Les robotaxis de Waymo sont meilleurs que ceux de certains conducteurs de San Francisco

J’ai fait deux trajets le 27 juin vers et depuis le quartier financier de SF pendant les heures de pointe du matin.

Mon verdict ? Le chauffeur autonome de Waymo est vraiment très intelligent et, à part quelques hésitations, le robotaxi offre une expérience fluide et confortable avec un prix compétitif par rapport aux autres applications de covoiturage.

Voici comment se sont déroulées les balades :

Appeler un chauffeur

L’expérience utilisateur de l’application Waymo est simple et similaire à celle d’autres applications de covoiturage : vous choisissez une destination et ajustez le lieu de prise en charge selon vos besoins.

Pour l’instant, la flotte de robotaxis de Waymo se limite aux SUV Jaguar I-PACE 100% électriques, qui disposent d’un maximum de quatre sièges. Il n’existe pas d’autres options.

Un porte-parole de Waymo a déclaré à BI que l’entreprise prévoyait d’ajouter le Geely Zeekr, un fourgon entièrement électrique, à sa flotte lorsqu’elle déploiera le logiciel de conduite autonome de 6e génération. Le fourgon aura cinq places.

Une fonctionnalité intéressante des voitures Waymo est que les conducteurs peuvent définir un identifiant de véhicule unique ou une initiale qui apparaît sur le dessus de la voiture. Cela rendra votre trajet plus facilement identifiable, d’autant plus que toutes les voitures Waymo se ressemblent pour le moment.

Tarifs

Les prix varient toujours, mais ce jeudi matin, les prix de Waymo étaient compétitifs avec ceux d’Uber et de Lyft, ce qui m’a un peu surpris.

Un trajet de près de six miles à travers San Francisco a coûté 24,19 $ avec Waymo. Un UberX pour le même trajet a coûté 26,96 $ et un Lyft avec une heure de prise en charge standard a coûté 23,94 $.

Il y a cependant quelques points à prendre en compte. Avec Waymo, les conducteurs savent quelle expérience ils vont vivre. Pour l’instant, les Jaguar sont propres et disposent de sièges en cuir confortables. Avec Uber et Lyft, les véhicules peuvent être inégalables, à moins de payer un supplément pour une expérience de meilleure qualité.

Uber propose une option de voiture entièrement électrique, tandis que Lyft propose des véhicules « extra-confortables » qui sont censés être « plus spacieux et silencieux ». Les voitures de Waymo proposent déjà les deux options.

De plus, les utilisateurs Waymo n’ont pas besoin de donner de pourboire à un chauffeur, car il n’y en a pas.

Un porte-parole de Waymo m’a dit que la société continue d’évaluer sa structure tarifaire mais prévoit de rester compétitive au fil du temps.

Les porte-parole d’Uber et de Lyft ont expliqué à BI comment les véhicules autonomes seront intégrés au réseau existant de chauffeurs de covoiturage des entreprises.

« Beaucoup de choses ont changé dans le paysage des véhicules autonomes au cours des deux dernières années, mais une chose reste claire : les véhicules autonomes feront partie de la mobilité du futur », a déclaré Andrew Macdonald, vice-président senior de la mobilité chez Uber, lors de la réunion des investisseurs de février. « Notre stratégie consiste à être le partenaire de choix pour la technologie des véhicules autonomes. Plutôt que de construire nous-mêmes des véhicules autonomes, nous intégrons les flottes des développeurs à notre réseau. »

Ramasser

La voiture de Waymo a mis environ 21 minutes pour arriver et venir me chercher ce matin-là.

Mais les horaires de prise en charge varient, comme l’a montré mon deuxième trajet. Cette fois-ci, la voiture est arrivée en moins de deux minutes. Les passagers doivent donc planifier en conséquence.

Je me suis arrêté près des rues animées pendant les deux trajets pour voir où Waymo s’arrêterait.

Les deux fois, Waymo a trouvé un endroit sûr pour s’arrêter et a évité de garer la voiture en double file. Cependant, cela peut impliquer de marcher un ou deux pâtés de maisons pour s’éloigner du lieu de prise en charge initial.

Après avoir déverrouillé la voiture via l’application, entrer à l’intérieur a été une expérience bouleversante, car j’ai rapidement remarqué qu’il n’y avait pas de conducteur.

Mais Waymo a fait de son mieux pour apaiser les passagers : le véhicule diffusait automatiquement une musique d’ambiance néo-classique et la climatisation était réglée à 20 °C. C’était comme si la voiture me disait : « Détendez-vous et bienvenue dans le futur. »

Tout cela peut être ajusté selon les préférences du pilote, ce qui est un plus. Un peu de Sexyy Red pendant le trajet du matin, ça vous tente ?

Les instructions sont diffusées une fois que vous appuyez sur « Démarrer la course » sur l’écran tactile situé sur la console centrale, indiquant aux passagers de boucler leur ceinture et de ne toucher le volant à aucun moment.

Le message automatique indiquait également qu’une caméra était présente à l’intérieur de la voiture. Le message ajoutait que le véhicule était équipé d’un microphone qui ne fonctionne que lorsque les passagers doivent se connecter au support du conducteur.

Conduire à San Francisco

Le conducteur autonome de 5e génération de Waymo pourrait être décrit comme un conducteur sûr mais pas excessivement prudent.

