Un important mineur de cuivre pense avoir un moyen d'augmenter sa production sans avoir à ouvrir de nouvelles mines

• Freeport-McMoRan utilise la technologie pour stimuler la production de cuivre sans ouvrir de nouvelles mines.
• Cela lui permettra d'ajouter 800 millions de livres sterling par an d'ici trois à cinq ans, a déclaré la PDG Kathleen Quirk à Bloomberg.
• Cela montre comment les sociétés minières cherchent à augmenter leur production dans un contexte de pénurie de cuivre.

Un géant minier américain envisage d'augmenter sa production de cuivre jusqu'à 800 millions de livres par an, ce qui équivaut à la production d'une mine entière – mais au lieu d'ouvrir un nouveau site, l'entreprise atteindra cette production grâce à une nouvelle technologie de traitement pour permettre pour extraire du cuivre auquel il ne pouvait pas accéder auparavant.

C'est ce qu'a déclaré Kathleen Quirk, PDG de Freeport-McMoRan, qui a déclaré à Bloomberg que l'initiative était nécessaire à mesure que l'approvisionnement en cuivre devenait de plus en plus tendu.

« Je suis vraiment concentré sur cette question, car quand nous regardons autour de nous, nous savons à quel point il est difficile de développer une nouvelle offre », a déclaré le nouveau dirigeant au média. « Vous pensez à environ 800 millions de livres de cuivre par an, c'est la taille d'une grande mine. C'est significatif. Notre équipe travaille de manière très agressive pour y parvenir. »

Cela fait partie d'une ruée plus large visant à augmenter les stocks, alors que la demande pour ce métal industriel a considérablement augmenté ces dernières années. Pourtant, même si les politiques vertes et les infrastructures d’intelligence artificielle ont accru les besoins en cuivre, l’offre n’est pas suffisante pour y répondre.

La pénurie est aggravée par un environnement minier morose, les projets nouveaux et existants étant souvent bloqués.

Le déséquilibre entre l'offre et la demande qui en résulte a fait grimper les prix, le cuivre culminant à plus de 11 000 dollars la tonne en mai. Les analystes optimistes estiment que ce n’est qu’un début et prévoient de futurs sommets pouvant atteindre 15 000 dollars la tonne.

« Nous avons vu cela venir », a déclaré Quirk à CNBC dans une interview séparée. « Nous nous sommes donc concentrés sur la manière dont nous allons augmenter notre production et nous le faisons maintenant. »

Selon l'ancien PDG Richard Adkerson, le pari haussier de l'entreprise sur le cuivre a commencé il y a 20 ans, même si l'enthousiasme initial était centré sur l'essor économique de la Chine. Compte tenu de ce nouvel élan, les marchés entrent dans une « nouvelle ère de demande de cuivre », a-t-il déclaré sur CNBC.

Pour profiter de cela, Freeport a été contraint de devenir plus innovant, a déclaré Quirk à Bloomberg. Actuellement, le nouveau processus de récupération produit déjà 200 millions de livres de cuivre de plus par an et devrait en ajouter 200 millions de plus au cours des deux prochaines années.

800 millions de livres seront extraites au cours des trois à cinq prochaines années, a indiqué le média.

L’accent mis sur la technologie s’éloigne de la stratégie utilisée par d’autres sociétés minières pour stimuler la production : les fusions et acquisitions. Le mois dernier, BHP a renoncé à une offre de 49 milliards de dollars visant à racheter Anglo American, ce qui constituerait la plus grande transaction minière depuis plus d'une décennie.