Mamdani veut construire des toilettes publiques, mais cela pourrait être coûteux et lent

Chaque fois que Leah Goodridge quitte son domicile à New York, elle effectue le même exercice : déterminer où se trouvent les toilettes les plus proches. C’est parce que Goodridge a des fibromes utérins, ce qui l’oblige à aller fréquemment aux toilettes, normalement deux fois par heure après avoir bu quelque chose.

« Chaque fois que je quitte ma maison, je dois faire le point », a-t-elle déclaré.

Trouver des toilettes publiques lorsque vous êtes en déplacement dans la Big Apple peut être un défi majeur. Il n’y a qu’environ 1 000 toilettes publiques pour les plus de 8 millions d’habitants de la ville de New York, sans parler de ses 65 millions de visiteurs annuels. La ville se classe au 93e rang en termes d’accès aux toilettes publiques parmi les 100 plus grandes villes américaines, selon un classement de 2018 du Trust for Public Land, cité dans un rapport du contrôleur municipal.

Quelques jours après avoir prêté serment en tant que maire de New York, Zohran Mamdani a annoncé qu’il ferait de cette question une priorité absolue – d’abord avec un programme pilote visant à ajouter 20 à 30 toilettes publiques modulaires à travers la ville d’ici la fin de l’été.

Le hic : la ville souhaite que ces toilettes automatiques et autonettoyantes soient livrées « à moindre coût et dans des délais plus rapides que les installations de toilettes publiques existantes ».

Le nouveau maire a du pain sur la planche. Construire de nouvelles toilettes publiques est plus délicat et plus coûteux à New York que dans de nombreuses autres villes, en grande partie à cause des exigences réglementaires byzantines de la ville, notamment des règles restrictives en matière de zonage, de main d’œuvre et de permis.

Des coûts élevés et beaucoup de formalités administratives

Le coût moyen d’une salle de bains du Département des parcs de la ville de New York, les installations qui constituent la majorité des toilettes publiques de la ville, a triplé, passant de 1,3 million de dollars en 2011 à 3,6 millions de dollars en 2019, selon un rapport de The City. Même les modèles les moins chers atteignent sept chiffres. L’année dernière, la ville a installé cinq toilettes préfabriquées à cabine unique « Portland Loo », pour un coût d’environ 1 million de dollars chacune. Les toilettes elles-mêmes coûtent environ 185 000 dollars chacune, mais la majeure partie du prix total concernait les approbations, les branchements aux services publics et d’autres frais administratifs. C’est bien plus que ce que d’autres grandes villes américaines dépensent pour de nouvelles toilettes publiques.

L’année dernière, le conseil municipal a adopté une loi obligeant la ville à doubler le nombre de toilettes publiques d’ici 2035. Sandy Nurse, membre du conseil, a dirigé cet effort. « Il n’y a personne que cela n’affecte pas », a-t-elle déclaré.

Sachi Takahashi-Rial, défenseur civique et ancien membre du conseil d’administration de la communauté de Manhattan qui écrit un Substack axé sur la ville de New York, a déclaré que la législation n’en faisait pas assez pour s’attaquer aux obstacles sous-jacents. Fixer un objectif de construction d’un certain nombre de salles de bains n’est pas particulièrement efficace sans réformer les réglementations qui freinent le progrès, a-t-elle déclaré.

Les lois de zonage, les processus de révision à plusieurs niveaux et la hausse des coûts de main-d’œuvre et de matériaux sont tous à blâmer.

« Si vous ne vous débarrassez pas des formalités administratives, le simple fait de dire que nous exigeons que cela se produise ne signifie pas que cela va réellement se produire », a déclaré Takahashi-Rial. « Cela va se résumer à la question suivante : laissons-nous la ville s’approvisionner rapidement et à moindre coût, et fixons-nous des délais pour les mettre en service ? »

Les grandes villes des États-Unis, notamment San Diego, Denver et Washington, DC, ont toutes réussi à construire des toilettes à moindre coût et plus efficacement que la Big Apple, ont souligné les responsables municipaux lors de l’annonce du programme pilote du maire. À titre de comparaison, San Diego a dépensé environ 358 000 $ pour installer chacun de ses Portland Loos.

Nurse a largement blâmé le long processus d’examen, qui nécessite qu’un grand nombre d’agences gouvernementales, d’élus locaux et du conseil communautaire approuvent une proposition de salle de bains.

