L’essor de l’intelligence artificielle va pousser le réseau électrique américain à ses limites

• L’essor de l’intelligence artificielle met à rude épreuve le réseau électrique américain.
• Les requêtes d’IA peuvent utiliser 30 fois plus d’énergie que les recherches traditionnelles, ce qui augmente considérablement la demande énergétique.
• « Le coût de cette architecture Gen AI est hors de contrôle », a déclaré Ted Mortonson, stratège de Baird.

Au début, il y avait les véhicules électriques. Puis le bitcoin. Aujourd’hui, c’est l’intelligence artificielle.

Ces trois tendances suscitent des inquiétudes constantes quant à la nature gourmande en énergie des nouvelles technologies, qui poussent le réseau électrique américain déjà fragile à ses limites.

Il semble que l’essor de l’IA, qui n’en est qu’à ses débuts, pourrait être le plus grand facteur de stress pour le réseau électrique du pays.

C’est parce que les grandes entreprises technologiques dépensent des centaines de milliards de dollars en puces GPU gourmandes en énergie et compatibles avec l’IA, qui sont hébergées dans des centres de données massifs nécessitant des technologies de refroidissement de pointe pour dissiper la chaleur générée par les ordinateurs.

La société de recherche en IA Hugging Face a estimé que les requêtes de recherche génératives par IA peuvent utiliser 30 fois plus d’énergie qu’une recherche Google traditionnelle.

Et avec des centaines de millions d’utilisateurs interagissant déjà avec des outils d’IA comme ChatGPT, la demande de puissance pour les technologies d’IA ne fera qu’augmenter.

Bank of America a mis en perspective les défis auxquels est confronté le réseau électrique alors qu’il fait face à une demande croissante des centres de données d’IA.

« L’industrie manufacturière, les centres de données, l’intelligence artificielle et la poussée vers l’électrification devraient ajouter une demande massive à un réseau électrique déjà tendu. L’éolien et le solaire intermittents ne peuvent pas fournir l’énergie nécessaire et une offre restreinte pourrait entraîner des prix plus élevés, des goulets d’étranglement et des pannes », a déclaré Bank of America dans une note récente.

Voici quelques statistiques révélatrices sur le réseau électrique américain citées par Bank of America :

1. « Le réseau américain produit 1 250 gigawatts (GW) d’électricité à partir de 9 200 unités de production. Parfois appelé « la plus grande machine du monde », le réseau électrique américain compte 960 000 kilomètres de lignes de transmission, soit assez pour faire 24 fois le tour de la Terre. L’âge moyen des transformateurs, des lignes de transmission et des autres équipements du réseau est de 40 à 50 ans.
2. « La demande augmente pour la première fois depuis une décennie. Au cours des dix dernières années, la demande d’électricité n’a augmenté que de 0,4 % par an. Au cours de la prochaine décennie, le taux de croissance devrait être de 2,1 % à 2,8 %. Une demande future de 70 GW d’ici 2030 équivaut à ajouter un autre État du Michigan au réseau chaque année.
3. « L’offre est limitée et il est difficile d’en ajouter. Aucun projet majeur de services publics n’est prévu avant 2026, et 160 GW d’approvisionnement en combustibles fossiles ont été coupés au cours de la dernière décennie. Les obstacles réglementaires, d’autorisation et politiques contrecarrent souvent les nouveaux efforts dans le domaine de l’énergie et de l’exploitation minière. Nos collègues s’attendent à ce que seulement 55 à 60 GW de capacité soient ajoutés dans un avenir proche. »
4. « L’éolien et le solaire peinent à combler la différence. Elles ne fonctionnent que 24 à 40 % du temps, et produisent bien moins que ce que suggèrent les chiffres de capacité « nominale ». L’ajout de batteries entraîne une contrainte supplémentaire : le stockage sur batterie est 141 fois plus cher que le gaz naturel liquéfié, et chaque kWh de stockage sur batterie nécessite 50 kWh d’énergie pour le créer. »

Le directeur général et stratège technologique de Baird, Ted Mortonson, a expliqué à Trading Insider le mois dernier à quel point la demande énergétique de l’IA constituait un problème majeur.

« Le coût de cette architecture Gen AI est hors de contrôle. Oracle a déclaré lors de sa conférence téléphonique qu’ils construisaient actuellement des centres de données de 70 mégawatts, pour passer à 200 mégawatts. C’est la taille d’une ville. Ils sont donc très gourmands en énergie », a déclaré Mortonson. Oracle a annoncé lors de sa conférence téléphonique sur les résultats en mars qu’il investirait 10 milliards de dollars pour étendre la capacité des centres de données afin de répondre à l’énorme demande d’IA générative.

Amazon a pris conscience de cette réalité plus tôt cette année, comme en témoigne sa décision d’acheter une centrale nucléaire en Pennsylvanie pour 650 millions de dollars.

Un rapport récent du Wall Street Journal indique que l’unité cloud d’Amazon est sur le point de conclure un accord avec Constellation Energy pour l’électricité qui serait directement fournie par une centrale nucléaire de la côte Est.

Ce boom de la demande a conduit à une renaissance des actions du secteur des services publics, le secteur ayant bondi de 8 % depuis le début de l’année, et Goldman Sachs estime que les gains peuvent se poursuivre.

« Bien que l’intérêt des investisseurs pour le thème de la révolution de l’IA ne soit pas nouveau, nous pensons que les opportunités d’investissement en aval dans les services publics, la production d’énergie renouvelable et les industries dont les investissements et les produits seront nécessaires pour soutenir cette croissance sont sous-estimées », a déclaré Goldman Sachs dans une note plus tôt cette année.

La banque a mis en évidence quatre actions de services publics de premier plan à acheter, notamment Xcel Energy, NextEra Energy, Southern Co. et Sempra.

« La demande d’électricité aux États-Unis devrait connaître une croissance jamais vue depuis une génération. Depuis le début du siècle, la demande d’électricité aux États-Unis n’a jamais augmenté de 2,4 % sur une période de huit ans, la production annuelle d’électricité américaine au cours des 20 dernières années ayant enregistré une croissance moyenne inférieure à 0,5 % », a déclaré Goldman Sachs.