Je suis pilote aux commandes d’un bombardier anti-incendie DC-10 pour lutter contre les incendies de Los Angeles. C’est ce que j’ai vu – et c’est ce qui doit cesser.
Cet essai tel que raconté est basé sur une conversation avec le capitaine RK Smithley, un pilote aux commandes d’avions de ligne à gros porteurs McDonnell Douglas DC-10 convertis en avions ravitailleurs pour une société basée au Nouveau-Mexique appelée 10Tanker. Le DC-10 est l’un des dizaines d’avions qui participent à la lutte contre le Incendies de forêt en Californie près de Los Angeles. Ses propos ont été modifiés pour plus de longueur et de clarté.
Je suis un pompier au sol de troisième génération qui s’est retrouvé dans les airs pour combattre les incendies. Ma carrière a donc bouclé la boucle.
Dès l’âge de 16 ans, j’ai passé 16 ans comme pompier volontaire dans le sud-ouest de la Pennsylvanie, d’où je viens, avant de devenir pilote. J’ai volé pour World Airways dans ces mêmes McDonnell Douglas DC-10 pendant 10 ans et encore 15 ans dans le MD-11, qui est fondamentalement une version moderne du DC-10.
Nous sommes le plus gros pétrolier luttant contre les incendies de forêt en Californie
Pour lutter contre les incendies en Californie, 10Tanker dispose de quatre DC-10 et de deux – les navires 912 et 914 – ici à San Bernardino, sur l’ancienne base aérienne de Norton. Je suis sur le navire 912. Le DC-10 est une cellule adaptée à notre taille, pesant 420 000 livres. Nous lançons 85 000 livres de produit ignifuge sur notre cible.
C’est un très bon avion pour ce que nous faisons : nous sommes le plus gros outil de l’arsenal du Service forestier parce que nous sommes le plus gros pétrolier ici.
Janvier est une période étrange pour les incendies de forêt en Californie
Cet incendie est sans précédent. En 10 ans de métier, je n’ai jamais piloté de feu aux États-Unis en janvier. Les incendies en activité en janvier signifient généralement que nous sommes en Australie, au Mexique et au Chili.
Nous sommes en basse saison. C’est pourquoi nos quatre DC-10 ne sont pas là ; les deux autres sont en maintenance. En règle générale, nous garons nos avions en octobre ou novembre, et nous effectuons une formation annuelle récurrente en février et mars avant que les premiers avions ne soient mis sous contrat entre la mi-mars et la fin mars.
Nous faisons partie d’une grande équipe
Il existe différents pétroliers sous contrat qui luttent contre les incendies. Nous sommes tous dans la même équipe, du petit pétrolier monomoteur transportant 700 cents gallons jusqu’aux gros camions transportant 9 400 gallons, et tout le reste.
Je ne saurais trop insister sur l’importance d’un effort d’équipe orchestré. Nous travaillons en équipe avec la base de ravitaillement, avec les mécaniciens qui nous font rouler, les contrôleurs aériens pour nous amener là-bas, les gars qui ravitaillent l’avion et tous ces chargeurs retardateurs. Certains avions ici sont ce qu’ils appellent « qualifiés pour l’attaque initiale », ce qui signifie qu’ils peuvent sortir avec une simple surveillance aérienne en orbite au-dessus, mais nous, dans le DC-10, devons avoir des avions de tête que nous suivons pour nous guider lors des largages.
Mais en fin de compte, les vrais héros sont les hommes et les femmes que nous aidons : les pompiers sur le terrain. Ce sont eux que nous sommes là pour soutenir au mieux de nos capacités afin qu’ils puissent contribuer à protéger les vies et les biens.
Le 10Tanker effectue une mission très précise
Ce n’est pas aussi simple que de survoler le feu et d’appuyer sur un bouton pour que tout sorte.
Les hélicoptères larguent généralement de l’eau pour attaquer directement les incendies, mais les avions-citernes – ou bombardiers incendiaires comme j’aime les appeler – sont conçus pour transporter un produit ignifuge, conçu pour construire des murs autour des incendies pour arrêter ou au moins ralentir le feu afin de que les pompiers au sol peuvent y entrer et reprendre le contrôle. Le retardateur est coloré en rouge afin que nous puissions le voir tracer des lignes et changer d’angle.
Nous commençons nos journées à 7 heures du matin – essentiellement au lever du soleil – heure à laquelle l’avion est préparé, prêt et ravitaillé pour le départ. Le nombre de vols que nous pouvons effectuer entre 7h00 et 17h30 dépend de la distance entre l’incendie et la base et de la quantité de lumière du jour dont vous disposez.
Nous avons effectué quatre missions vendredi vers les Palisades et six samedi. Le record de 10Tanker est d’environ 11 courses par jour, avec un temps de rechargement de 20 minutes entre les vols.
La météo et la géographie de Los Angeles ont été un défi
Ces incendies ont été graves non seulement à cause des destructions et du vent, mais aussi parce que nous combattons le feu alors que nous sommes coincés dans un espace aérien restreint entre les aéroports de LAX, Van Nuys, Burbank et Santa Monica.
L’incendie des Palisades s’étend sur environ 24 000 acres ; J’ai travaillé sur des incendies de 300 000 et 400 000 acres qui étaient énormes par rapport à celui-ci. Mais la destruction, l’espace aérien et les vents soufflant de 60 à 80 MPH en ont fait un événement cataclysmique. Des quartiers et des villes entières ont brûlé jusqu’à ce que les vents se calment suffisamment pour que nous puissions y entrer et nous mettre au travail. C’est une situation terrible.
Nous enfilons des aiguilles, comme si nous descendions directement le flanc d’une montagne. Le DC-10 est très performant ; nous tirons et l’enroulons comme un combattant. Si nous transportions des passagers, ces manœuvres seraient considérées comme une descente d’urgence.
Si les drones volent, nous ne pouvons pas
Les drones constituent un gros problème ici en Californie. « Si les drones volent, nous ne pouvons pas » est un axiome que nous utilisons dans la lutte aérienne contre les incendies. Normalement, un drone arrête un effort aérien de lutte contre les incendies.
À un moment donné, nous nous sommes déplacés vers une autre section de l’incendie pour nous en éloigner afin de pouvoir continuer à contribuer à sauver des vies et des biens, parallèlement au travail que font les pompiers sur le terrain pour maîtriser la situation. Un drone est passé devant notre aile gauche samedi ; l’avion-citerne Super Scooper de Montréal a eu un trou dans son aile parce qu’un drone l’a percuté.
Les drones doivent s’arrêter car ils mettent en danger nos vies et notre sécurité dans la zone de circulation des pompiers. C’est inacceptable. Sortez les drones de là pour que nous puissions faire notre travail.
