Le récit « en or » de The Week Private Credit est devenu un peu moins brillant

Cette semaine, les principales institutions financières mondiales se sont comportées comme de mauvais colocataires. Il a suffi d’un « cafard » de plusieurs milliards de dollars pour que tout le monde commence à pointer du doigt et à blâmer.

Il y a deux ans, le président de Blackstone, Jon Gray, a déclaré que le crédit privé traversait un « moment doré » et qu’il est depuis devenu le secteur le plus en vogue à Wall Street. Il y a toujours eu des critiques sur le crédit privé, mais un déluge de recherches de la part des observateurs du secteur a ramené les projecteurs sur les soi-disant prêteurs fantômes, remettant en question leur brillant discours et soulevant des questions inconfortables sur de potentielles contagions.

Cela a débuté mardi, lorsque Jamie Dimon, le milliardaire bancaire le plus direct de Wall Street, a déclaré quelque chose qu’il « ne devrait probablement pas dire », à propos des faillites du géant des pièces automobiles First Brands et du prêteur automobile à risque Tricolor, lors de l’appel aux résultats de JPMorgan Chase.

« Quand vous voyez un cafard, il y en a probablement plus », a déclaré Dimon, après que la banque a révélé une perte de 170 millions de dollars liée à Tricolor.

Et même si Dimon a précisé que Tricolor, une société qui proposait du financement pour des voitures d’occasion à des clients ayant des antécédents de crédit limités ou inexistants, n’est généralement pas ce que l’on pourrait considérer comme un crédit privé (et peut même impliquer une fraude) et qu’il y a des « premiers signes » qu’il pourrait y avoir « un certain excès » dans ce marché haussier du crédit de 15 ans plus largement, bon nombre des plus grands acteurs du crédit privé ont pris personnellement les commentaires de leur critique de longue date.

Le co-PDG de Blue Owl, Marc Lipschultz, a suggéré que l’accent mis sur le crédit privé pourrait être dû au fait que certaines personnes du secteur ont leurs propres « intérêts significatifs et paroissiaux » à protéger face à la popularité croissante du crédit privé, qui les ronge.

« La capitalisation boursière de Blackstone dépasse aujourd’hui celle de la plupart des institutions financières dans le monde », a-t-il déclaré lors de la conférence CAIS Alternative Investment Summit. « Ce n’est pas comme si cela ne venait pas de quelqu’un, et bien sûr, ces gens n’aiment pas ça. »

Lorsque l’intervieweur, Dani Burger de Bloomberg TV, a suggéré que « ces gens » pourraient être Dimon, Lipschultz a souri. Il a suggéré que l’accent mis sur le crédit privé dans ces cas est une « sorte d’alarmisme étrange ».

La pile sur

Jeudi, deux banques régionales, Zion Bancorp et Western Alliance, ont révélé des pertes sur leurs propres portefeuilles de prêts, ce qui a renforcé les craintes selon lesquelles l’écosystème du crédit pourrait être menacé.

Et les critiques à l’encontre du crédit privé ont continué à s’accumuler à partir de là.

Une étude réalisée par des universitaires d’écoles de commerce de Johns Hopkins et de l’UC Irvine a affirmé que les rendements du secteur sont « illusoires » et ne parviennent pas à battre le marché, ni à justifier le manque de liquidités. Et lors de la réunion annuelle du Fonds monétaire international, la directrice de l’organisation, Kristalina Georgieva, a déclaré aux journalistes que la croissance significative des prêts non bancaires incite son organisation à « appeler à accorder davantage d’attention aux institutions financières non bancaires », qui sont moins réglementées que les banques.

« Vous posez la question qui m’empêche de dormir de temps en temps la nuit », a-t-elle déclaré.

Jeff Hooke, instructeur adjoint à Hopkins, a déclaré à Trading Insider que son étude ne suggère pas que le crédit privé est sur le point de provoquer une crise, mais qu’elle n’est pas non plus favorable au discours de l’industrie.

« Je ne vois pas quelques faillites comme un prélude à la contagion », a déclaré Hooke. « Ce que mes collègues et moi avons conclu, c’est simplement que la valeur que le crédit privé revendique pour sa classe d’actifs n’est tout simplement pas là. »

L’âge d’or du crédit privé

Le crédit privé, raccourci désignant les prêteurs non bancaires qui ont proposé des prêts que les banques ont cessé de garantir après la Grande Crise financière, a énormément augmenté depuis le creux de la crise.

