L’Arabie saoudite s’est lancée dans une mission à enjeux élevés pour acheter le monde

C’est une tâche que le roi en pleine ascension n’a pas hésité à accomplir. Le PIF, officiellement dirigé par le gouverneur Yasir Al-Rumayyan, a intensifié sa mission d’investissement dans des actifs de grande envergure à l’échelle mondiale ces dernières années pour aider à remplir sa mission de réduction de la dépendance économique de l’Arabie saoudite au pétrole.

Cette mission, un élément fondamental d’un programme ambitieux appelé Vision 2030 dont MBS est responsable, dépend en partie de la capacité du PIF à générer des retours sur ses gros paris à l’étranger – et à exploiter ces paris pour créer de nouvelles industries prometteuses dans le pays.

« L’ambition personnelle de MBS est de faire de l’Arabie saoudite une économie post-pétrolière très visible et respectée au niveau international », a déclaré à Trading Insider Steffen Hertog, professeur associé à la London School of Economics. « Le PIF est de loin son outil le plus important dans cette entreprise. »

Mais à mesure que le PIF déploie ses ailes, il devient de plus en plus difficile de savoir dans quelle mesure il pourra réussir au-delà du Golfe.

L’Arabie saoudite se mondialise

Un coup d’œil au portefeuille du PIF présente un aperçu de certains des noms les plus prolifiques du monde des affaires mondial.

Dans le secteur technologique, elle a injecté 3,5 milliards de dollars dans Uber, 45 milliards de dollars dans le Vision Fund de SoftBank, pris une participation de 60 % dans Lucid, le rival de Tesla, et est devenue actionnaire majoritaire de la startup de réalité augmentée Magic Leap.

En outre, PIF a injecté des milliards de dollars dans LIV Golf, a mené une opération de rachat de Newcastle United pour 415 millions de dollars, a soutenu un fonds d’infrastructure Blackstone à hauteur de 20 milliards de dollars et a investi dans Carnival, le plus grand opérateur de croisières au monde. En juin, PIF a augmenté sa participation dans l’aéroport londonien d’Heathrow.

Les chiffres publiés en juillet par GlobalSWF, une société de données qui suit l’activité des fonds souverains, ont révélé que le PIF a déployé plus de capitaux au premier semestre 2024 que tous les autres investisseurs publics, qui ont collectivement investi près de 100 milliards de dollars au cours de cette période de six mois.

Selon Hertog de la LSE, l’attrait du PIF pour les grandes marques ne se limite pas à une simple question de visibilité auprès de l’Occident. « Il s’agit pour la plupart d’entreprises actives dans des secteurs que le PIF et MBS considèrent comme essentiels à la diversification de l’économie nationale saoudienne. »

Pour que ces accords puissent se concrétiser, le royaume a multiplié les démarches.

En février, le royaume a soutenu une conférence de deux jours à Miami, où des personnalités telles que Stephen Schwarzman, le dirigeant de Blackstone, et Jared Kushner, le gendre de Donald Trump, étaient invités à prendre la parole. En octobre, le royaume se préparera à accueillir l’élite mondiale dans la capitale Riyad pour sa conférence sur l’investissement, le « Davos du désert ».

L’événement, qui a déjà attiré des personnalités telles que Jamie Dimon et Larry Fink, PDG de JP Morgan et BlackRock, a déjà suscité la controverse par le passé. Le rôle présumé de MBS dans le meurtre du journaliste Jamal Khashoggi en 2018, dans lequel il nie toute implication, a donné matière à réflexion à certains négociateurs.

Cela étant dit, l’élite des entreprises du monde entier semble regarder au-delà de l’incident à mesure que le temps passe, ce dont les Saoudiens semblent avoir conscience. Le thème de cette année, « Horizons infinis », est un clin d’œil à la portée mondiale qu’ils ont en tête pour leur avenir.

Pour les entreprises internationales, les gestionnaires de fonds et les banquiers, la richesse de l’Arabie saoudite a constitué un atout majeur à un moment critique. Alors que d’autres investisseurs ont fait preuve de prudence face à un contexte de taux d’intérêt plus élevés, le royaume a maintenu son flux d’argent.

