Pourquoi les actions du New York Times correspondent au dernier pari de l’ère Warren Buffett

Berkshire Hathaway de Warren Buffett a acheté une nouvelle action au cours de son dernier trimestre en tant que PDG : The New York Times Company. C’est un pari final approprié pour l’ère Buffett.

Le conglomérat du célèbre investisseur a acquis environ 5,1 millions d’actions de l’éditeur de journaux, obtenant ainsi une participation d’une valeur de 352 millions de dollars à la clôture du mois de décembre, a révélé un document déposé mardi.

La petite taille de la position indique que l’un des deux gestionnaires d’investissement de Buffett à l’époque – Ted Weschler et Todd Combs, aujourd’hui décédé – a effectué l’achat.

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Buffett est un amoureux des journaux depuis toujours. Il livré 500 000 articles Lorsqu’il était adolescent, il parcourait plusieurs itinéraires et, pendant des années, il a mis les actionnaires au défi de le battre en matière de tirage de journaux lors des assemblées annuelles de Berkshire.

Il est passé du statut de lanceur de journaux à celui de propriétaire de dizaines d’éditeurs, dont The Buffalo News et The Omaha World-Herald. Il était un ami proche de la défunte éditrice du Washington Post, Katharine Graham, et l’un des plus grands bailleurs de fonds du journal.

En 2010, le milliardaire sélectionneur de titres s’inquiétait ouvertement de la baisse du tirage et des revenus publicitaires des journaux.

Lors de la réunion de Berkshire en 2010, il s’est rappelé avoir examiné la circulation de titres majeurs tels que le San Francisco Chronicle, et a déclaré que « cela vous époustoufle à quelle vitesse les gens les abandonnent ».

« Le monde a vraiment changé, en termes de nature essentielle des journaux », a-t-il déclaré.

En 1965 ou 1970, « il n’y avait probablement rien de plus résistant qu’un quotidien où la concurrence avait fondu », a-t-il poursuivi. « Mais c’est une forme de diffusion d’informations et de divertissement qui a perdu son caractère immédiat dans de nombreux cas. »

Buffett a souligné que les gens ne comptent plus sur les journaux pour savoir comment leurs actions évoluent ou si leur équipe sportive a gagné. La baisse de tirage qui en a résulté a rendu les journaux moins attractifs pour les annonceurs, a-t-il noté.

« Il y a donc cette histoire de poule et d’œuf : le journal perd de sa valeur à mesure que les annonceurs s’éloignent, et les annonceurs s’éloignent à mesure que le nombre d’abonnés diminue », a-t-il déclaré.

Malgré ses inquiétudes, il acquiert 28 quotidiens au début des années 2010.

« Charlie et moi pensons que les journaux fournissant des informations complètes et fiables à des communautés étroitement liées et ayant une stratégie Internet sensée resteront viables pendant longtemps », a écrit Buffett dans sa lettre aux actionnaires de 2012. « Charlie » faisait référence à son défunt partenaire commercial, Charlie Munger.

« Les journaux continuent de régner en maître (…) dans la diffusion des informations locales », a-t-il ajouté.

Buffett a adopté un ton beaucoup plus baissier en 2019, déclarant à Yahoo Finance qu’il s’attendait à ce que seuls quelques titres nationaux, comme le New York Times, survivent, tandis que les autres « disparaîtraient ». Il a également déploré la disparition du secteur de la publicité dans les journaux.

« C’est passé du monopole à la franchise, puis à la concurrence et enfin… au toast », a-t-il déclaré.

Le retour surprise de Berkshire

Buffett a cédé les journaux de Berkshire à l’éditeur Lee Enterprises en 2020. Compte tenu de sa longue histoire dans le secteur de la presse et de sa sortie éventuelle, il est frappant de voir Berkshire revenir avec son récent achat d’actions.

L’une des raisons est sans aucun doute la reprise du New York Times ces dernières années. L’année dernière, ses revenus ont augmenté de 9% à 2,8 milliards de dollars et son bénéfice net de 17% à 344 millions de dollars, les revenus d’abonnement ayant augmenté de 9% et les revenus publicitaires de 12%.

L’un des principaux facteurs déterminants a été l’ajout de 1,4 million d’abonnés au journal uniquement numérique, ce qui a porté son nombre total d’abonnés à 12,78 millions au 31 décembre.

Le cours de l’action de l’éditeur a déjà constaté certains bénéfices. Après s’être effondré de plus de 50 dollars à la mi-2002 à moins de 5 dollars au début de 2009, il a été multiplié par 15, dont 50 % l’année dernière, pour atteindre un niveau record de 74 dollars à la clôture de mardi.

Les actions ont gagné encore 3 % lors de la pré-ouverture de marché de mercredi, marquant peut-être l’un des derniers cas de « l’effet Buffett », où d’autres investisseurs imitent ses achats et ses ventes, faisant bouger les marchés.

Le retour de l’éditeur pourrait expliquer pourquoi Buffett et son équipe ont décidé de revisiter l’une de ses industries préférées si peu de temps après avoir tourné la page.