Les taux bas corrompent les investissements et les États-Unis n’ont pas eu de marché monétaire libre depuis les années 1990, selon l’investisseur milliardaire Howard Marks.

• Les taux d’intérêt extrêmement bas encouragent les mauvaises habitudes d’investissement, a écrit Howard Marks dans une note d’Oaktree.
• Les taux bas induisent de mauvais investissements et découragent l’activité économique, a déclaré Marks.
• La Fed devrait plutôt rechercher des taux d’intérêt « naturels », qui sont optimaux pour l’allocation du capital.

Un retour aux taux d’intérêt bas qui ont caractérisé une décennie et demie entre la Grande crise financière et la pandémie pourrait ouvrir la voie à un retour de comportements d’investissement préjudiciables, a écrit Howard Marks dans une note de mardi.

Au lieu que les taux ultra-bas soient un vent favorable pour les investisseurs, le fondateur d’Oaktree Capital a fait valoir que le taux naturel – qui reflète l’offre et la demande de monnaie sans l’apport de la banque centrale – est optimal pour déterminer l’allocation du capital.

Mais cela n’a pas été permis depuis des décennies.

« À mon avis, nous n’avons pas eu de marché monétaire libre depuis la fin des années 1990, lorsque je pense que la Fed est devenue ‘activiste’, désireuse d’éviter les problèmes réels et imaginaires en injectant des liquidités », a écrit Marks. « Compte tenu de cet activisme, les investisseurs sont devenus préoccupés par les actions des banques centrales et leurs conséquences. »

Alors que l’inflation est désormais en baisse, les investisseurs s’attendent à nouveau à ce que la Réserve fédérale baisse les taux d’intérêt, et les marchés boursiers et obligataires évoluent en fonction des signaux de la Fed.

Mais Marks a repoussé tout espoir possible d’un retour à des taux proches de zéro, compte tenu des problèmes nés de l’ère de l’argent facile d’avant la COVID.

Par exemple, même si la baisse des coûts d’emprunt stimule l’économie, la croissance peut se produire trop rapidement, stimulant ainsi l’inflation et entraînant un resserrement de la politique de la Fed. De telles fluctuations peuvent finir par décourager l’activité économique.

Ces fluctuations peuvent également créer des asymétries financières, dans lesquelles les investissements à long terme réalisés à des taux bas deviennent décotés lorsque la politique se resserre. Cela s’est avéré lors de la crise bancaire du printemps dernier, a déclaré Marks, lorsque les obligations de la Silicon Valley Bank ont ​​été vendues avec une perte importante.

Les taux bas font également grimper les prix des actifs, à mesure que les actifs sans risque perdent de leur attrait, poussant davantage d’investisseurs à rivaliser dans des domaines tels que les actions, l’immobilier et le capital-investissement. Cela peut donner de bons résultats aux investissements risqués, stimulant ainsi davantage de spéculation et d’éventuelles bulles d’actifs.

Des taux proches de zéro sur les actifs sûrs signifient que les consommateurs qui n’investissent pas d’argent en bourse ne gagnent pas d’argent sur leur épargne, contribuant ainsi aux inégalités de richesse. Les ménages américains qui ont tenté d’épargner entre 2007 et 2012 ont été pénalisés d’environ 360 milliards de dollars, a cité Marks.

Les mauvais investissements sont également monnaie courante, car les taux bas éliminent les coûts d’opportunité et encouragent un recours plus large à l’effet de levier. Même les consommateurs les plus faibles peuvent emprunter, finançant ainsi des investissements qui seraient intenables dans un régime monétaire plus strict.

« Peut-être avons-nous une nouvelle version de la loi de Lord Acton : l’argent facile corrompt, et l’argent vraiment facile corrompt absolument », a écrit Marks, citant le regretté investisseur Charlie Munger lors d’une interaction partagée par les deux hommes.

Alors que les marchés prévoient une série de réductions de taux cette année, ces leçons pourraient empêcher un retour à des taux extrêmement bas dans les années à venir, a déclaré Marks.

En effet, les facteurs désinflationnistes ne seront plus aussi forts à l’avenir, avec le recul de la mondialisation et l’augmentation du pouvoir de négociation des travailleurs. La Fed pourrait vouloir maintenir des taux d’intérêt suffisamment restrictifs pour éviter une nouvelle poussée d’inflation, auquel cas le taux des fonds fédéraux devra rester supérieur au taux d’inflation futur.

Selon Mark, le taux des fonds fédéraux pourrait se situer en moyenne entre 3,0 et 3,5 % au cours de la prochaine décennie, même s’il a souligné qu’il ne s’agissait que d’une hypothèse.