Il maintenait les limites de vitesse de la ville, captait les feux jaunes à une distance raisonnable sans excès de vitesse et pouvait effectuer une succession de changements de voie en douceur dans les rues très fréquentées.

Ce qui m’a le plus impressionné, cependant, c’est la façon dont il gère les conducteurs les plus risqués sur la route et les manœuvres nécessaires à exécuter à SF.

Par exemple, il est fréquent de voir des voitures en double file en ville. Cela signifie parfois que les conducteurs doivent changer brièvement de voie pour contourner un véhicule.

Le conducteur de Waymo savait comment faire, reconnaissant que la voiture dans la voie de circulation opposée s’était arrêtée pour nous donner la priorité.

Le système Waymo a également semblé détecter une personne sur une trottinette électrique venant de derrière et s’est déplacé légèrement vers la gauche de la voie pour laisser de la place au conducteur de la trottinette. Il a fait la même chose pour se donner plus de place lorsqu’il a détecté un gros camion-nacelle garé légèrement sur la voie de Waymo.

Dans un cas, lorsqu’un autre conducteur a coupé la route à Waymo, le système de conduite autonome a géré la situation avec assurance puisque l’autre conducteur avait beaucoup d’espace pour passer devant le Waymo.

Aux feux jaunes, le Waymo a fait preuve de discernement pour savoir s’il avait suffisamment d’espace pour attraper le feu ou s’arrêter sans appuyer fort sur les freins.

L’attente que j’avais que le chauffeur Waymo soit rigide, comme le terme « taxi robot » pourrait le suggérer, s’est dissipée au fil des trajets.

Aussi petit soit-il, un moment m’a particulièrement marqué — presque un moment à la « Blade Runner » qui m’a convaincu que Waymo est sur le point de rendre son système de conduite autonome « ​​plus humain qu’humain ».

À l’intersection de Grant Avenue et Bush Street, à l’intersection très fréquentée du quartier financier, le Waymo s’est arrêté à un feu rouge.

Tandis qu’elle attendait consciencieusement, la voiture Waymo s’est légèrement avancée à deux reprises, presque comme le ferait un conducteur humain pour ajuster sa distance par rapport au passage pour piétons ou anticiper un feu sur le point de passer au vert.

« Pourquoi a-t-il fait ça ? » me suis-je demandé.

Des moments d’hésitation

Cependant, le pilote Waymo n’est pas parfait, comme l’a récemment noté Peter Kafka de BI.

J’ai compté trois moments de — appelons-les hésitation — lors de mon deuxième trajet en Waymo.

L’un d’eux s’est produit lorsque le Waymo a tourné à droite dans une rue plus calme, a changé de voie, puis est revenu sur l’autre voie sans raison apparente. Cela ne veut pas dire que la voiture a dévié. Le Waymo a quand même signalé les changements de voie, mais je n’ai pas immédiatement compris pourquoi il a choisi de faire cela.

Alors que le véhicule roulait en descente sur la route, Waymo a freiné à plusieurs reprises, pas brusquement, mais toujours de manière perceptible.

Enfin, une fois sur Pine Street, le Waymo a hésité pendant environ une seconde avant d’effectuer un changement de voie complet vers la gauche. Le véhicule semblait rouler un peu trop près de la voie d’où il venait initialement.

Un porte-parole de Waymo m’a dit qu’il était difficile de déterminer ce qui s’est passé à ce moment-là sans examiner les journaux de bord des conducteurs. L’entreprise continue de résoudre les problèmes à mesure qu’elle recueille davantage de données et de commentaires.

Le porte-parole a déclaré qu’il était également possible que je n’aie pas remarqué quelque chose que la voiture Waymo avait détecté.

C’est assez juste, je suppose. Je n’ai que deux yeux décents comparés aux capteurs lidar, au système radar et aux 29 caméras de Waymo.

Déposer

Alors que Waymo s’approchait du lieu de dépôt, le système m’a informé que j’étais proche de ma destination et m’a rappelé de prendre tous mes effets personnels.

Une fonctionnalité que j’apprécie est la possibilité de demander à Waymo de s’arrêter, comme si on disait à un chauffeur Uber : « Ici, c’est bon. »

En appuyant sur « se garer » sur la console tactile ou sur votre téléphone, Waymo trouvera l’endroit le plus proche pour s’arrêter.

Verdict

Waymo présente des arguments convaincants en faveur du conducteur autonome.

Même dans les rues animées de San Francisco, où les gens doivent faire face à des conducteurs risqués et à un réseau routier relativement complexe, le Waymo offre une expérience de conduite fluide.

De plus, la possibilité de régler la température, d’écouter de la musique à fond et de parler dans la voiture serait probablement une aubaine pour les passagers – peut-être plus encore pour les introvertis. Je dis cela en tant que personne qui lève les yeux au ciel devant les types qui se plaignent de devoir parler à leurs chauffeurs Uber.

Les passagers peuvent également amener leurs animaux d’assistance sans se soucier de la discrétion du chauffeur. Les autres animaux de compagnie ne sont pas autorisés.

Le service de Waymo pourrait être encore plus intéressant si l’entreprise proposait plus de places assises. Un porte-parole de Waymo a déclaré à BI qu’elle testait les véhicules Zeekr à cinq places, mais que l’entreprise n’avait aucune date de lancement à communiquer.

Alors que je descendais de ma deuxième course, un passant a remarqué que je prenais des photos du Waymo.

« Cool, non ? » dit-il. « Tout, je les adore. »