Les critiques sont là : Les réflexions fidèles de Warren Buffett sur Greg Abel

J’ai récemment pris l’avion pour Omaha pour voir le successeur de Warren Buffett, Greg Abel, animer sa première assemblée des actionnaires de Berkshire Hathaway en tant que PDG.

J’ai parlé aux actionnaires, auteurs et dirigeants de Berkshire du nouveau patron, qui a succédé à Buffett le 1er janvier.

Ils ont été extrêmement impressionnés par Abel et plusieurs ont offert un nouvel aperçu de son caractère et de son style de leadership.

Brett Gardner, l’auteur de « Buffett’s Early Investments », m’a dit après la séance de questions-réponses qu’Abel avait visiblement gagné en confiance à mesure que se déroulait l’événement phare du week-end.

Gardner a déclaré qu’il appréciait les blagues d’Abel sur le hockey sur glace, son sport préféré, et qu’il appréciait à quel point il était attentif aux détails. Il a également félicité Abel pour avoir répondu à une question brûlante qu’il se posait : « Quelle est sa volonté de faire des affaires et de négocier un peu, peut-être de créer des entreprises ?

« Absolument pas », a répondu Abel lorsqu’un actionnaire lui a demandé s’il allait démanteler Berkshire.

Le nouveau chef du conglomérat a déclaré que sa structure – un réseau de filiales décentralisées et autonomes – fonctionnait efficacement pour limiter la bureaucratie et la hausse des coûts.

Abel a réitéré la philosophie de Buffett consistant à posséder des entreprises sur le long terme et à ne vendre que pour des raisons impérieuses telles que la réglementation, le risque ou des pertes insoutenables.

Gardner a également remercié Abel pour avoir partagé la scène avec deux de ses principaux adjoints au cours de la seconde moitié de la séance de questions-réponses : Adam Johnson, qu’Abel a nommé président des entreprises de consommation, de services et de vente au détail de Berkshire, et Katie Farmer, PDG de BNSF Railway.

« Personne n’a le pouvoir de Warren Buffett pour tenir une réunion complète », a-t-il déclaré, faisant référence aux années passées où Buffett – et son partenaire commercial aujourd’hui décédé, Charlie Munger – répondaient aux questions pendant plus de six heures.

Bill Hughes, 41 ans, conseiller financier d’Oklahoma, m’a dit que la volonté d’Abel de laisser Buffett dire quelques mots et s’asseoir pour un entretien pendant la réunion suggérait qu’Abel était un « leader éprouvé et confiant » plutôt qu’un leader peu sûr de lui.

« Je pense que c’est un grand bravo à Greg car il ne semble pas avoir peur d’avoir Warren à ses côtés », a déclaré Hughes. « Il reconnaît l’importance de Warren, pas seulement pour les actionnaires, mais pour lui. »

Jay Williams, 40 ans, un investisseur immobilier de Floride, m’a dit qu’elle ne se souciait pas de savoir si Abel était aussi charmant ou drôle que Buffett.

« Soyons réalistes : nous sommes actionnaires, nous sommes là pour l’argent », a-t-elle déclaré. « Je peux regarder YouTube si je veux des blagues. »

« Tant que ces chiffres augmentent régulièrement et que j’entends les éléments clés que Warren dirait, ou ce que Warren m’a appris, c’est davantage ce que je recherche », a ajouté Williams.

Pat Egan, PDG de See’s Candies, propriété de Berkshire, m’a dit qu’il connaissait Abel depuis « quelques décennies », car Egan travaillait auparavant chez PacifiCorp et NV Energy – deux filiales de Berkshire Hathaway Energy, qu’Abel dirigeait avant de prendre en charge toutes les activités non liées à l’assurance de Berkshire en 2018.

« Il incarne la cohérence et l’intégrité que Warren et Charlie ont toujours apportées à l’entreprise », a déclaré Egan, ajoutant que « les connaissant et le connaissant, c’est fondamentalement la même personne en termes d’intégrité et d’éthique et de façon de se concentrer sur le client ».

Egan a déclaré qu’Abel disait toujours aux employés de « faire ce qu’il faut, faites-le bien, et si vous avez besoin d’aide, venez la demander ».

Il a ajouté qu’Abel excellait dans l’art de donner des directives et l’avait aidé à mieux communiquer en lui conseillant « d’aller droit au but – en gros, de mettre la punchline au premier plan et de s’assurer ensuite de pouvoir la sauvegarder ».

Troy Bader, le PDG de Dairy Queen, m’a dit qu’Abel est « pratique » et « très astucieux, et étudie très rapidement ».

Abel « comprend très rapidement la dynamique de votre entreprise et il va vous mettre au défi », a ajouté Bader.

John Choe, 31 ans, un investisseur immobilier et boursier d’Atlanta, m’a dit qu’il avait parlé à Abel l’année dernière et que le dirigeant lui avait laissé une forte impression.

« Greg est un dur », a déclaré Choe. « Il est gentil, il est très poli, mais quand je l’ai rencontré, j’ai pensé qu’il était une force de la nature. »

Choe a déclaré que lors de la séance de questions-réponses, Abel avait été « beaucoup plus approfondi » dans ses réponses que Buffett, et qu’Abel et ses lieutenants avaient aidé Choe à comprendre à la fois la situation dans son ensemble et la nouvelle structure de l’entreprise.

« J’ai également beaucoup appris sur la manière dont les capitaux circulent au sein du Berkshire », a déclaré Choe. « Ils en parlaient avant, mais cette année, la direction m’a aidé à le voir, donc c’était super cool. »

Adam Mead, l’auteur de « L’histoire financière complète de Berkshire Hathaway », m’a dit qu’Abel lui semblait avoir un « bon équilibre » entre être « bien informé » sur Berkshire et être un « partenaire des PDG », tout en les tenant responsables.

Mortez Washington, 52 ans, infirmier aux soins intensifs de Memphis, a félicité Abel pour avoir déclaré qu’il n’interviendrait dans les filiales que lorsque cela était nécessaire.

« Son truc, c’était essentiellement : ‘Je ne vais pas dire à un frappeur de .400 comment tenir la batte' », a déclaré Washington, faisant un clin d’œil à la façon dont Buffett a décrit son style de leadership.

Malinda Williams, 40 ans, conseillère financière locale, a déclaré qu’elle avait l’impression qu’Abel exigerait des « responsabilités » et que pour ceux qui « ont besoin de plus de soutien concret, il est prêt à entrer dans les tranchées avec eux ».