C’est en partie parce que le fonds s’est fixé un objectif de 2 000 milliards de dollars d’actifs sous gestion d’ici la fin de la décennie et qu’il court contre la montre pour respecter l’échéance de son ambitieux programme Vision 2030.

L’Arabie saoudite se trouve également empêtrée dans une rivalité tendue avec d’autres puissances économiques de la région, comme les Émirats arabes unis, où des fonds comme Mubadala et G42 s’emploient à conclure leurs propres gros contrats internationaux. Les droits de se vanter sont sur la table.

Jeu risqué à enjeux élevés

Cependant, alors que les Saoudiens se préparent à continuer de faire étalage de leur argent à l’étranger, le PIF est confronté à certains risques.

Le fonds a dû apprendre la dure réalité de la croissance, car un certain nombre de ses investissements importants à l’étranger ont connu des difficultés financières. Plus tôt ce mois-ci, par exemple, le PIF a dû combler un manque de financement pour Lucid en injectant 1,5 milliard de dollars supplémentaires.

Le constructeur de véhicules électriques a levé pour la première fois plus d’un milliard de dollars auprès des Saoudiens en 2018, après l’échec des négociations du PIF avec Elon Musk pour privatiser Tesla, mais il a dû faire face à un taux de combustion élevé et à une demande décroissante de véhicules électriques.

Le PIF a également dû soutenir une autre entreprise. Selon des documents publiés au Royaume-Uni ce mois-ci, le fonds a investi 750 millions de dollars dans Magic Leap depuis le début de l’année 2023, alors que l’entreprise peine à commercialiser ses casques de réalité immersive.

Pour Hertog, même si des entreprises comme Lucid ont « traversé des moments difficiles » – et que d’autres paris du PIF sur des sociétés comme le SoftBank Vision Fund n’ont « effectivement pas bien fonctionné » – il est encore trop tôt pour dire comment se dérouleront les performances globales. Le fonds a bel et bien atteint un bénéfice annuel en 2023 après une perte de 11 milliards de dollars l’année précédente, a rapporté Bloomberg, même si de nombreux paris en sont encore à leurs débuts.

« Investir dans de nouveaux secteurs comporte des risques inhérents, ce qui compte, ce ne sont pas les échecs individuels, mais la performance de l’ensemble du portefeuille », a déclaré Hertog.

Les démêlés du PIF avec des personnalités politiques suscitent également des inquiétudes. Le gendre de Donald Trump, Kushner, qui a lancé la société de capital-investissement Affinity Partners en 2021, a reçu un engagement de 2 milliards de dollars du PIF pour son premier fonds, un engagement qui fait désormais l’objet d’une enquête du président de la commission des finances du Sénat, le sénateur Ron Wyden.

Dans une lettre publiée en juin, le sénateur a fait part de ses inquiétudes quant au fait que le PIF et d’autres fonds du Moyen-Orient « utilisaient les paiements aux dirigeants d’Affinity comme moyen d’influencer Kushner et d’autres individus politiquement puissants ».

Pour Abdullah Alaoudh, directeur du Middle East Democracy Center, il semble évident que l’achat de « beaucoup d’influence » – ou le « blanchiment » comme il le dit – est un élément clé des transactions du fonds à l’étranger. Si des partenaires potentiels peuvent passer sous silence certaines de ses activités les plus controversées, comme la guerre du Royaume au Yémen, il lui sera plus facile de conclure des accords.

Comme le souligne Hertog, il convient de rappeler que la priorité principale du PIF reste son portefeuille national. « Bien que certains investissements nationaux aient été réduits, l’ambition principale du fonds est la diversification nationale », a-t-il déclaré.

L’Arabie saoudite semble néanmoins déterminée à s’imposer sur la scène internationale par le biais du PIF. Le monde entier va surveiller la situation de près.

Le PIF n’a pas immédiatement répondu à une demande de commentaires de BI.