J’ai pris l’avion pour Omaha pour voir si Berkshire Bash est plus grand que Warren Buffett

J’ai pris l’avion pour Omaha cette semaine pour assister à la première assemblée des actionnaires de Berkshire Hathaway depuis six décennies, non dirigée par Warren Buffett en tant que PDG.

Mes conversations avec plus de 20 actionnaires, analystes et dirigeants ont souligné un avenir incertain pour ce rassemblement emblématique, maintenant que Buffett a disparu des projecteurs.

La fête annuelle de Berkshire a été surnommée « Woodstock pour les capitalistes » car elle attire des dizaines de milliers de personnes du monde entier à Omaha, la ville natale de Buffett, pour un week-end de shopping, d’apprentissage, de réseautage et bien plus encore.

Buffett, 95 ans, a secoué le monde des affaires lors de la réunion de l’année dernière lorsqu’il a annoncé de manière inattendue qu’il prendrait sa retraite à la fin de l’année. Son successeur trié sur le volet et responsable des opérations non-assurance de Berkshire, Greg Abel, a pris ses fonctions de PDG le jour de l’An 2026.

Ajay Sharma, 42 ans, assistant de recherche diplômé au centre médical de l’Université du Nebraska, travaille au noir en tant que covoitureur. Alors qu’il me conduisait à mon hôtel jeudi soir, il m’a raconté comment c’était lors de la réunion de l’année dernière.

« Pour un chauffeur Uber à temps partiel, c’était comme si Noël approchait », a-t-il déclaré dans un e-mail de suivi.

« J’ai gagné le double de l’argent horaire que je gagne habituellement », a-t-il poursuivi. « J’ai récupéré des gens dans des hôtels situés à 20 km du centre-ville, car tous les hôtels étaient pleins et il n’y avait pas de place dans les restaurants. »

La décision de Buffett cette année de s’asseoir dans le public lors de l’événement principal du week-end, une séance de questions-réponses d’une heure, et de demander à Abel de l’animer à la place, a conduit beaucoup à s’attendre à une participation moindre cette année.

Sharma a déclaré qu’une baisse potentielle de la participation était une « réelle préoccupation », car « tout le monde dans la ville » bénéficie de « l’énorme impact économique » de la réunion.

J’ai parlé à Alston Li, un étudiant de 18 ans qui était venu de Houston pour assister pour la première fois à la réunion de Berkshire, vendredi, devant une conférence d’investisseurs au Hilton Omaha.

Li a déclaré qu’il ressentait une énergie « pessimiste » dans la ville, alors que « les personnages légendaires sont en train de mourir » et que Buffett pourrait bientôt suivre. Le partenaire commercial de Buffett, Charlie Munger, est décédé à 99 ans fin 2023.

J’ai demandé à Dan Sheridan, PDG de Brooks Running, propriété de Berkshire, si la réunion pourrait rester aussi attractive une fois Buffett parti.

« Je ne sais pas », m’a-t-il dit dans la salle d’exposition du CHI Health Center, où des dizaines de filiales de Berkshire vendaient leurs produits. « C’est la vérité. Je pense que c’est possible. »

Sheridan a déclaré que le rassemblement est plus qu’une opportunité de voir Buffett ou Abel en personne ; elle sert de « réunion » annuelle pour de nombreux actionnaires.

« Il y a quelque chose d’unique et de spécial là-dedans qui, je pense, pourrait perdurer », a-t-il déclaré.

Jeremy Padawer, président de Jazwares, fabricant de Squishmallows, m’a dit que beaucoup « n’apprécient pas ce que la communauté signifie » pour certaines personnes, soulignant la passion intense et les liens étroits qui unissent certains fandoms. Il a dit qu’il y avait une « ambiance très similaire à une série comme celle-ci » où, pour les acolytes de Berkshire, « c’est leur univers ».