Ils ne se contentent pas de concurrencer les banques sur les prêts à risque, mais accordent également des prêts de plusieurs milliards de dollars à des clients de première qualité, une pratique connue sous le nom de prêts directs. Déjà en plein essor avant la hausse des taux d’intérêt en 2022, le segment est devenu la star du monde de l’investissement, offrant des rendements élevés alors que les banques se repliaient.

Certaines des sociétés les plus célèbres du secteur du capital-investissement gèrent désormais davantage de dettes que de capital-investissement, Blackstone gérant 407 milliards de dollars de crédit non immobilier et 389 milliards de dollars de capital-investissement au deuxième trimestre de cette année. Apollo est encore plus déséquilibré, avec 690 milliards de dollars d’actifs de crédit et 150 milliards de dollars de stratégies d’actions. D’un acolyte plus endormi du monde du capital-investissement, il est devenu une carrière de destination pour de nombreux futurs Wall Streeters.

Dans un rapport intitulé « L’âge d’or du crédit privé a-t-il perdu son éclat ? », les investisseurs du marché privé Hamilton Lane se demandent si les beaux jours sont révolus. Son analyse suggère qu’il y a encore « une marge de manœuvre » à l’âge d’or, mais le fait qu’ils doivent répondre aux préoccupations montre que les questions abondent.

Glenn Schorr, un analyste d’Evercore qui couvre JPMorgan et les grandes sociétés d’investissement alternatif, a déclaré que quelques faillites ne sont pas la même chose qu’une crise financière imminente et que certaines personnes ont peut-être « mal lu » les commentaires de Jamie.

« Tout ce qui ressort des commentaires des banques, des sociétés d’actifs alternatifs et du responsable du crédit privé de Moody’s vous indique que nous ne voyons aucun signe d’un redressement du crédit », a déclaré Schorr.

« Ne vous y trompez pas, cela ne veut pas dire qu’il n’y aura aucune perte », a-t-il ajouté. « Si les défauts augmentent de 1 à 2 %, une personne pourrait dire « c’est grave : les défauts de 2% sont faibles ». D’autres personnes peuvent dire que les défauts ont doublé. »

Prendre la défense de la dette privée

Lorsque le PDG d’Apollo, Marc Rowan, a été interrogé mardi lors d’une conférence sur les deux faillites, il a déclaré que cela « ne le surprenait pas » qu’il y ait des « accidents de fin de cycle ». Il a suggéré que le « marché concurrentiel » aurait pu inciter certains à prendre des « raccourcis ».

Rowan a laissé entendre que cela pourrait être un signe de la situation du marché, plutôt que le signe d’inquiétudes imminentes concernant l’ensemble des marchés du crédit public ou privé. D’autres dirigeants ont été plus explicites dans leur défense du crédit privé.

« Ce qui est intéressant, c’est que ces deux processus étaient menés par les banques », a déclaré Gray de Blackstone lors de la même conférence. Il a ajouté qu’il ne pensait pas « qu’il s’agissait d’un canari dans la mine de charbon ». La société publiera ses résultats la semaine prochaine et pourrait ensuite les développer davantage.

Également au CAIS, le PDG du groupe Carlyle, Harvey Schwartz, a souligné qu’aucune des deux faillites n’est liée à « ce que vous considérez comme des prêts directs ou le marché traditionnel du crédit privé ».

Et tandis que les grands fournisseurs d’investissements alternatifs cotés en bourse ont été mis à mal en raison de problèmes de crédit, les banques ont connu leurs propres malheurs.

Jefferies, qui détient des dettes liées à First Brands, a vu ses actions s’effondrer alors que les questions se multipliaient sur ce qui n’allait pas – bien qu’elle ait récupéré du terrain vendredi.

Zions Bancorp a chuté de 11 % jeudi après avoir révélé une perte de 50 millions de dollars sur deux prêts commerciaux, et Western Alliance a chuté de 10 % après avoir divulgué un procès alléguant une ligne de crédit frauduleuse à Cantor Group V LLC. Les deux titres se sont depuis redressés.

D’après le secteur du crédit privé, il n’y a pas autant de cafards dans leurs propres portefeuilles de prêts.

« Nous avons été un peu surpris par la liquidation et le buzz de First Brands et de Tricolor, car lorsque nous examinons nos portefeuilles de crédit, nous constatons en fait des portefeuilles plutôt sains par rapport à presque toutes les mesures que vous pouvez examiner », a déclaré Kipp deVeer, co-président d’Ares, lors d’un panel au CAIS.

Peut-être que les banques fantômes ne sont pas si obscures après tout, ont-ils dit.

« Les marchés privés sont souvent considérés comme une sorte d’ombre », a déclaré Schwartz de Carlyle lors de son panel. « Je n’ai jamais vu une ombre aussi brillante dans l’histoire du temps. »