Qui est Leopold Aschenbrenner, dont le hedge fund a fondu

La connaissance de la situation est cruciale pour comprendre ce qui se passe avec le fonds spéculatif Situational Awareness – et le prodige du milieu de la vingtaine qui se cache derrière lui.

Leopold Aschenbrenner est l’homme au centre de l’effondrement très médiatisé des hedge funds qui domine les gros titres et les flux X, après que sa société autrefois valant 20 milliards de dollars a été contrainte de vendre la plupart de ses participations publiques à Citadel mercredi. Considéré comme un savant de l’IA, Aschenbrenner a travaillé chez OpenAI et en a été renvoyé publiquement avant de fonder sa société aujourd’hui en difficulté.

Aschenbrenner se distingue par ses talents intellectuels depuis son adolescence. D’origine allemande et aux cheveux blonds coiffés, il est arrivé à l’université de Columbia alors qu’il n’avait que 15 ans et a rapidement rejoint l’équipe de débat, a-t-il déclaré à l’équipe de communication interne de l’école. Il a co-fondé un groupe « d’altruisme efficace » à Columbia, basé sur le même mouvement philosophique défendu par Sam Bankman-Fried. En 2021, Aschenbrenner a obtenu son diplôme de major de promotion à l’âge de 19 ans.

Après avoir obtenu son diplôme, Aschenbrenner a rejoint l’équipe de superalignement d’OpenAI à San Francisco, qui veille à ce que la superintelligence agisse conformément aux valeurs humaines. OpenAI l’a licencié en 2024 après que l’entreprise a déclaré qu’il avait partagé de manière inappropriée des informations internes avec des chercheurs externes. Aschenbrenner a nié le compte d’OpenAI sur un podcast, affirmant qu’il n’avait pas divulgué d’informations sensibles et que son licenciement était lié à une note interne concernant les mesures de sécurité de l’entreprise. Il a déclaré que l’équipe des ressources humaines d’OpenAI avait émis un avertissement concernant la note et qu’il avait été licencié peu de temps après.

En juin 2024, Aschenbrenner a publié un essai de 165 pages intitulé « Conscience de la situation » qui l’a aidé à se faire connaître. Il a déclaré que l’IA transformerait rapidement l’économie, car elle nécessite des investissements gargantuesques dans la puissance de calcul, les semi-conducteurs, la mémoire et les infrastructures énergétiques. Il a mis en garde contre un « aveuglement volontaire », contre une guerre avec la Chine et contre les dangers potentiels de la superintelligence.

« D’ici peu, le monde va se réveiller. Mais à l’heure actuelle, il y a peut-être quelques centaines de personnes, la plupart à San Francisco et dans les laboratoires d’IA, qui ont connaissance de la situation. Grâce à des forces particulières du destin, je me suis retrouvé parmi eux », a écrit Aschenbrenner dans l’introduction de son essai. En fin de compte, il a remercié Ilya Sutskever et Jan Leike, qui dirigeaient son équipe chez OpenAI, pour leurs « discussions formatrices », entre autres.

Et puis, sans aucune expérience préalable en investissement, il a fondé le fonds spéculatif éponyme axé sur l’IA qui est en plein essor. Situational Awareness a compté Jane Street, les cofondateurs de Stripe Patrick et John Collison et l’ancien PDG de GitHub Nat Friedman parmi ses investisseurs, et a lancé avec moins d’un milliard de dollars avant d’atteindre rapidement 20 milliards de dollars.

Aschenbrenner s’est construit une image publique aux côtés de son entreprise allégée, qui ne comptait que huit employés et quatre professionnels de l’investissement lors d’un récent dépôt réglementaire. Il compte plus de 257 000 abonnés sur X ; une interview vidéo en podcast de quatre heures a été vue près de 575 000 fois sur YouTube. Jusqu’à récemment, il était en quelque sorte un chouchou de la Silicon Valley, le podcasteur Tim Ferriss le qualifiant de « Nostradamus de l’IA ».

Les photos avec Aschenbrenner sont quelque peu rares, mais il a souvent l’air d’avoir quitté le campus de Columbia, tous avec des fermetures éclair et des cols roulés et, lors de l’apparition du podcast de quatre heures, des chaussettes à losanges. Sur son blog personnel, sous une photo de lui dans un pull noir en maille torsadée, il dit qu’il vise à « assurer les bénédictions de la liberté pour notre postérité » et qu’il s’intéresse à tout, de la loi du premier amendement à la topologie, mais qu’il se concentre sur l’IA, du moins « ces jours-ci ».

Pour l’instant, Situational Awareness conserve son portefeuille privé de sociétés d’IA, y compris une participation dans Anthropic. Comme l’a écrit Ali Barr de Trading Insider, Aschenbrenner a peut-être la bonne idée à long terme, mais il ne survivra peut-être pas sur le marché assez longtemps pour la voir se concrétiser.

De manière typique sur Internet, le visage d’Aschenbrenner est affiché sur tous les réseaux sociaux tandis que les utilisateurs traînent ses pertes, depuis les vidéos générées par l’IA de lui et du fondateur de Citadel, Ken Griffin, jusqu’aux mèmes de lui dans un lit d’hôpital. Pourtant, ce n’est pas comme si tout le monde dans l’écosystème de l’IA était contre Aschenbrenner : il est fiancé à Avital Balwit, chef de cabinet du PDG d’Anthropic, Dario Amodei.