Comment un vendeur à découvert new-yorkais a attaqué l’une des personnes les plus riches du monde, a anéanti 150 milliards de dollars de valeur marchande et n’a pratiquement pas gagné d’argent

Un an et demi plus tard, la bataille continue. Et au vu des nouvelles informations dévoilées par Hindenburg, on peut se demander si tout cela en valait la peine.

La société, qui se décrit comme spécialisée dans la « recherche financière judiciaire », a récemment révélé qu’elle n’avait gagné que 4 millions de dollars grâce à ses efforts considérables. Comparé aux neuf chiffres de la valeur marchande qu’elle a contribué à effacer et aux 80 milliards de dollars effacés de la fortune personnelle d’Adani, c’est une goutte d’eau dans l’océan.

Le récit qui suit décrit en détail les nombreux échanges qui ont eu lieu depuis le premier coup de semonce d’Hindenburg contre Adani Group. L’histoire qui suit met en évidence les efforts que font un conglomérat mondial – et l’organisme de réglementation qui a tout intérêt à le maintenir à flot – pour se défendre. Elle montre également la nature résolue d’Anderson alors qu’il continue de se battre.

Le rapport initial

En 2023, Hindenburg a accusé le magnat indien des affaires Gautam Adani d’avoir organisé la « plus grande escroquerie de l’histoire de l’entreprise ». C’est le résultat d’une enquête de deux ans, qui a révélé un certain nombre d’irrégularités financières et comptables dans l’empire d’Adani, a indiqué le cabinet dans son rapport de 106 pages.

« Le conglomérat indien Adani Group s’est livré à une manipulation boursière éhontée et à une fraude comptable au cours des dernières décennies », indique le rapport. « Nous pensons que le groupe Adani a pu commettre une fraude de grande ampleur et flagrante au grand jour, en grande partie parce que les investisseurs, les journalistes, les citoyens et même les politiciens ont eu peur de s’exprimer par crainte de représailles », ajoute-t-il plus tard.

Hindenburg a identifié au moins 38 sociétés écrans étroitement liées au groupe Adani, qui, selon elle, se livraient à des manipulations boursières et au blanchiment d’argent. Elle a cité de « nombreux exemples » de ces sociétés faisant transiter de l’argent par des sociétés privées appartenant à Adani, avant que l’argent ne soit versé aux sociétés cotées en bourse d’Adani.

L’enquête du vendeur à découvert a également révélé que les sociétés privées et publiques d’Adani avaient « de nombreuses » transactions non divulguées avec d’autres parties, ont constaté les chercheurs, ce qui viole les lois réglementaires en Inde.

« Le réseau labyrinthique de coquilles semble remplir plusieurs fonctions, notamment le transfert des pertes vers des entités privées pour augmenter les bénéfices déclarés et le déplacement subrepticement d’argent pour soutenir les entités du groupe », a déclaré Hindenburg.

Le groupe Adani était également affilié à un certain nombre de fonds qui présentaient des « irrégularités flagrantes », a déclaré le cabinet de recherche, notamment le fait d’être des entités offshore, d’avoir dissimulé des informations sur la propriété et d’avoir des portefeuilles « presque exclusivement » investis dans les sociétés d’Adani.

L’un de ces fonds, Elara, contrôlait un autre fonds qui était concentré à environ 99 % en actions Adani. Cela a suggéré aux chercheurs qu’il était « évident qu’Adani contrôle les actions », selon le rapport.

Hindenburg a joint une liste de 88 questions auxquelles Adani devait répondre, qui comprenait des enquêtes sur les contacts étroits du milliardaire, les dirigeants du groupe Adani et des enquêtes sur l’entreprise par les régulateurs.

« Si Gautam Adani adhère à la transparence, comme il le prétend, ces questions devraient être faciles à répondre », indique le rapport.

La réponse

Après avoir subi de lourdes pertes boursières, le groupe Adani a riposté avec sa propre réponse de 413 pages, qualifiant le rapport original de Hindenburg de « rien d’autre qu’un mensonge ».

« Nous sommes choqués et profondément troublés par la lecture du rapport publié par les « Madoff de Manhattan » », peut-on lire dans la réponse, faisant référence à Hindenburg.

« Le document est une combinaison malveillante de désinformation sélective et de faits cachés relatifs à des allégations sans fondement et discréditées pour alimenter un motif caché », a-t-il ajouté.

L’entreprise a divulgué des informations sur ses pratiques comptables et ses relations professionnelles, tout en contestant de nombreuses allégations contenues dans le rapport Hindenburg.

Les transactions identifiées comme suspectes par l’équipe de Hindenburg étaient conformes aux lois locales et aux normes comptables, a-t-il ajouté. Les sociétés et fonds offshore mentionnés dans le rapport de Hindenburg n’étaient que des actionnaires publics de sociétés cotées en bourse par Adani, a-t-il ajouté.

« Une entité cotée n’a aucun contrôle sur qui achète/vend/possède les actions cotées en bourse, ni sur le volume des échanges, ni sur la source des fonds de ces actionnaires publics, et elle n’est pas non plus tenue de disposer de telles informations pour ses actionnaires publics en vertu des lois indiennes. Par conséquent, nous ne pouvons pas commenter le modèle de négociation ou le comportement des actionnaires publics », indique le rapport d’Adani.

