Alan Greenspan, ancien président de la Réserve fédérale, est décédé à 100 ans

Alan Greenspan, le légendaire banquier central qui a dirigé la Réserve fédérale pendant près de deux décennies, est décédé à 100 ans.

« Alan est décédé chez nous ce matin à l’âge de 100 ans des complications de la maladie de Parkinson », a déclaré l’épouse de Greenspan, Andrea Mitchell, dans un communiqué remis à NBC. Mitchell est le correspondant en chef à Washington et le correspondant en chef des affaires étrangères de NBC News.

« C’était un homme géant qui a contribué à façonner l’économie américaine pendant des décennies sous les présidents des deux partis, mais il a toujours été honnête en reconnaissant ses erreurs », a-t-elle déclaré.

« Pour moi, il était mon mari, qui a façonné ma vie dès notre tout premier rendez-vous en 1984. Il avait une ‘exubérance irrationnelle’ pour le baseball, les Washington Commanders, le tennis, le golf et la musique, en particulier le jazz », a ajouté Mitchell. « 

En tant que président de la Fed de 1987 à 2006, Greenspan a supervisé près de deux décennies de force économique relative, ce qui lui a valu des éloges et finalement le surnom de « Maestro ».

Il a contribué à maintenir l’une des périodes de croissance économique les plus fortes du XXe siècle grâce à son ajustement habile des taux d’intérêt. Mais selon ses détracteurs, ses décisions ont également donné une priorité excessive aux marchés financiers et semé les graines de l’effondrement monumental du marché immobilier en 2008.

Greenspan a également contribué à rehausser la visibilité publique de ce poste – lui valant le label de « rock star » des médias – et à accroître la transparence de la Fed. Après avoir quitté son poste, Greenspan a été consultant pour un certain nombre de sociétés financières et est resté une voix publique sur l’économie.

« La véritable mesure d’une carrière est de pouvoir être satisfait, voire fier, d’avoir réussi grâce à ses propres efforts sans laisser de traces de victimes dans son sillage », a déclaré Greenspan en 2005.

Du clarinettiste à la Maison Blanche

Greenspan est né en 1926 dans le quartier de Washington Heights à New York, d’Herbert Greenspan, un agent de change, et de Rose Goldsmith.

En grandissant, Greenspan a appris à jouer de divers instruments de musique et a même fréquenté la prestigieuse Juilliard School pendant deux ans en tant que clarinettiste. Greenspan a été rejeté par un comité de sélection en 1944 en raison d’une tache sur la radiographie de ses poumons. Il a donc passé une partie de la Seconde Guerre mondiale à jouer de la clarinette pour l’ensemble du chef d’orchestre Henry Jerome.

Après la guerre, Greenspan a étudié à l’Université de New York, où il a obtenu un diplôme de premier cycle en économie en 1950, puis un doctorat. en 1977.

Il est intéressant de noter que la thèse de Greenspan – qui a été retirée du public par NYU en 1987 à la demande de l’économiste et est devenue une source de spéculation – s’est concentrée en partie sur la possibilité d’une bulle immobilière, un sujet prémonitoire compte tenu de la crise du logement environ trois décennies plus tard.

Au-delà de ses intérêts universitaires, Greenspan a également travaillé dans le secteur privé, d’abord au National Industrial Conference Board – un groupe de réflexion maintenant connu sous le nom de Conference Board – et plus tard dans sa propre société de conseil économique, Townsend-Greenspan & Co., où il a aidé à conseiller les grandes entreprises sur les tendances économiques. Greenspan a également siégé aux conseils d’administration de nombreuses sociétés, notamment JPMorgan, Alcoa et Mobil.

En plus de développer son entreprise privée, Greenspan a commencé à se lancer dans le travail gouvernemental pendant cette période. Il a été conseiller lors de la campagne de Richard Nixon en 1968 et a contribué à l’analyse sophistiquée des sondages.

Bien que Greenspan n’ait pas accepté de poste officiel dans l’administration sous Nixon, il a servi de conseiller externe et a contribué à divers groupes d’experts. Greenspan a notamment siégé à la commission qui, en 1970, a recommandé de mettre fin à la conscription militaire et de passer à un service entièrement volontaire.

Greenspan a finalement rejoint la Maison Blanche de Gerald Ford de 1974 à 1977 en tant que président du Conseil des conseillers économiques. Pendant la présidence de Ronald Reagan, Greenspan a également présidé la Commission nationale sur la réforme de la sécurité sociale de 1981 à 1983 et a siégé au Conseil consultatif de politique économique de Reagan.

En dehors de son travail, Greenspan épousa sa première femme, Joan Mitchell, en 1952. Le mariage fut annulé moins d’un an plus tard, même si le couple resta amical. Mitchell a présenté Greenspan à une autre figure importante de la vie de l’économiste, le philosophe et auteur Ayn Rand. L’économiste a été séduit par les idées de Rand sur l’individualisme sauvage et le capitalisme de libre marché. Greenspan a écrit une lettre au New York Times pour défendre le livre de Rand « Atlas Shrugged » à la fin des années 1950 et a publié une poignée d’articles dans le magazine de Rand « The Objectivist ».

Bien que Greenspan ait par la suite semblé se distancier de certains aspects de la philosophie objectiviste de Rand, il était largement considéré comme l’un de ses acolytes les plus célèbres avant de devenir président de la Fed.

