Procès annulé pour des frères formés au MIT accusés dans un « braquage » cryptographique de 12 secondes

Un juge fédéral de Manhattan a déclaré vendredi l’annulation du procès dans le cas de deux frères formés au MIT accusés de fraude pour une transaction de 12 secondes sur la blockchain Ethereum qui leur a rapporté 25 millions de dollars.

Le juge a mis fin au procès de James et Anton Peraire-Bueno à 19 heures après que les cinq hommes et sept femmes du jury ont plaidé dans une longue note pour que les délibérations prennent fin, affirmant que l’affaire était devenue une tension émotionnelle et qu’ils ne pouvaient pas parvenir à un verdict unanime.

La moitié des jurés « ont spontanément fondu en larmes » jeudi, et certains jurés ont souffert « plusieurs nuits d’insomnie » au cours des trois jours de délibération, ont-ils indiqué au juge dans la note.

« Nous sommes unanimement convaincus que nous ne faisons aucun progrès », conclut la note.

« Rien dans la note n’indique que si je les retiens jusqu’à lundi, quelqu’un changera le résultat ici », a déclaré la juge du tribunal de district américain Jessica GL Clarke aux parties avant de réunir le jury pour les renvoyer chez eux, mettant ainsi fin au procès de quatre semaines.

Le verdict est le troisième échec cette année des efforts fédéraux visant à condamner les accusés dans des affaires de fraude aux actifs numériques et de blanchiment d’argent de plusieurs millions de dollars. Les procureurs n’ont pas précisé dans l’immédiat s’ils chercheraient à rejuger les deux frères.

Le sursis – aussi temporaire soit-il – a permis aux frères, à leurs avocats et à leurs parents de sourire et d’échanger des accolades dans la salle d’audience.

Vendredi, c’était la deuxième fois que le jury envoyait un message au juge indiquant qu’il n’était pas en mesure de parvenir à un verdict.

« Nous avons tous fait de notre mieux », a déclaré un juré à Trading Insider, refusant de commenter davantage avant de quitter le palais de justice.

Un autre juré de sexe masculin a déclaré à un procureur que les jurés n’étaient pas parvenus à s’entendre sur la manière d’appliquer la loi.

« Il y a eu très peu de débats sur les faits », a-t-on pu entendre ce juré dire au procureur lors d’une conversation post-annulation du procès en dehors de la salle d’audience.

« Il s’agissait de comprendre la loi », a déclaré le juré. « Trouver la norme appropriée a été un véritable combat pour nous. »

Les accusations

James Peraire-Bueno, 29 ans, et Anton Peraire-Bueno, 25 ans, font face à trois chefs d’accusation : fraude électronique, complot en vue de commettre une fraude électronique et blanchiment d’argent, chacun passible d’une peine maximale de 20 ans de prison.

Pour les déclarer coupables de fraude électronique, les jurés devaient convenir que les frères avaient intentionnellement fait au moins une fausse déclaration frauduleuse pour tromper autrui dans le but d’obtenir de l’argent.

Tout au long des délibérations, les jurés ont demandé à plusieurs reprises des éclaircissements et des définitions sur des mots clés tels que « injustifié », « délibéré », « fausse déclaration » et « faux semblant ».

Les frères ont été accusés d’avoir trompé un trio de traders de cryptomonnaies en leur envoyant 25 millions de dollars dans le cadre d’une transaction vertigineusement compliquée et d’une rapidité aveuglante.

Les procureurs fédéraux ont décrit la manœuvre de 12 secondes des frères, en avril 2023, comme un braquage de blockchain « premier du genre », mais ont souligné au jury que la ponction d’argent de haute technologie n’était pas différente d’une fraude plus simple ou moins moderne.

« Il n’existe pas de loi distincte concernant la fraude sur la blockchain », a déclaré mardi la procureure adjointe des États-Unis, Danielle Marie Kudla, aux jurés, lors des plaidoiries finales.

Que ce soit au téléphone, en ligne ou sur Ethereum, « vous ne pouvez pas mentir et tromper les gens pour obtenir leur argent », a-t-elle ajouté.

Les procureurs ont déclaré que les fausses déclarations frauduleuses des frères incluaient la saisie d’une série de zéros invalides, qui annulaient ou « empoisonnaient » un bloc de transactions qu’ils étaient censés ajouter aveuglément à la blockchain.

L’empoisonnement du bloc proposé a permis aux frères de voir et de falsifier les transactions de leurs victimes, ont déclaré les procureurs.

« Un système décentralisé et sans confiance »

La défense avait rétorqué que les frères avaient empoché leur petite fortune après une bataille loyale : leurs logiciels préprogrammés, ou « robots », étaient tout simplement plus malins que les robots des cibles.

Dans ses plaidoiries finales, l’avocat de la défense Daniel Nathan Marx a déclaré au jury que toute entorse aux règles de la part des frères était normale dans le monde « brutalement compétitif » et mangeur de robots d’Ethereum.

« Ils ont pris des risques et ont connu un énorme succès », a déclaré Marx aux jurés. « Ils devraient être célébrés et non vilipendés par l’accusation. »

Le résultat pourrait aider à définir le rôle évolutif du ministère de la Justice dans la surveillance des crypto-monnaies.

Les deux parties ont convenu que l’affaire Peraire-Bueno était une première en son genre. La défense est allée plus loin, affirmant que le verdict aurait un impact sans précédent sur la blockchain Ethereum.

Jusqu’à présent, la blockchain s’est autorégulée, ont soutenu les avocats de la défense l’année dernière, qualifiant les poursuites Peraire-Bueno de malvenues et inutiles.

« L’acte d’accusation est une tentative audacieuse du gouvernement des États-Unis de réglementer, pour la première fois et par le biais de poursuites pénales, les fonctions et les interactions du réseau Ethereum – un système décentralisé et sans confiance qui utilise des incitations économiques pour stimuler les comportements et s’appuie sur le consensus pour effectuer des changements », ont-ils écrit dans le cadre d’un effort infructueux pour rejeter les accusations.

Avant ce dernier résultat, le DOJ a subi deux autres pertes majeures devant les tribunaux fédéraux de Manhattan cette année.

En mai, un juge fédéral a annulé la condamnation pour fraude électronique du jury contre Avraham « Avi » Eisenberg, accusé d’avoir détourné 110 millions de dollars grâce à un système de pompage et de vidage.

En août, un autre jury de Manhattan n’a pas pu se mettre d’accord sur le fait que Roman Storm, PDG de Tornado Cash, avait blanchi 1 milliard de dollars en crypto sale.

Une victoire notable avant le procès a eu lieu le mois dernier, lorsque les procureurs fédéraux de Brooklyn ont annoncé la plus grande confiscation de l’histoire du département, saisissant 15 milliards de dollars en bitcoins au cerveau accusé derrière un réseau international de fraude aux investissements en crypto-monnaie.