On ne sait pas combien il y a eu de moins de participants cette année. David Kass, professeur de finance à l’Université du Maryland et blogueur de longue date du Berkshire, a écrit sur X qu’il « était d’environ 25 000, contre 40 000 l’année dernière ».

Tillman Versch, 40 ans, originaire d’Allemagne, est un guide touristique non officiel de la réunion du Berkshire qui organise des séances de dédicaces et d’autres événements tout au long du week-end.

Je lui ai parlé dans un bar du centre-ville appelé Upstream Brewing Company la veille de la réunion.

Versch m’a dit qu’il avait constaté une baisse de 50 à 70 % du trafic en ligne pour son guide de réunion en ligne. Il a attribué cela en partie au fait qu’Abel avait une fraction du profil public et de la présence sur YouTube de Buffett.

Il m’a dit que moins de gens avaient fait le voyage à Omaha cette année parce qu’ils n’étaient pas disposés à débourser autant d’argent pour voir Abel parler à la place de Buffett, qu’il a décrit comme le « Taylor Swift de l’investissement ».

Versch a également déclaré que les violentes manifestations, les tensions politiques et les modifications des exigences en matière de visa pourraient également avoir freiné les voyages à Omaha cette année.

En outre, il a ajouté que la demande avait été « renforcée » ces dernières années parce que les gens voulaient voir Buffett et Munger avant qu’il ne soit trop tard.

Samedi, l’arène centrale du CHI Health Center semblait nettement moins pleine que l’année dernière, à l’occasion du 60e anniversaire du rachat de Berkshire par Buffett.

Jay Williams, 40 ans, un investisseur immobilier de Floride, m’a dit pendant une pause dans la réunion qu’elle avait délibérément dormi ce matin-là car elle savait que l’arène ne serait pas aussi bondée que les années précédentes.

Elle a rappelé qu’en 2023, « les gens étaient assis dans les allées » car beaucoup soupçonnaient que ce serait la dernière réunion de Munger alors qu’il approchait de la centaine.

Malgré la moindre participation, Williams a déclaré : « Je sens que l’énergie est la même, le réseau est toujours là. »

Lors de la réunion de cette année, Buffett a invité Tim Cook à s’incliner, puis à s’asseoir pour une interview surprise dans les coulisses, qui a été diffusée au public.

Abel a fouillé plusieurs filiales de Berkshire, dont la BNSF Railway, et a répondu à des questions sur l’IA, les combustibles fossiles, son style de gestion plus pratique et d’autres sujets.

Après la séance de questions-réponses, j’ai rencontré Bill Hughes, 41 ans, un conseiller financier de l’Oklahoma, alors qu’il parcourait les expositions du stand d’Oriental Trading.

Il m’a dit qu’il y avait « nettement moins de monde ici » que l’année dernière, quand un nombre « absolument insensé » de personnes étaient descendues à Omaha pour voir Buffett parce qu’elles craignaient qu’après la mort de Munger « ce soit leur dernière chance ».

« Donc je ne pense pas que ce soit tellement Greg », a-t-il déclaré. « Je pense que c’est juste que ce n’est ni Warren ni Charlie. »

Hughes a prédit que la fréquentation « augmenterait » dans les années à venir. Il a suggéré que la réintroduction des vidéos amusantes présentées lors des réunions précédentes, l’allongement des heures d’ouverture des magasins et la réduction des prix dans les hôtels pourraient aider.

J’ai ensuite parlé à Brett Gardner, l’auteur de « Buffett’s Early Investments », au Hilton Omaha, en face du CHI Health Center.

Gardner a déclaré qu’Abel s’était bien comporté sur scène et qu’il était plus drôle que par le passé, mais que cela pourrait ne pas suffire à maintenir la réunion à long terme.

« Je pense malheureusement que lorsque Buffett passera, la réunion deviendra beaucoup plus petite, peut-être quelques milliers de personnes », a-t-il déclaré, ajoutant qu’il serait « très surpris » si elle pouvait remplir un stade une décennie après le départ de Buffett.