Un mannequin qui travaillait chez Abercrombie & Fitch a poursuivi l’entreprise en justice, affirmant que cela permettait à l’ancien PDG de diriger un réseau de trafic sexuel.

• Un mannequin masculin a poursuivi Abercrombie & Fitch, affirmant que l’entreprise avait autorisé son ancien PDG à exploiter des mannequins.
• Le procès intervient après que la BBC a publié un rapport affirmant que le PDG dirigeait un réseau de trafic sexuel.
• PDG Mike Jefferies ‘a abusé sexuellement de ses nombreuses victimes», indique le procès.

Un ancien mannequin d’Abercrombie & Fitch a poursuivi vendredi le détaillant de mode, alléguant qu’il avait permis à son ancien PDG Mike Jeffries de diriger une organisation de trafic sexuel pendant ses 22 ans de mandat.

Jeffries, qui a quitté Abercrombie en 2014, a transformé la chaîne d’un détaillant de vêtements de chasse en difficulté en un vendeur de vêtements incontournables pour adolescents. Mais il a été critiqué pour le marketing sexualisé de l’entreprise, notamment les panneaux d’affichage et les modèles costauds qui aliénaient les clients potentiels qui ne correspondaient pas à son image.

Le procès intervient après qu’un reportage de la BBC plus tôt ce mois-ci ait soulevé des allégations similaires contre Jeffries et son partenaire Matthew Smith.

Le procès, déposé par David Bradberry devant le tribunal américain du district sud de New York, indique que Jeffries avait fait appel à des recruteurs de mannequins parcourant Internet et ailleurs pour identifier de jeunes hommes séduisants cherchant à être le prochain visage d’Abercrombie. Souvent, ces modèles potentiels sont devenus des victimes de trafic sexuel, envoyés à New York et à l’étranger et maltraités par Jeffries et d’autres hommes, le tout sous prétexte qu’ils étaient recrutés pour devenir le prochain modèle d’Abercrombie, affirme le procès.

« Jeffries était si important pour la rentabilité de la marque qu’il a bénéficié d’une autonomie complète pour exercer son rôle de PDG comme bon lui semblait, notamment en recourant à un trafic sexuel international flagrant et à l’abus de futurs modèles Abercrombie », indique la plainte.

Selon la poursuite, ces pratiques se sont produites entre au moins 1992 et 2014. Jeffries, Smith et Jeffries Family Office LLC sont nommés dans la poursuite. Elle demande le statut de recours collectif et estime que plus d’une centaine de jeunes mannequins, outre Bradberry, ont été victimes.

« Entre autres choses, Jeffries a abusé sexuellement de ses nombreuses victimes et a amené ses victimes à se livrer à des actes sexuels commerciaux, en particulier des actes sexuels pour lesquels ses victimes ont reçu des choses de valeur, notamment de l’argent, des promesses d’avancement professionnel et la promesse que Jeffries les embaucherait pour travailler comme des modèles Abercrombie », selon le costume.

A&F, basé à New Albany, Ohio, a refusé de commenter vendredi. Plus tôt ce mois-ci, le détaillant a déclaré avoir engagé un cabinet d’avocats externe pour mener une enquête indépendante sur les problèmes soulevés par la BBC. Il a déclaré que les dirigeants actuels et le conseil d’administration de l’entreprise n’étaient pas au courant des allégations d’inconduite sexuelle de Jeffries.

« Pendant près d’une décennie, une nouvelle équipe de direction et un conseil d’administration renouvelé ont réussi à transformer nos marques et notre culture en l’organisation axée sur les valeurs que nous sommes aujourd’hui », a déclaré la société. « Nous avons une tolérance zéro pour les abus, le harcèlement ou la discrimination de quelque nature que ce soit. »

L’avocat de Jeffries, Brian Bieber, a déclaré dans un communiqué que Jeffries « ne fera pas de commentaires dans la presse sur ce nouveau procès, comme il a également choisi de ne pas le faire concernant des litiges dans le passé ».

« C’est dans la salle d’audience que nous traiterons cette affaire », a ajouté Bieber.

Autrefois un nom bien connu des adolescents aisés et bénéficiant désormais d’un regain de popularité, l’entreprise a longtemps fait face à la controverse sous la direction de Jeffries.

Dans les années 2000, l’entreprise a fait face à de multiples accusations de racisme et de discrimination à l’encontre des employés de couleur. L’attention portée à ces controverses s’est accentuée pendant la pandémie grâce au documentaire « White Hot ».

Plus tôt en octobre, la BBC a publié une enquête de deux ans sur Jeffries et Smith, selon laquelle les deux hommes étaient impliqués dans l’organisation d’événements recrutant de jeunes hommes pour des actes sexuels. Les hommes ont déclaré qu’ils étaient exploités ou maltraités, et d’autres ont souligné que les opportunités de mannequin étaient liées à la participation à des actes sexuels.

Dans certains cas, Jeffries et Smith étaient présents lors des actes sexuels.

La société a déclaré à la BBC qu’elle était « consternée et dégoûtée » par les affirmations faites à propos de Jeffries.