La société a également critiqué Hindenburg pour son intérêt financier dans la publication du rapport, qualifiant la société de « vendeur à découvert contraire à l’éthique » et coupable d’une « violation flagrante des lois applicables en matière de valeurs mobilières et de change ».

« Il s’agit d’un conflit d’intérêts qui ne vise qu’à créer un faux marché de valeurs mobilières pour permettre à Hindenburg, un vendeur à découvert reconnu, de réaliser un gain financier massif par des moyens illicites au détriment d’innombrables investisseurs », a-t-il déclaré.

Le même jour, Hindenburg a répondu à Adani, niant tout acte répréhensible dans son rapport initial. Selon les chercheurs, la réponse d’Adani Group ne répondait pas à la plupart de leurs questions. Le conglomérat n’a pas non plus contesté l’existence de certaines transactions « suspectes » et n’a pas expliqué « leurs irrégularités évidentes ».

« Nous pensons également que la fraude est une fraude, même lorsqu’elle est perpétrée par l’une des personnes les plus riches du monde », a déclaré Hindenburg Research dans sa réponse.

Le groupe Adani a finalement fait appel à un avocat et s’est préparé à la bataille, même si le mal était déjà fait. En moins d’une semaine, Adani, connu comme le troisième homme le plus riche du monde, a vu sa fortune personnelle chuter de 52 milliards de dollars.

Conflit autour de l’accord de vente à découvert de Hindenburg

Les régulateurs indiens ont soulevé des questions spécifiques sur la structure du pari short de Hindenburg sur Adani Group. Le Securities and Exchange Board of India (SEC) – la version nationale de la SEC – a envoyé un avis à Hindenberg en juin 2024, soulevant des questions sur la nature du rapport et la relation de l’entreprise avec Kingdon Capital Management, un fonds spéculatif new-yorkais impliqué dans la constitution d’une position short contre Adani Group.

Le rapport initial de Hindenburg a été qualifié de « trompeur » et de « déclarations inexactes ».

« Ces fausses déclarations ont construit un récit pratique à travers des divulgations sélectives, des déclarations imprudentes et des titres accrocheurs, afin d’induire en erreur les lecteurs du rapport et de provoquer la panique dans les actions du groupe Adani, dégonflant ainsi les prix au maximum et en tirant profit », peut-on lire dans l’avis.

Les régulateurs ont également révélé que Hindenburg avait partagé ses recherches avec Kingdon avant la publication. Les deux sociétés avaient conclu un accord de partage des bénéfices, selon l’avis, Hindenburg devant recevoir 25 % des bénéfices de Kingdon pour le pari à découvert.

Kingdon a finalement gagné 22,3 millions de dollars sur le pari, dont 5,5 millions sont dus à Hindenburg. De ce montant, 4,1 millions de dollars avaient été payés au début du mois de juin, montre le document.

Hindenburg a qualifié la lettre de « non-sens » et de tentative de dissuader les lanceurs d’alerte qui dénoncent la corruption parmi les personnes et les entreprises les plus puissantes du pays.

« On pourrait penser qu’un organisme de réglementation des valeurs mobilières serait intéressé à poursuivre de manière significative les parties qui dirigeaient un empire offshore secret engagé dans des milliards de dollars de transactions entre parties liées non divulguées par l’intermédiaire de sociétés publiques tout en soutenant ses actions par le biais d’une propriété d’actions non divulguée via un réseau d’entités d’investissement factices », a déclaré Hindenburg dans sa réponse.

Elle a ajouté : « Au lieu de cela, la SEBI semble plus intéressée à poursuivre ceux qui dénoncent de telles pratiques. »

Une passion pour « trouver des arnaques »

Les réactions négatives ne sont pas une nouveauté pour Anderson, qui a ciblé d’autres financiers de premier plan et a commencé à débusquer les malfaiteurs à Wall Street bien avant de lancer Hindenburg Research en 2017.

Rien que durant cette décennie, il a joué un rôle déterminant dans l’élimination des entreprises du secteur des véhicules électriques. Son travail sur Nikola a conduit à des accusations de fraude contre son fondateur, et il a également dénoncé Lordstown Motors, aujourd’hui disparu, pour avoir attisé l’intérêt commercial pour son produit.

Plus récemment, il s’en est pris à l’investisseur activiste Carl Icahn et à sa célèbre entreprise, Icahn Enterprises.

« Trouver[ing] « Les escroqueries » est une passion de longue date, a-t-il déclaré au New York Times dans une interview en 2021, ajoutant qu’il avait passé des heures en dehors des heures de travail à rechercher des stratagèmes potentiels, au grand dam de certains de ses anciens patrons.

« Je n’avais pas prévu ça de cette façon », a-t-il déclaré au Times. « C’était un passe-temps secondaire qui agaçait parfois mes employeurs. »

La détection des fraudes est l’un de ses principaux objectifs pour 2024, a-t-il écrit dans un article sur X en janvier.

« Ma résolution professionnelle pour la nouvelle année 2023 est de travailler avec notre équipe @HindenburgRes pour dénoncer certains des plus grands fraudeurs et charlatans financiers du monde », a écrit Anderson. « Je suis convaincu que nous atteindrons cet objectif. »