Une détresse « alarmante » s’accumule dans les petits prêts privés

Le segment du crédit privé dont les chiffres sont les plus sombres n’est pas celui qui inquiète le plus les investisseurs.

Les petites entreprises sont les plus touchées, avec 13 % des prêts privés sur le marché intermédiaire inférieur évalués à moins de 90 % de leur valeur initiale, un indicateur d’un prêt en difficulté, ce qui est un signe « alarmant », selon la banque d’investissement Houlihan Lokey.

Mais ces prêts ne représentent qu’une « goutte d’eau dans l’océan » du montant total des prêts directs, a déclaré Chris Cessna, directeur de l’activité de conseil financier et d’évaluation de Houlihan Lokey. Au lieu de cela, les plus grandes préoccupations concernent un secteur qui ne connaît même pas de détresse : celui des logiciels.

« Dans le secteur des logiciels, on ne constate aucune faiblesse dans les chiffres », a déclaré Cessna. « Tout dépend de ce qu’il adviendra du modèle économique à l’avenir, maintenant que l’IA devient un risque. »

Les inquiétudes quant à l’impact de l’IA sur les éditeurs de logiciels ont ébranlé les sociétés de crédit privées publiques en février, alors que les logiciels et les prêts associés représentent 28,7 % de la valeur totale des prêts dans les fonds privés d’intervalle de crédit et les sociétés de développement commercial, selon S&P Global.

Le rapport du quatrième trimestre de Houlihan Lokey, Private Credit Databank, révèle que 47 % des prêts logiciels, et 56 % en termes de montant, arriveront à échéance d’ici 2029, lorsque les entreprises devront soit rembourser la dette, soit prouver qu’elles peuvent se refinancer à l’ère de l’IA.

« Cela présente un risque complexe et double pour les prêteurs et les emprunteurs, car le rythme rapide de l’IA et des changements technologiques croise les délais de refinancement », indique le rapport.

Les petits emprunteurs voient la détresse

Les petites entreprises, disposant de moins de marge financière pour faire face à la détresse, sont souvent les entreprises les plus risquées (et les plus lucratives) auxquelles prêter. Contrairement aux grandes entreprises qui disposent de nombreux leviers pour réagir à la hausse des taux d’intérêt, aux tarifs douaniers et aux perturbations de la chaîne d’approvisionnement, ou aux impacts économiques de la guerre, ces petites entreprises voient généralement la détresse en premier.

Parmi les plus petites entreprises, que Houlihan Lokey classe comme ayant un bénéfice inférieur à 20 millions de dollars, hors certains coûts, ou un EBITDA ajusté, seuls 78 % des prêts sont évalués à moins de 3 % de leur prix initial, contre 88 % de tous les emprunteurs.

Alors que la détresse s’accentue à tous les niveaux, ces entreprises font-elles un canari dans la mine de charbon ? Probablement pas, estime Houlihan Lokey. Seuls 5 % des prêts sur l’ensemble du marché sont tombés à des niveaux de difficulté, contre 2 % en 2023, selon la banque.

« Nous n’avons aucune raison de croire que les petits emprunteurs constitueraient un indicateur avancé et que cela finirait par se répercuter sur les plus gros emprunteurs », a déclaré Cessna.

Alors que 4,3 % des prêts suivis par Houlihan Lokey étaient en défaut, cela ne représentait que 1,4 % de la valeur totale du prêt. Bon nombre de ces défauts concernaient des entreprises de petite taille qui, en raison de leur taille, ont un impact potentiel moindre sur les investisseurs.

Ce marché intermédiaire inférieur comprend des prêteurs spécialisés dans ce domaine et des prêteurs plus importants qui ont décidé de suspendre les prêts aux petits emprunteurs en raison des rendements plus élevés qu’ils offrent.

Monroe Capital, une importante société spécialisée dans le marché intermédiaire inférieur, a annoncé que ses rachats ont atteint 5,4 % de la valeur liquidative au premier trimestre, bien que ces chiffres soient inférieurs à ceux de certaines grandes BDC qui ont récemment annoncé des rachats.

Zia Uddin, présidente de Monroe Capital, a déclaré dans une déclaration à Trading Insider que la société avait plus de deux décennies d’expérience dans l’investissement dans le marché intermédiaire inférieur, et a déclaré que la société considérait « l’environnement actuel comme un environnement qui récompense une sélection prudente de crédit ».

« Les données de Houlihan Lokey mettent en évidence des zones de pression sur les prix dans le LMM, mais de notre point de vue, nous constatons toujours de solides performances fondamentales dans de nombreuses sociétés du portefeuille, y compris une couverture saine des intérêts et un soutien solide et continu des sponsors », a écrit Uddin.

Prêts de logiciels

Les éditeurs de logiciels, qui ont subi un bombardement cette année sur les marchés publics, promettent de nouvelles perturbations potentielles. Mais ces prêts fonctionnent actuellement plutôt bien.

Parmi les éditeurs de logiciels figurant dans l’ensemble de données de Houlihan Lokey, près de 70 % ont réalisé une croissance de leurs revenus et une croissance de leur marge EBITDA d’une année sur l’autre. En outre, 75 % des entreprises ont des ratios prêt/valeur inférieurs à 50 %, signe qu’elles sont bien capitalisées et qu’elles n’empruntent pas trop.

Les impacts réels de l’IA sur les éditeurs de logiciels restent à venir, même si la liquidation des marchés publics pourrait affecter les valorisations privées dès ce trimestre, indique le rapport.

La véritable préoccupation concernera la date d’échéance des prêts, puisque plus de la moitié de l’argent sera exigible avant la prochaine décennie. Dans l’ensemble de données de Houlihan Lokey, cela représente plus de 160 milliards de dollars de prêts, un énorme mur d’échéances qui occupe une bonne proportion de l’ensemble du portefeuille de prêts directs du secteur du crédit privé.

Pour les prêts arrivant à échéance plus tôt, il y a une « course contre la montre », indique le rapport, les entreprises étant potentiellement en mesure de se refinancer avant que l’IA ne change radicalement le secteur. Ou encore, ils n’ont peut-être pas suffisamment de temps pour réagir à d’éventuelles perturbations, ce qui peut nuire à leur capacité de refinancement.

Ceux qui ont une maturité plus longue ont plus de temps pour se préparer aux perturbations, mais ce temps pourrait entraîner plus de risques : à savoir, « l’ensemble de leur modèle commercial pourrait être fondamentalement remis en question par des concurrents plus agiles et natifs de l’IA », indique le rapport.

Mais comme pour toute chose sur les marchés privés, il y aura toujours des gagnants et des perdants.

« Tous les éditeurs de logiciels ne sont pas égaux », a déclaré Tim Kang, directeur général de l’activité de conseil financier et d’évaluation de Houlihan Lokey. « Il existe probablement un certain nombre d’éditeurs de logiciels pour lesquels cela représente un avantage net, mais d’une manière générale, cela pourrait potentiellement avoir un impact important, c’est pourquoi les marchés font ce qu’ils font. »