À Centralia, la ville de Pennsylvanie qui brûle depuis 60 ans

Fondée en 1866 par l’ingénieur minier Alexander Rae, Centralia est un arrondissement situé dans les montagnes du nord-est de la Pennsylvanie.

Peu de temps après la construction du Mine Run Railroad en 1854, qui transportait le charbon hors de la vallée et reliait la petite ville à la région, Centralia est devenue une plaque tournante minière, atteignant sa population la plus élevée de 2 761 en 1890, selon les données du recensement américain.

Depuis 2002, la ville continue d’exister sans code postal après que le service postal américain a révoqué son ancien code, 17927.

Ceux qui restent encore dans la ville ont besoin de boîtes aux lettres dans les villes voisines pour recevoir le courrier et ont souvent du mal à se faire livrer des produits de première nécessité comme de la nourriture ou des chèques, a déclaré le fils d’un habitant à Cracked en 2017.

L’incendie sous Centralia a commencé en 1962 et a ravagé les mines de charbon souterraines abandonnées qui s’étendent sous la ville d’alors. Il n’y a aucune cause confirmée d’inflammation.

Dans les décennies qui ont suivi, la frustration a éclaté parmi les habitants après l’échec d’une mission conjointe de l’État et du gouvernement fédéral pour éteindre les flammes.

En 1981, le gouvernement a commencé à aider les familles à déménager après l’échec des efforts de 3,5 millions de dollars pour éteindre l’incendie, rapportait alors le New York Times.

En 1982, un résident nommé Tom Larkin a montré comment la chaleur montant du sol pouvait cuire un œuf dans une poêle, illustrant ainsi les inquiétudes exprimées par les résidents.

Le sol de la ville est parsemé de gouffres et de tas de cendres qui se fondent dans la nature environnante et peuvent causer des blessures aux humains et aux animaux. Les animaux coincés dans les dolines meurent souvent de faim ou d’étouffement à cause de la fumée souterraine.

Après qu’un enfant tombé dans un gouffre ait failli mourir en 1981, certains habitants ont vu l’incident comme un signal d’alarme et ont quitté la ville.

En 1983, après l’échec des efforts visant à éteindre l’incendie, le gouvernement américain a approuvé 42 millions de dollars pour acheter les maisons des résidents et les déplacer, selon la BBC.

Au fur et à mesure du départ des habitants, les bâtiments ont été démolis, les routes se sont détériorées et l’embranchement de la route 61 qui traversait la ville a été définitivement fermé et détourné autour de la ville une fois qu’il est devenu trop coûteux à réparer.

Au moment où le gouvernement a commencé à reloger les habitants, plus d’un millier de personnes vivaient dans la ville, qui comptait plus de 500 bâtiments.

Les maisons et les bâtiments laissés par les habitants ont été rapidement démolis et, en 2000, la communauté autrefois animée était devenue une ville fantôme.

Dans une interview accordée en 2006 au Christian Science Monitor, Lamar Mervine, alors âgé de 90 ans, qui était à un moment donné maire de la ville, a expliqué que lui et sa femme souhaitaient rester dans la ville, alors même que l’État cherchait à acquérir la propriété.

« C’est la seule maison que j’ai jamais possédée et je veux la garder », a-t-il déclaré.

Même après la mort de Mervine en 2010 – deux ans après sa femme, Lanna – leur maison, où vit toujours leur fils, Harold Mervine, est l’une des rares encore à Centralia.

Au cours des décennies suivantes, alors que le gouvernement rachetait la plupart des habitants et s’emparait de leurs maisons grâce à un domaine éminent, un petit groupe s’est battu pour rester dans la ville en feu.

Dans les années 1990, après la saisie de leurs maisons, une poignée d’habitants déterminés ont intenté une action en justice fédérale accusant le gouvernement de vouloir le charbon de la ville et affirmant que les quartiers de la ville où ils vivaient étaient sûrs, a rapporté l’Associated Press.

En 2013, les habitants restants ont obtenu le droit de rester dans la ville jusqu’à leur mort. Un règlement leur a donné la propriété de leurs propriétés jusqu’à leur décès et comprenait un paiement de 349 500 $.

Le fils de l’ancien maire Lamar Mervine est l’un des résidents actuels. Harold Mervine vit dans la même maison que son grand-père a construite il y a près de 100 ans, et où son père s’est battu pour rester.

Alors que la plupart des habitants ont déménagé, que les bâtiments ont été démolis et que la ville a été en grande partie effacée de la carte, les données du recensement américain de 2020 montrent que cinq habitants restent dans ce qui était autrefois une ville minière animée.

Même 63 ans après le début de l’incendie, la fumée continue de s’élever des fissures des routes et des trous dans le sol.

L’incendie, qui atteint des températures allant jusqu’à 1 400 degrés Fahrenheit, s’étend sur plus de 350 acres, brûlant entre 300 et 400 pieds sous la surface, a rapporté Reuters en 2008.

Les autorités ont estimé que l’incendie, qui s’est avéré trop coûteux à éteindre, pourrait continuer à brûler pendant encore 100 ans.

L’un des résidents restants de la ville a déclaré à Cracked que les touristes, qui ont commencé à visiter cette ville étrange et désolée comme un lieu de voyage inédit – en particulier depuis la sortie du film d’horreur « Silent Hill » en 2006, inspiré par la ville – provoquent beaucoup de frustration chez ceux qui sont restés sur place.

« Ils se promèneront librement sur les pelouses et sur les propriétés, pensant qu’elles sont abandonnées. Ils demanderont toujours : ‘Pourquoi vivez-vous ici ?’ Ils jettent des détritus partout… Le pire, ce sont les touristes qui laissent des graffitis. »

Il a ajouté que certains touristes endommagent même les biens des résidents.

« Pour un souvenir, comme s’ils voulaient un morceau de la croix du Seigneur. Chip chip chip, et ils ont pris une partie de mes escaliers », a-t-il déclaré.

En 2014, après la détection de dégâts d’eau dans une capsule temporelle enterrée en 1966, la ville a ouvert son contenu, deux ans plus tôt que prévu initialement.

À l’intérieur, des contenus tels que des livres, des photos et des documents papier ont été retrouvés détruits par l’eau.

Les organisateurs avaient pour objectif de restituer tous les objets à tous les donneurs vivants ou à leurs enfants, mais l’ouverture prématurée a contrarié certains résidents actuels et anciens, qui considéraient le marqueur de la capsule comme l’un des artefacts restants de la ville qui n’existait plus, et ils avaient espéré que l’ouverture prévue réunirait d’anciens voisins.

« Cela avait une grande signification pour les Centraliens encore en vie », a déclaré à Reuters en 2014 un ancien habitant qui a grandi dans la ville. « Beaucoup attendaient avec impatience son ouverture en 2016. Ce devait être une sorte de réunion. »

« Les gens l’ont qualifiée de ville fantôme, mais je la considère comme une ville qui est désormais pleine d’arbres plutôt que de gens », a déclaré un habitant à Reuters en 2008. « Et la vérité est que je préfère avoir des arbres plutôt que des gens. »

Note de l’éditeur : Une version de cette histoire a été publiée pour la première fois en novembre 2011. Elle a été mise à jour pour la dernière fois en novembre 2025. Dina Spector et Sinéad Baker ont contribué aux versions antérieures de cette histoire.