L’avertissement d’Alan Greenspan sur « l’exubérance irrationnelle » sonne toujours vrai aujourd’hui

« L’exubérance irrationnelle » continue de peser sur les marchés financiers près de trois décennies après qu’Alan Greenspan ait inventé l’expression.

Nous avons appris lundi que Greenspan, ancien président de la Fed, est décédé à l’âge de 100 ans des complications de la maladie de Parkinson. Il a dirigé la Fed de 1987 à 2006, dirigeant la banque centrale pendant des périodes d’expansion et de récession qui ont duré quatre présidences différentes.

J’ai parlé à Greenspan il y a dix ans et je l’ai amené à réfléchir à son célèbre discours de décembre 1996, dans lequel il utilisait les mots « exubérance irrationnelle » pour suggérer que les cours des actions auraient pu atteindre des niveaux extrêmes. À l’époque, les valeurs technologiques commençaient à exploser à la hausse alors que les investisseurs étaient très enthousiasmés par le potentiel précoce d’Internet. Bien sûr, quelques années plus tard, la bulle Internet s’est effondrée, ramenant ces actions de haut vol sur terre.

Il se peut que cela ait des échos aujourd’hui. Les grandes entreprises technologiques investissent des centaines de milliards de dollars dans les centres de données, alimentant un boom de l’IA qui a poussé le cours de leurs actions à des valorisations de plusieurs milliers de milliards.

Lorsque je lui ai posé des questions sur cette phrase et sur la façon dont elle a continué à résonner des années plus tard, il l’a maintenue.

« Si vous m’évaluez sur mes prévisions d’exubérance irrationnelle, j’obtiens un C », m’a dit M. Greenspan en 2016 lors d’un entretien d’une heure. « Mais analytiquement, il décrivait un processus dont je pensais que nous devions nous préoccuper beaucoup. »

Voici la citation spécifique de Greenspan dans son discours de 1996 :

« Mais comment savoir si une exubérance irrationnelle a indûment fait grimper la valeur des actifs, qui sont alors sujets à des contractions inattendues et prolongées, comme ce fut le cas au Japon au cours de la dernière décennie ? »

Son appel est arrivé au milieu de la bulle technologique des années 1990. Et si les actions ont chuté immédiatement après son discours, elles sont rapidement revenues en force et ont continué à monter en flèche pendant plusieurs années avant l’éclatement de la bulle en 2000.

Dans son livre « L’ère des turbulences », il a écrit qu’il avait pensé à l’expression « exubérance irrationnelle » lorsqu’il était dans la baignoire en train d’écrire son discours. Et il a dit dans mon entretien qu’il avait choisi cette formulation exacte pour sa valeur choquante.

« J’étais parfaitement conscient du fait que cette phrase particulière avait été insérée dans ce discours pour effrayer le marché », a-t-il déclaré.

L’expression a pris sa propre vie pendant des années. Il possède sa propre page Wikipédia. Robert Shiller, économiste de Yale et lauréat du prix Nobel, a écrit un livre portant ce titre.

Et maintenant, « l’exubérance irrationnelle » est à nouveau d’actualité alors que le débat fait rage sur la question de savoir si nous sommes au milieu d’une bulle de l’IA.

J’ai dit l’année dernière que nous pourrions être au milieu d’une nouvelle bulle technologique, une bulle qui pourrait s’agrandir et éventuellement éclater de manière plus spectaculaire que l’essor et l’effondrement du secteur Internet.

Mais la vérité est que personne ne sait vraiment si nous sommes dans une bulle ou non. Et si c’est le cas, il est difficile d’agir sans savoir ce qui se passera dans le futur, ce qui a été pour moi l’un des principaux enseignements de Greenspan.

« Une fois qu’une bulle apparaît, il est difficile de faire quoi que ce soit pour l’arrêter sans avoir un impact négatif majeur sur l’économie », a-t-il déclaré. « La meilleure chose à faire est de laisser la situation suivre son cours et de faire face aux conséquences lorsqu’elles surviennent. »