SpaceX d’Elon Musk était le méchant satellite du ciel. Il faudra beaucoup d’argent pour essayer de résoudre le problème.

• SpaceX est devenu le plus grand ennemi des astronomes lorsqu’il a commencé à lancer des satellites Internet Starlink.
• Mais SpaceX a travaillé avec des scientifiques pour tenter de réduire la luminosité des satellites dans les images du télescope.
• Certaines des solutions de SpaceX fonctionnent en quelque sorte. D’autres projets de mégasatellites, comme celui d’Amazon, le remarquent.

NOUVELLE-ORLÉANS — Lorsque SpaceX a lancé ses premiers satellites Starlink, les astronomes du monde entier ont paniqué et l’entreprise est rapidement devenue un méchant du ciel.

« J’avais l’impression que la vie d’astronome et d’amoureux du ciel nocturne ne serait plus jamais la même », a déclaré l’astronome James Lowenthal au New York Times en 2019.

Alors que la traînée lumineuse de satellites grimpait à travers l’espace, montant vers leur orbite cible en mai 2019, les gens qui se tenaient à l’extérieur pouvaient les voir clairement comme le jour, filant au-dessus de leur tête alors qu’ils faisaient le tour de la Terre.

Pour certains, cela semblait annoncer la fin de l’astronomie. « S’il y a beaucoup d’objets brillants en mouvement dans le ciel, cela complique énormément notre travail », a déclaré Lowenthal au Times.

Mais pour les populations rurales, y compris dans les pays en développement, qui ne disposent pas d’un accès Internet fiable, Starlink pourrait faire une énorme différence puisque SpaceX vise à couvrir la Terre d’un accès Internet haut débit, grâce à plus de 10 000 satellites.

Néanmoins, les satellites Starlink – désormais plus de 5 000 – traversent les vues du cosmos des astronomes, ruinant leurs données. Même certains télescopes spatiaux ne sont pas sûrs. L’année dernière, une étude a révélé qu’environ un tiers des images du télescope spatial Hubble pourraient être détruites par les satellites d’ici 2030.

SpaceX ouvre la voie au changement

SpaceX n’est pas seul dans cette entreprise ; ce n’était que la première entreprise à faire décoller d’énormes lots de vaisseaux spatiaux brillants. Au moins une douzaine d’entreprises, ainsi que le gouvernement chinois, envisagent de lancer leurs propres méga-flottes de satellites.

De nombreux astronomes considèrent l’activité naissante des constellations de satellites Internet comme une menace existentielle. Mais parmi toutes les entreprises qui se précipitent pour conquérir cette nouvelle frontière, SpaceX a calmé certains de ses détracteurs en les écoutant, en travaillant avec eux et en essayant d’obscurcir ses satellites.

« Maintenant, nous faisons des progrès », a déclaré Jonathan McDowell, un astronome qui a été l’un des critiques les plus virulents de Starlink, à Trading Insider lors d’une conférence de l’American Astronomical Society à la Nouvelle-Orléans.

McDowell et d’autres astronomes rencontraient des représentants de l’industrie des satellites pour discuter des efforts visant à maintenir le ciel sombre et silencieux.

Aucun représentant actuel de SpaceX n’a participé à la session. Pourtant, les solutions expérimentales de Starlink ont ​​dominé la conversation – peut-être parce que c’est la seule entreprise à avoir essayé les solutions suggérées par les astronomes.

« Pour moi, l’accent n’est pas seulement mis sur l’appel à l’alarme, mais sur le chemin vers la coexistence », a déclaré Patricia Cooper, consultante dans l’industrie des satellites et ancienne vice-présidente des affaires gouvernementales pour les satellites de SpaceX, aux astronomes rassemblés. « Il n’est pas surprenant que nous n’ayons pas résolu le problème en quatre ans et demi. »

SpaceX a essayé la peinture noire, les pare-soleil et maintenant le « film miroir »

SpaceX a jeté une poignée de spaghettis contre le mur pour atténuer l’éclat de ses satellites, et quelques éléments sont restés coincés.

