazanah, le principal fonds souverain de Malaisie, a réservé 1,3 milliard de dollars en 2023 aux startups et au capital-risque au cours des cinq prochaines années.
L’entreprise How a reçu un investissement de Penjana Kapital, un programme national de capital-risque, lors d’un cycle de financement de série C en 2023.
Gokula Krishnan, le fondateur de Vircle, une application d’éducation financière pour les enfants, a déclaré que son entreprise avait reçu un investissement de démarrage de Khazanah en 2023. Cela l’a aidé à le convaincre de rester en Malaisie au lieu de partir pour Singapour.
« Le talent est relativement bon marché. Les bureaux disponibles sont bon marché. Le coût de la vie est très bon marché, même comparé à celui du Vietnam ou de l’Indonésie », a-t-il déclaré à propos de la Malaisie. « Je ne vois aucun autre pays d’Asie du Sud-Est qui présente ce mélange. »
Fini « l’état d’esprit de merde »
Khailee Ng, un Malaisien énergique avec une crinière de cheveux noirs tombant sur ses épaules, est peut-être le plus grand nom de la scène du capital-risque de Kuala Lumpur. Il est associé directeur de la société de capital-risque américaine 500 Global, qui a semé au moins six licornes en Asie du Sud-Est depuis 2014.
La Malaisie, accablée par une histoire de luttes intestines et de revirements politiques, s’est vautrée depuis trop longtemps dans une attitude autodestructrice – un « état d’esprit de merde », a-t-il déclaré.
Mais Ng a déclaré qu’il avait vu beaucoup moins de choses de ce genre parmi les entrepreneurs au cours des deux dernières années. « Ils obtiennent des financements, ils voient en quelque sorte que les choses fonctionnent. Je pense que beaucoup de startups technologiques commencent à être ouvertes à l’idée que quelque chose de bien va se produire », a-t-il déclaré.
Son équipe a analysé 198 startups locales de janvier 2023 à juin 2024 et a constaté que 33 d’entre elles étaient rentables, avec une croissance annuelle d’au moins 20 % et un chiffre d’affaires de 5 millions de dollars.
De ce groupe, 11 ont enregistré une croissance de plus de 60 % et un chiffre d’affaires annuel de 10 millions de dollars.
« J’ai été choqué », a déclaré Ng, ajoutant que 500 Global avait depuis investi dans cinq de ces 11 sociétés.
Une monnaie plus forte stimule le pouvoir d’achat
À Puchong, une ville située à environ 16 km au sud de Kuala Lumpur, les entrepreneurs Amirul Merican et Chor Chee Hoe se préparaient juste après l’aube à rencontrer le nouveau propriétaire de leur startup. Ils envisagent de s’installer dans une usine pour multiplier par 50 la production de leur entreprise, Qarbotech.
Dans un garage à la périphérie de la capitale, leurs ouvriers transportaient des cuves de carbone broyé pour les transformer en un liquide breveté via une douzaine de micro-ondes de cuisine.
Ce liquide est leur produit, un spray qui, selon Amirul et Chor, augmente les rendements des cultures pour le riz et les légumes grâce à une photosynthèse améliorée.
Amirul a déclaré que les deux dernières années de stabilité politique avaient été une aubaine pour leurs projets d’expansion.
La monnaie plus forte de la Malaisie a rendu les équipements américains – comme un micro-ondes géant de niveau industriel qu’ils ont acheté pour remplacer leurs appareils de cuisine – moins chers.
Le ringgit s’est renforcé de plus de 3 % par rapport au dollar au cours de l’année écoulée, culminant avec un gain de 13 % par rapport au dollar en septembre.
« C’est fou », a déclaré Amirul à propos des gains réalisés en septembre, lorsqu’ils ont acheté le micro-ondes. « Nous avons une monnaie plus forte et davantage d’entreprises internationales se tournent vers la Malaisie. »
Mettre fin à la fuite des cerveaux
L’un des défis à long terme de la Malaisie est d’endiguer la fuite des cerveaux vers Singapour, l’Australie et l’Occident.
Plus de 1,1 million de Malaisiens vivaient à Singapour en 2022, dont environ les trois quarts étaient des travailleurs qualifiés ou semi-qualifiés.
Jayant Menon, chercheur principal qui étudie le commerce et les investissements asiatiques à l’Institut ISEAS-Yusof Ishak de Singapour, a déclaré que si la Malaisie ne résolvait pas des problèmes tels que l’exode des talents, la poussée technologique pourrait se transformer en un ensemble d’investissements à court terme qui se répandraient. suite à la guerre commerciale entre les États-Unis et la Chine.
Amy, l’analyste chargée d’évaluer la scène technologique malaisienne, a déclaré que le gouvernement devrait s’efforcer de réintégrer les talents féminins de la classe moyenne sur le marché du travail.
Environ 53 % des diplômés malaisiens en STEM en 2021 étaient des femmes, ce qui est bien plus que la moyenne mondiale de 29 %.
« Mais dès qu’ils entrent sur le marché du travail, ce nombre tombe à environ 43 à 44 % », a déclaré Amy à propos du nombre de femmes parmi les professionnels STEM qui travaillent. Les Malaisiens aux revenus moyens sont souvent contraints de s’occuper à la fois de leurs enfants et de leurs parents retraités, et de nombreuses femmes choisissent d’assumer ce rôle puisqu’elles gagnent 33 % de moins que les hommes du pays, a-t-elle ajouté.
« Bien entendu, les femmes resteront à la maison », a-t-elle déclaré. « Mais nous avons toutes ces femmes que nous mettons en bourse, coincées à la maison. »
La Malaisie pourrait également être confrontée à des lacunes en matière d’éducation pour sa future main-d’œuvre.
Près d’un quart des élèves malaisiens âgés de 17 ans ont échoué en mathématiques aux examens nationaux de 2023, tandis que 28,9 % ont obtenu une note D ou E, selon le ministère de l’Éducation.
Le pays est aux prises avec des politiques éducatives incohérentes et se demande depuis deux décennies s’il faut proposer des cours de sciences et de mathématiques en anglais, en malais ou dans d’autres langues maternelles. L’éducation et le gouvernement de Singapour sont principalement dispensés en anglais, une décision qui a contribué à faire de la cité-État un centre d’affaires.
Sur le plan international, la Malaisie doit également surmonter l’impact sur sa réputation d’un important scandale de corruption survenu en 2015, au cours duquel des responsables ont détourné 4,5 milliards de dollars de son fonds souverain 1Malaysia Development Berhad dans leurs propres poches.
Kean, le fondateur qui développe des logiciels de conduite autonome, est conscient de ces pièges. Mais il a ajouté que pour des entrepreneurs comme lui, le la seule option pour l’instant est de continuer.
Kommu affirme avoir vendu 400 dashcams depuis avril 2022, principalement à des passionnés de voitures. La prochaine phase de développement de l’entreprise consiste à créer un logiciel capable de naviguer vers des destinations et de savoir quand sortir des autoroutes.
Son équipe ne sait pas où Kommu peut placer sa dashcam ni où se trouvent leurs sorties. Mais il espère qu’une voie vers le haut pourra venir de constructeurs automobiles locaux remarquer leur travail et tendre la main.
« Je pense que n’importe quel entrepreneur vous dira que le meilleur moment pour commencer, c’est maintenant », a-t-il déclaré.
Correction : 16 janvier, 12h45 SGT — Une version antérieure de cette histoire avait mal orthographié le nom d’une source. Il s’agit de Kean Wei Wong, pas de Kean Wei Kong.