« Le Maestro » prend le relais

Greenspan, républicain de toujours, a conseillé Reagan en privé pendant la période précédant l’élection présidentielle de 1980 et tout au long des six premières années et demie de sa présidence. Cette relation avec Reagan a finalement conduit le président à choisir l’économiste pour succéder à Paul Volcker à la présidence de la Réserve fédérale en 1987. Greenspan allait ensuite devenir le deuxième président le plus ancien de l’histoire et a été renommé par les présidents George HW Bush, Bill Clinton et George W. Bush.

En tant que président, Greenspan était généralement reconnu pour sa gestion habile de la politique monétaire. Les États-Unis ne sont entrés en récession que deux fois au cours de son mandat de près de 20 ans, après avoir connu en moyenne quatre récessions au cours de chacune des deux périodes de 20 ans précédentes.

Greenspan a également contribué à moderniser l’approche de la Fed dans ses relations avec le public. Pendant des décennies, la Fed n’a pas fait de déclaration publique sur son taux d’intérêt cible ni sur sa vision de l’économie. Mais sous Greenspan, la Fed et son organisme de fixation des taux d’intérêt, le Comité fédéral de l’Open Market, ont commencé à déclarer publiquement leurs décisions de politique monétaire et à publier les procès-verbaux de leurs réunions. Greenspan a également rehaussé l’image publique du travail du président, ce qui a amené les médias à le qualifier d’économiste « rock star ».

En même temps que Greenspan a contribué à apporter davantage d’informations sur la Fed au public, il a également perfectionné une façon de parler académique et impénétrable surnommée « Fedspeak ».

« Depuis que je suis banquier central, j’ai appris à marmonner de manière très incohérente », a-t-il déclaré un jour. « Si je vous parais trop clair, vous devez avoir mal compris ce que j’ai dit. »

Bien qu’il ait utilisé un langage qui a inspiré Wall Street à créer une industrie artisanale de traducteurs professionnels de la Fed, Greenspan a parfois réussi à introduire des idées grandes et claires sur l’économie. Le plus célèbre d’entre eux fut son discours de décembre 1996, dans lequel il évoquait la possibilité que la Fed puisse utiliser la politique monétaire pour contrer ce qu’il considérait comme « l’exubérance irrationnelle » du marché boursier. Ce commentaire a été largement compris comme un avertissement de Greenspan selon lequel les cours des actions pourraient avoir été trop élevés.

Bien que ce discours ait provoqué quelques brûlures d’estomac à l’époque, il faudra attendre un peu plus de trois ans avant que les inquiétudes de Greenspan concernant la valeur élevée des actifs ne se concrétisent avec le krach Internet.

Un héritage compliqué

Malgré l’économie relativement forte que Greenspan a présidée pendant sa présidence, le Maestro n’a pas été sans critiques.

Les démocrates ont accusé l’économiste d’être extérieurement partisan, soutenant les projets de réduction d’impôts et de privatisation de la sécurité sociale de George W. Bush. Le soutien à ces projets a suscité les critiques d’économistes libéraux comme Paul Krugman, qui en 2005 a déclaré que le président de l’époque n’était « qu’un autre hack partisan », et de politiciens démocrates comme le chef de la minorité sénatoriale Harry Reid, qui a également qualifié en 2005 Greenspan de « l’un des plus grands hacks politiques que nous ayons à Washington ».

Le rôle supposé de Greenspan dans la création de la bulle immobilière au début des années 2000 est peut-être encore plus controversé. Les critiques ont fait valoir que les décisions de Greenspan de maintenir le taux des fonds fédéraux à un niveau bas après le krach Internet (le taux effectif des fonds fédéraux est resté inférieur à 2 % de décembre 2001 à novembre 2004), le dégoût pour la réglementation et le soutien apparent aux produits hypothécaires complexes qui ont contribué à l’inflation de la bulle ont tous contribué à la pire récession depuis la Grande Dépression.

Lors d’un témoignage au Congrès en 2008, Greenspan a admis que son dégoût pour la réglementation avait pu être problématique à l’approche de la crise du logement, mais l’économiste a nié avec véhémence que sa politique de taux d’intérêt bas au début de la décennie ait contribué de manière substantielle à la bulle. Il a soutenu dans un article d’opinion d’avril 2008 que « les preuves de l’ajout de la politique monétaire à la bulle sont statistiquement très fragiles ».

Se retirer et regarder en arrière

Après son mandat de président, Greenspan est retourné au secteur privé en fondant le cabinet de conseil économique Greenspan Associates. Greenspan a été embauché pour conseiller un grand nombre d’institutions financières, dont Deutsche Bank et Pacific Investment Management Company, ou PIMCO.

Greenspan commentait également régulièrement les affaires économiques et publiait un mémoire, « Age of Turbulence », peu après avoir quitté la Fed.

Greenspan laisse dans le deuil sa deuxième épouse, la journaliste Andrea Mitchell. Le premier rendez-vous du couple, a déclaré Greenspan, était principalement consacré à discuter des monopoles, et il a invité Mitchell à revenir dans son appartement pour lire l’essai qu’il avait écrit sur le sujet. Ils se sont finalement mariés en 1997 lors d’une cérémonie présidée par l’ancienne juge de la Cour suprême Ruth Bader Ginsburg.