Warren Buffett quitte son poste de PDG dans 2 mois, une période difficile pour Berkshire

Warren Buffett découvre à quel point il vaut pour les actionnaires de Berkshire Hathaway.

L’icône de l’investissement a provoqué une onde de choc dans le monde des affaires en mai lorsqu’il a révélé qu’il quitterait son poste de PDG de Berkshire à la fin de cette année, après près de six décennies à la tête du groupe.

Les actions de classe B de Berkshire avaient clôturé à un niveau record de 540 $ avant l’assemblée annuelle des actionnaires de la société. Ils ont plongé de 12 % à moins de 480 dollars depuis que Buffett a annoncé la mauvaise nouvelle, tandis que l’indice boursier de référence S&P 500 a augmenté de 20 % pour atteindre des niveaux records supérieurs à 6 800 points sur la même période.

David Kass, professeur de finance à l’Université du Maryland et blogueur de longue date de Buffett, a déclaré à Trading Insider que la sous-performance reflétait non seulement « l’évaporation » de ce que l’on appelle souvent la « prime Buffett » – la valeur supplémentaire placée sur le titre pour refléter les contributions uniques de Buffett – mais aussi le fait que le titre devance lui-même avant la réunion et le boom des valeurs d’IA telles que Nvidia et Microsoft qui poussent le S&P vers de nouveaux sommets.

Le départ de Buffett ne devrait pas être si surprenant, étant donné qu’il a maintenant 95 ans et qu’il prévoit une transition en douceur depuis des années. Cependant, il est devenu synonyme de Berkshire à tel point qu’il est difficile d’imaginer l’entreprise sans lui à la barre.

Fin d’une époque

Berkshire était une usine textile en faillite en Nouvelle-Angleterre lorsque Buffett l’a acquise en 1965. Au cours des 60 années suivantes, il l’a transformée en l’une des plus grandes entreprises du monde avec un chiffre d’affaires annuel d’environ 400 milliards de dollars, 400 000 employés et une valeur marchande de 1 000 milliards de dollars. Aujourd’hui, Berkshire est le plus grand actionnaire de grandes entreprises telles que Coca-Cola et American Express, et possède l’intégralité de nombreuses entreprises, dont Geico, Fruit of the Loom et BNSF Railway.

Le successeur choisi par Buffett, qui prendra les rênes du PDG au cours de la nouvelle année, est Greg Abel, responsable des opérations non-assurance de Berkshire. Buffett restera président, mais Abel assumera bon nombre de ses tâches de signature, telles que la rédaction d’une lettre annuelle et l’organisation de la réunion annuelle des actionnaires de Berkshire.

Le légendaire PDG de Berkshire quitte son poste à un moment délicat pour l’entreprise. Ses résultats du troisième trimestre ont montré samedi une hausse de 34% du bénéfice d’exploitation sur un an à 13,5 milliards de dollars, alimentée par des revenus de souscription d’assurance qui ont presque triplé pour atteindre 2,4 milliards de dollars ainsi que par des gains en devises.

Mais Buffett et son équipe ont vendu plus d’actions qu’ils n’en ont acheté, faisant de Berkshire un vendeur net pour un 12e trimestre consécutif, et se sont abstenus de racheter des actions, marquant un cinquième trimestre consécutif sans rachat. Le résultat a été que la trésorerie de Berkshire a atteint un nouveau record, à 358 milliards de dollars, après soustraction des dettes du Trésor.

La simple raison de l’accumulation de liquidités de Berkshire est que Buffett est un chasseur de bonnes affaires, et les bonnes affaires sont rares lorsque les actions atteignent des niveaux records, que les sociétés de capital-investissement font grimper le coût des acquisitions et que les actions de Berkshire se négocient toujours près de leurs plus hauts historiques malgré leur récente crise.

Buffett a vendu Apple avant que celui-ci ne s’envole

Buffett a peut-être du mal à trouver des achats intéressants, mais il a trouvé beaucoup de choses à vendre. Il a désormais réduit les deux tiers de la plus grande position boursière de Berkshire, Apple, depuis 2023.

Berkshire a à peu près quadruplé son argent sur papier entre 2018 et 2023, en déboursant environ 36 milliards de dollars pour une participation d’environ 5 % qui valait plus de 170 milliards de dollars au début de 2023, alors que les actions d’Apple étaient en plein essor.

Mais si Buffett et ses collègues n’avaient pas vendu, leur participation dans Apple vaudrait aujourd’hui plus de 240 milliards de dollars, soit plus de six fois ce qu’ils ont payé. Les actions Apple ont grimpé d’un tiers au cours des trois derniers mois seulement, atteignant de nouveaux sommets grâce à un optimisme renouvelé pour l’iPhone et l’IA.

Berkshire a clairement « laissé beaucoup d’argent sur la table », a déclaré Kass. Mais il a empoché un rendement important, et les cessions pourraient encore « s’avérer prémonitoires » en cas de bulle de l’IA et d’effondrement des valeurs technologiques, a-t-il ajouté.

Une affaire crépusculaire

Berkshire a réussi à conclure un accord au cours des derniers mois de mandat de Buffett. Début octobre, il a accepté d’acquérir OxyChem, l’activité chimique d’Occidental Petroleum, pour 9,7 milliards de dollars en numéraire. Berkshire est le plus grand actionnaire d’Occidental avec une participation de plus de 25 %.

Darren Pollock, gestionnaire de portefeuille chez Cheviot Value Management, a déclaré à Trading Insider que les actionnaires adorent voir Berkshire mettre ses liquidités à profit. Mais il a déclaré qu’un accord de 10 milliards de dollars était une « goutte d’eau dans l’océan » qui ne ferait qu’une brèche dans le trésor de guerre de Berkshire, puisque la société génère autant de liquidités en un trimestre ou deux.

Il convient de noter que l’argent liquide est moins un casse-tête pour Berkshire depuis que la Réserve fédérale a augmenté les taux d’intérêt à la suite de la pandémie. La société a gagné plus de 17 milliards de dollars d’intérêts, de dividendes et d’autres revenus de placements au cours des neuf premiers mois de cette année – un bond considérable par rapport aux 7,5 milliards de dollars qu’elle a gagnés sur l’ensemble de 2021, lorsque les taux étaient proches de zéro.

Berkshire au-delà de Buffett

Le retard du cours de l’action de Berkshire, la montée en flèche des liquidités, les ventes douteuses d’Apple et la sécheresse prolongée des bonnes affaires font qu’il est difficile pour Buffett de quitter la scène.

Mais laisser à Abel près de 400 milliards de dollars de poudre pourrait être le cadeau ultime. Kass a déclaré à Trading Insider qu’une récession finirait par frapper, que les actions chuteraient et que le trio composé d’Abel et des deux gestionnaires d’investissement de Berkshire, Todd Combs et Ted Weschler, serait « bien placé pour investir la trésorerie toujours croissante de Berkshire à des prix très attractifs ».

Il a ajouté que les perspectives de Berkshire semblent « extrêmement brillantes », que ses activités opérationnelles sont « très proches de tourner à plein régime » et que son bilan est « sans égal ».

« Greg est la bonne personne au bon moment pour faire avancer Berkshire », a déclaré Kass.