La reprise boursière rend les Américains plus heureux. Mais le célèbre économiste Paul Krugman affirme que leurs opinions sur l’économie sont erronées.

• L’optimisme des consommateurs américains est en hausse, et cela pourrait refléter la surperformance du marché boursier, a écrit Paul Krugman.
• Mais les actions ne sont pas un bon indicateur de la santé économique future et doivent être ignorées.
• Les Américains accordent une attention démesurée aux actions en raison de la grande visibilité du marché.

Alors que la tendance haussière des actions fait basculer les indices vers de nouveaux sommets, les consommateurs se sentent beaucoup plus optimistes quant à l’économie, a écrit l’économiste Nobel Paul Krugman pour le New York Times.

Mais les Américains ont tort de considérer la hausse des marchés comme le signe d’une bonne nouvelle plus large et devraient la considérer comme un indicateur significatif de la santé macroéconomique.

En janvier, l’enquête auprès des consommateurs de l’Université du Michigan a enregistré une hausse mensuelle de 13,1 %, marquant son plus haut niveau depuis 2021. Parallèlement, le S&P 500 a grimpé de 7,2 % depuis le début de décembre, dépassant un nouveau record vendredi dernier.

« Que devons-nous penser de la hausse de la confiance des consommateurs ? D’une part, cela a beaucoup de sens étant donné la réalité d’une économie caractérisée par un faible taux de chômage et d’inflation », a écrit Krugman. « D’un autre côté, le timing a peut-être été déterminé par un indicateur financier que la plupart des Américains devraient réellement ignorer. »

Il affirme que les marchés boursiers ont un historique médiocre en matière de prévision correcte de l’économie future.

Par exemple, les précédents krachs boursiers ont été salués comme le signe d’une récession imminente, mais le pessimisme s’est finalement révélé erroné. Les exemples incluent le ralentissement économique de 1987 et le marché baissier de 1998, a écrit Krugman.

Il y a plusieurs raisons pour lesquelles les actions font de mauvais prévisionnistes, a-t-il expliqué, par exemple, elles sont souvent davantage guidées par le sentiment humain que par la rationalité et elles augmentent et chutent sans véritable objectif.

Cela pourrait être le cas aujourd’hui, car la reprise actuelle repose sur de grands espoirs de changement de politique monétaire, malgré la rhétorique belliciste des responsables des banques centrales.

De plus, une récession croissante pourrait en fait contribuer à stimuler les actions, dans la mesure où la Réserve fédérale tenterait de limiter un atterrissage brutal en réduisant les taux d’intérêt. Bien entendu, cela serait compensé par une baisse des bénéfices, un vent contraire sur le marché.

Ajoutons qu’une majorité d’Américains n’ont pas le type d’exposition au marché qui justifie une forte hausse de la confiance des consommateurs. Le ménage médian possédant 52 000 dollars d’actions, la fluctuation des cours des actions a un effet direct limité sur les finances des consommateurs, a-t-il déclaré.

Pour Krugman, la raison pour laquelle les consommateurs accordent une importance démesurée au marché est due à sa grande visibilité.

« Les derniers mouvements boursiers apparaissent constamment sur votre téléviseur ou votre smartphone, contrairement aux autres données économiques », a-t-il écrit. « Il est donc quelque peu naturel que les gens jugent l’économie à l’aune des chiffres qu’ils voient tout le temps. »