En 2020, environ six mois après que la première traînée brillante de Starlink ait glissé dans le ciel, SpaceX a lancé sa première nouille sur le problème en peignant essentiellement un groupe de satellites en noir.

Cela a en quelque sorte aidé. Les satellites étaient moins brillants, mais toujours trop brillants.

Plus tard cette année-là, SpaceX a essayé d’utiliser des pare-soleil pour empêcher la lumière du soleil d’atteindre la face inférieure des satellites, où elle peut se refléter vers la Terre et les rendre brillants.

Ça a marché. Les satellites avec visière étaient environ un tiers moins lumineux que ceux lancés sans visière. Mais ils étaient encore suffisamment brillants pour perturber les données des astronomes. Les visières étaient une caractéristique habituelle de nombreux satellites Starlink jusqu’à ce que SpaceX ajoute les communications laser. Les visières bloquaient les lasers, ils ont donc dû partir.

SpaceX étudie désormais un « film miroir » qui pourrait réduire davantage la luminosité de son prochain Starlink. génération. Cependant, ces satellites sont beaucoup plus gros que les anciens, « donc cela s’annule en quelque sorte », a déclaré McDowell.

« Je ne pense pas qu’il y ait ici uniquement des choses de méchants ou de héros », a-t-il ajouté.

SpaceX a développé ses solutions grâce à des rencontres avec des astronomes, notamment la première conférence mondiale sur la luminosité des satellites. En 2022, l’Union astronomique internationale a officialisé cette collaboration en cours sous le nom de Centre pour la protection du ciel sombre et calme contre les interférences des constellations de satellites – CPS, en abrégé.

SpaceX a même adopté une modification opérationnelle suggérée par les astronomes : orienter les panneaux solaires des satellites loin du soleil lorsqu’ils franchissent la frontière entre la nuit et le jour. C’est à ce moment-là qu’ils apparaissent à l’horizon et sont les plus préjudiciables aux télescopes terrestres. Donner moins de soleil aux panneaux solaires à ce moment-là aide les astronomes, mais signifie moins d’énergie pour le satellite.

« Il s’agit d’une atténuation réelle et substantielle qu’ils ont mise en place », a déclaré McDowell. « Ils subissent vraiment un coup dur en faisant cela. Nous apprécions donc cela. »

« Il reste à voir si les autres sociétés le feront », a-t-il ajouté.

Amazon et d’autres sociétés pourraient suivre l’exemple de SpaceX

Amazon et une petite société d’imagerie de la Terre appelée Planet Labs suivent toutes deux l’exemple de SpaceX.

Chris Hofer, chef de l’équipe internationale pour les satellites Internet du projet Kuiper d’Amazon, a déclaré aux astronomes de la Nouvelle-Orléans que le bricolage Starlink de SpaceX avait été utile.

Depuis qu’il a rejoint CPS, Hofer a déclaré qu’Amazon avait commencé à améliorer ses panneaux solaires et à se pencher sur les pare-soleil.

Hofer et Kristina Barkume, de la société de satellites d’imagerie de la Terre Planet, ont déclaré qu’ils suivraient avec intérêt les nouveaux tests de film miroir de SpaceX.

« Ces innovations nous aident », a déclaré Barkume à Trading Insider.

Même si quelques entreprises semblent se préoccuper du problème des satellites brillants, voire y consacrer de l’argent, il est probable qu’il ne disparaîtra pas.

Les années à venir pourraient voir des dizaines de milliers de satellites envahir l’orbite terrestre. Peu importe leur luminosité ou non, ils interféreront presque certainement avec l’astronomie. Les scientifiques devront trouver des moyens de regarder à travers les espaces entre les satellites, aussi petites ou éphémères que soient ces fenêtres sur le cosmos.