« Nous pourrions en supprimer une grande partie », a-t-elle déclaré. « Nous devrions simplement donner à la ville le pouvoir d’aller de l’avant et de les implanter avec les ingénieurs et les personnes talentueuses dont elles disposent. »

Les règles exigeant une main-d’œuvre syndicale pour les projets publics entraînent également des coûts plus élevés. À cela s’ajoutent les coûts des matériaux, qui ont rapidement augmenté ces dernières années. Le raccordement de la salle de bains aux conduites d’électricité, d’eau et d’égouts est également particulièrement coûteux dans les grandes villes.

Solutions possibles

Outre ses préoccupations personnelles, Goodridge a également un intérêt professionnel à améliorer l’accès aux toilettes. En tant que membre de la Commission de planification de la ville de New York, elle a poussé le gouvernement de la ville à financer et à construire davantage de toilettes à usage public.

Une solution à la pénurie de toilettes consiste à rendre publiques les salles de bains privées. Goodridge soutient un autre projet de loi du conseil municipal qui exigerait que certains bâtiments municipaux « destinés au public » permettent au public d’utiliser leurs toilettes. Elle aimerait également que les centaines d’espaces publics privés de la ville, qui comprennent des places et des zones à l’intérieur des bâtiments et sont également connus sous le nom de « POP », soient obligés de disposer de toilettes publiques.

La Metropolitan Transportation Authority, qui gère le système de métro de la ville, met à disposition 125 toilettes publiques dans ses stations à travers la ville. Sauf que l’inspecteur général du MTA a récemment découvert que 23 des 32 salles de bains visitées manquaient d’un produit de base, comme du papier toilette ou du savon, ou « présentaient des défauts, comme des détritus, des graffitis ou une serrure de cabine cassée », et cinq étaient fermées.

Le conseil municipal de New York a récemment documenté des problèmes de maintenance similaires et des fermetures inattendues dans une partie importante des toilettes publiques des parcs, des bibliothèques et des POP de la ville.

Les New-Yorkais ne peuvent plus non plus compter sur Starbucks, le fournisseur non officiel de toilettes publiques de la ville, de longue date. La mégachaîne de café a annulé sa politique de toilettes ouvertes en 2025, exigeant un achat pour utiliser ses toilettes.

D’autres villes ont réussi à réduire leurs coûts grâce aux toilettes modulaires. San Francisco a été largement ridiculisée en 2022 lorsque la ville a annoncé qu’elle dépenserait 1,7 million de dollars pour construire une seule toilette publique de 150 pieds carrés. Au milieu d’une énorme réaction publique, une entreprise de toilettes modulaires basée au Nevada a fait don d’une salle de bains à la ville et a couvert les coûts d’installation. La ville a quand même dépensé environ 300 000 $ en frais administratifs.

Depuis la fermeture des toilettes à San Francisco, la ville a adopté une législation rendant la construction de salles de bains moins coûteuse et plus rapide.

« Mes petites toilettes ont changé la politique de la ville de San Francisco », a déclaré Chad Kaufman, président de la Public Restroom Company, qui a fait don des toilettes modulaires. Depuis, il a vendu trois de ses toilettes à la ville, et la dernière vient d’être installée dans le parc Precita pour un coût de seulement 262 000 $.

Passer d’une construction sur mesure à une construction modulaire peut accélérer les choses et réduire les coûts. Le prix de la structure est fixe et la construction n’est pas retardée par les intempéries. De plus, l’installation est plus rapide et gêne moins les voisins.

New York a déjà commencé à expérimenter des salles de bains modulaires en achetant le Portland Loos. Le fabricant des toilettes préfabriquées a déclaré avoir eu plus de difficultés à obtenir des permis pour ses toilettes à New York que dans toute autre ville où il a travaillé. Cela est dû en partie au processus d’approbation strict de l’État de New York pour les constructions préfabriquées.

Il ne semble pas y avoir de moyen simple de réduire les coûts d’entretien une fois la salle de bains opérationnelle. Kaufman est sceptique quant à la technologie autonettoyante et aux portes automatiques. Il a vu des toilettes avec des portes automatiques qui s’ouvrent de manière aléatoire ou se cassent facilement. Et les toilettes qui utilisent des systèmes de nettoyage automatisés ne sont pas toujours assez complètes. Ces salles de bains ont encore besoin de personnel humain pour superviser l’entretien. Le bureau du maire n’a pas immédiatement répondu à une demande de commentaires de Trading Insider sur les défis potentiels liés à son plan.

En fin de compte, Goodridge pense que la ville a simplement besoin de plus de toilettes – et cela ne sera possible qu’avec un mélange de modèles différents.

« Si certaines sont modulables, si certaines sont payantes, si certaines sont gratuites, si certaines sont dans des bâtiments municipaux, si certaines sont dans des POP, c’est super, à condition qu’on réduise le nombre », a-t-elle déclaré.